колено и стал завязывать.
— Керт тоже не умел завязывать. Ну умел, только не любил, меня всегда заставлял.
Это «заставлял» меня неприятно резануло.
— Вы с ним были друзьями?
— Мы? Ну, в общем, да. Мы же партнеры…
Углубляться в расспросы я не стал. Лэн справился с галстуком, помог мне затянуть его на шее, критически осмотрел и кивнул:
— Пойдет. Смешно, конечно, но это потому, что ты для Старшего слишком молодой…
Лэн запнулся и вдруг поднял на меня глаза. Очень серьезно спросил:
— Данька, ты действительно был Старшим?
Отступать было поздно.
— Конечно. А чего ты спрашиваешь?
Лэн расслабился:
— У нас за такой обман убивают. Вот… я испугался.
Прелесть. Я вдруг понял, что несмотря на святящиеся шары и горячую воду вокруг все-таки средневековье.
— У нас не так строго, — заставил я себя улыбнуться. — Разве что шею намылят.
— Нет, у нас вешают только предателей, — не понял меня Лэн. — Обманщиков убивают мечом. — Он отвел взгляд, поколебался, но все же добавил: — И трусов тоже.
— А тебя могут объявить трусом? — неожиданно спросил я. Лэн вздрогнул:
— Ты же взял меня в партнеры. Значит, поручился, что я не трус.
Вот как. Я подумал и сказал:
— а я смог за тебя поручиться, потому что ты поручился за меня, пообещал защиту. Так?
— Так…
— Класс. Круговая порука.
На Лэна жалко было смотреть. Я не выдержал и спросил:
— Мы не опоздаем?
— Дикое крыло! — непонятно выругался Лэн. — Бежим!
И мы рванули из дома. На ходу Лэн объяснил мне дорогу обратно из Клуба, я вначале не понимал, зачем он это делает, потом спросил:
— Ты ведь тоже в Клуб, вместе пойдем обратно…
— Я в наш, для Младших, — с легким удивлением объяснил Лэн. — Странный город Москва, все у вас по-другому.
— Это точно, — признался я, хотя, если честно, в Москве не бывал ни разу.
— Может, мне тебя подождать у входа? — предложил Лэн. — Я пораньше уйду…
— Ничего, разберусь, — отмахнулся я. Происходящее мне нравилось все меньше и меньше. Не то армейские у них тут порядки, не то вообще тюремные. И еще ко всему вечный мрак и пустота на улицах. Жуть!
— Вот ваш Клуб. — Лэн ткнул пальцем в огромный красивый дом на другой стороне улицы. Над домом торчала высокая башня, что делало его похожим на восточную мечеть. — Наш дальше, два квартала и налево. Я пойду?
— Иди.
— Тебя точно не ждать?
— Лэн, кончай! — не выдержал я. И Лэн тут же прекратил заискивать, неуверенно пожал мне руку и побежал по улице. Быстро побежал, наверное, здорово опаздывал в свой Клуб.
Прежде чем войти в здании, я снял очки и постоял, вглядываясь в темноту. Ни из одного окна не падало даже лучика света, силуэты домов угадывались шестым чувством, а не зрением, но я все же постоял, выискивая в небе светящуюся точку — Солнечного котенка. Но ничего не увидел. Тогда я набрал в грудь побольше воздуха и толкнул дверь Клуба.
Вот здесь все оказалось таким, как я и ожидал увидеть. Зал со столиками, креслами, стойкой как в баре. Тут было человек тридцать, и все молодые. Лет, наверное, от пятнадцати до двадцати. При моем появлении они прекратили разговаривать, и все взгляды устремились на меня.
Я подумал и подошел к стойке. Интересно, надо здесь платить или нет? За стойкой был парень лет семнадцати, скучающий в компании бутылок и кувшинов. Очень бледный и худощавый, что явно было местной традицией.
— Вина? — приветливо улыбнулся он.
Напиться мне только не хватало. Я помотал головой.
— Сока.
— И только? Какого?
— Любого.
Пожав плечами, он налил мне большой стеклянный стакан ярко-желтой жидкости. Потом, словно внезапно прозревая, воскликнул:
— Постой! Ты же новый Старший, пришедший с Младшим Лэном!
— Да, — осторожно согласился я. Назревал подвох.
— Отлично, — Парень стал стягивать с себя цветастый оранжевый фартук. — Значит, ты занимаешь мое место. У нас так принято. Не забудь вымыть полы, когда все разойдутся, и…
Я посмотрел в зал. Все явно наслаждались спектаклем.
— Шутишь, — с самой милой улыбкой я и пошел от стойки. Парень стал моча надевать фартук — значит, я все сделал правильно.
— Данька!
Повернувшись на голос, я увидел Шоки, сидящего за столиком у камина вместе с двумя другими парнями. Все они выглядели лет на двадцать, максимальный среди присутствующих возраст, и казались порядком истощенными. Один курил длинную сигарету, и я почувствовал запах дыма — странный, сладковатый, не похожий на табачную вонь.
Надо же, имя как-то узнали…
— садись с нами! — продолжал Шоки. Отказываться смысла не было, и я сел за их столик на свободное место, напротив Шоки.
— Как тебе наш клуб?
Я пожал плечами.
— А город?
Я улыбнулся.
Шоки покачал головой:
— Да, разговорчивым тебя не назовешь. Ничего, Данька, я позабочусь, чтобы тебя не обижали. Ты слишком маленький… на вид… вот в чем проблема.
Отмалчиваться дальше было трудно, и я сказал:
— Знаю. Ничего, это пройдет.
— К сожалению, пройдет, — вздохнул Шоки. — Ты не дурак, Данька, и понимаешь, в чем дело. Я, например, уже смирился, что летать мне осталось от силы полгода. Гнат и Алк, — от взглянул на своих соседей, — тоже это понимают. Хоть и лезут вон из кожи, чтобы вес не набрать. А многих твое появление задело. Как же так, ты уже Старший и будешь летать еще много лет. А их время подходит к концу, и ничего с этим не поделаешь.
Наконец-то я понял, в чем дело. Крылья не могли поднять взрослого, вот почему здесь летали и сражались с тварями из мрака только дети и подростки.
Понятно и почему Старшие так относятся к Младшим. Их время проходит, а им еще хочется иметь Крылья. Неясно только, чем же в этом мире занимаются взрослые.
— Данька.
Я посмотрел на Шоки.
— Ты сделал Лэна своим партнером?
— Да.
