камня, поднималась вверх тонкая башня. Не очень уж и мрачная на вид, высокая — метров сорок. Верх башни опоясывал узкий выступ — с него Летящие, наверно, и стартовали.
Мы медленно подлетели ближе. Башня казалась мертвой. Лишь когда до нее осталось метров двадцать, я увидел узкие окна-амбразуры. И в них дрожала тьма.
— Летим обратно, Лэн, — прошептал я. Мне стало не по себе и сразу захотелось вернуться к каравану.
— Нам не надо нападать? — дрожащим голосом спросил Лэн.
— Зачем? Торговец с ними не ссорится, он просто боится засады.
— Зато мы с ними воюем…
— Лэн, один Летящий погоды не сделает. А сколько их в башне?
— Не знаю. Иногда они живут поодиночке, иногда группами…
От башни потянуло холодом. И я почувствовал взгляд — тяжелый, ненавидящий взгляд сквозь ночь. Словно блеснули во мраке черные очки торговца.
— Летим! — крикнул я, разворачиваясь. Лэн ударил крыльями, взмыл на несколько метров. Вовремя. Из бойницы, откуда я почувствовал взгляд, со свистом вылетела короткая стрела. Пронзила воздух там, где только что парил Лэн, и понеслась вниз, к болоту.
Ох и рванули же мы от башни! Те крохи воинственности, что были у Лэна, сразу куда-то делись, он удачно поймал ветер — словно от страха у него появилось Настоящее зрение, и я догнал его ишь над скалами. Сложив крылья, мы ворвались в ущелье и понеслись к каравану.
— Ненавижу! — крикнул Лэн, не замедляя полета. — Как я их ненавижу, Данька! Если мы вернем свет, они умрут?
— Не знаю, — признался я. — Моет, удерут, а может, погибнут. в них мрак, они должны бояться света…
Спланировав, мы опустились посреди каравана. Я заметил, что несколько охранников с арбалетами держали нас на прицеле, пока не убедились, что мы — Крылатые.
Торговец быстрым шагом подошел к нам, и Лэн тут же напустился на него:
— В нас стреляли из башни! А вы хотите с ними торговать!
— А зачем вы подлетали к башне? — поинтересовался торговец. — Я этого не требовал, мальчики. Вы должны были лишь проверить тропу!
Лэн сразу примолк. Наверное, с дисциплиной у Крылатых было строго.
— Боюсь, что вы создали проблемы, — продолжал торговец. — Ладно, теперь уже поздно об этом говорить. Ты, Младший, будешь охранять мою дочь, а ты, — он указал на меня, — мою жену.
Меня такой расклад вполне устроил. Мы с Лэном быстро, чтобы не нарваться на лишние упреки, отошли в сторону. Лэн хмуро покосился на торговца, который беседовал с охранниками, расстегнул Крыло и достал из-за пазухи Котенка.
— Так ты что, с нами был? — поразился я.
Котенок спрыгнул на землю и сердито ответил:
— Был? Если кто-то, не спрашивая моего согласия, взлетает, оставив меня под одеждой, то особого выбора нет. Был? Восторгался пейзажем, болотными ароматами и вашим стремительным полетом обратно.
— Извини, — смущенно сказал Лэн. — Что нам сейчас делать?
— То, что велел торговец. Вы же у него на службе. А мне уж позвольте некоторое время передвигаться самостоятельно.
Котенок проскользнул между размеренно шагающими животными и скрылся в скалах. Как он ни старался, но шерстка его чуть-чуть светилась. Хорошо хоть, что все сейчас были заняты.
— Пошли, Младший, — сказал я. — Приступим к охране женщин и детей.
— Тебе хорошо, — огрызнулся Лэн. — Эта… торговка… на тебя и внимания-то не обратит. А девчонка меня за пять минут достанет.
Но тут Лэн ошибся. Не знаю, быстро ли его достала девчонка, а вот меня жена торговца вывела из себя за три минуты.
Я подошел к ней, когда она вооружалась. Из какого-то тюка достала короткий широкий меч без ножен, закрепила его в петле на поясе, потом стала задумчиво разглядывать пару кинжалов, явно решая, какой из них лучше.
— Я буду вас охранять, — чувствуя, как нелепо звучат мои слова, произнес я.
«Торговка» посмотрела на меня, потом прицепила к поясу оба кинжала и согласились:
— Охраняй.
Как полный идиот я поплелся за ней. Но через пару шагов женщина повернулась и спросила:
— Тебе сколько лет, мальчик?
— Тринадцать.
— И давно ты воюешь?
— Недавно.
— А чего тебе больше всего хочется?
— Не выполнять последнее задание! — не выдержал я. А торговка неожиданно засмеялась:
— Молодец… Ты молодец, паренек. К Реате тоже приставили охрану?
— Что? — не понял я.
— Реата. Моя дочь. К ней приставлена охрана? — словно больному разъяснила женщина.
— Приставлена. Ее Лэн будет охранять.
— Ребятишки… — с неожиданной жалостью произнесла женщина. — Да вас самих охранять надо… Как вас матери-то отпускают?
И я взорвался.
— Вам что с того? Не прикидывайтесь добренькой! Вы на этой крови жиреете! И плевать я на вас хотел!
— Бедный мальчик, — вздохнула женщина. — Я не обижаюсь.
Она пошла дальше, а я плелся следом, злясь и на себя, и на нее, и даже на Лэна — за компанию. Караван прошел по ущелью и остановился возле кромки болота. Летящих видно не было. Мы ждали.
— Почему у тебя такие странные очки? — поинтересовалась вдруг женщина. Я даже не сразу понял, что она имеет в виду черную ленту, которой я завязывал глаза. Действительно похожую на очки Крылатых, только непрозрачную.
— Новая модель, — съязвил я. — Сами разработали, без вашей помощи.
— И хорошо видно в темноте?
— Великолепно! А вы как видите без своих черных очков?
— Линзы, — просто сказал женщина. — Такие же, как очки, но крепятся прямо на глаза.
— Я знаю, что такое контактные линзы, — с разочарованием от того, что тайна зрения торговцев оказалась столь простой, сказал я.
Женщина посмотрела на меня с удивлением, но промолчала. Повернулась в сторону башни.
— Кажется, летят… Видишь?
Я видел. С вершины башни падали вниз, разворачивали крылья и неслись к нам неясные тени Летящих. Их еще трудно было разглядеть, слишком далеко стояла башня, но я попытался всмотреться Настоящим взглядом…
Летящих было не меньше дюжины. И в руках каждого сверкал металл… нет, не то, он вроде бы и сверкал, но одновременно казался черным. Чертовщина какая-то…
— Они всегда летят с мечами? — чувствуя, как дрожит голос, спросил я.
— Иногда — да, — ответила женщина. — Не бойся.
— У них странные мечи, — не думая о том, что мая неосведомленность подозрительна, сказал я. — Словно из слепящего мрака…
— Что?! — Жена торговца схватила меня за плечи, уставилась в лицо, словно готова была сорвать с глаз черную ленту. Потом повернулась и закричала:
— У них мечи тьмы! Они нападают! Приготовьтесь!
