– Книги, – невольно веселясь, ответил Валентин.
– Книги – это важно, – согласился Олег. – И я их очень люблю. Но не несчастные трупы деревьев, расчлененные и спрессованные в сухие маркие листы под названием «бумага». Нет, их мне противно даже взять в руки! Я читаю книги в метро по пути на работу и обратно, со своего КПК. Час утром – и час вечером.
– М-да, – задумчиво сказала Лена. – Как я понимаю, дома у тебя биде. Чтобы не осквернять погибшие деревья.
– Увы, я не столь обуржуазился, – не смутился Олег. – Но я работаю над этим вопросом. Через три года, по моим расчетам, я сумею купить маленькую квартиру в Москве – ну, или большую в Париже. Но я не знаю французского, так что придется выбрать Москву. Вот там я обязательно устрою биде! Ставить же его в съемной квартире – непозволительная роскошь для простого сисадмина.
– Очень собранный и целеустремленный человек, – сказал Валентин. – Ты его, Лена, с толку не собьешь. Тем более нам очень повезло, что Олегу хотелось выпить пива… и поговорить с нами об играх.
– Да, кстати, – оживился Олег. – Вы там что-то нарыли, да? Будет разгромная статья? Кстати, а что у вас с машиной? – Он ткнул пальцем в выгнувшуюся внутрь крышу. – Это такой дизайн, или сигнализация сработала посреди ночи и соседи с верхних этажей выразили свой протест путем бомбардировки старыми гантелями?
– Это мы спрыгивали на крышу машины с пожарной лестницы, – любезно сказала Лена. – Понимаешь, Олег, за нами гнались киллеры и пришлось уходить через крышу.
– Лена… – попросил Валентин. – Не надо сейчас.
– Нет, я думаю, что надо сказать все честно, – твердо сказала Лена. – Понимаешь, Олег, мы тут влезли в какую-то очень нехорошую историю с одной компьютерной игрой. И на нас, можно сказать, идет охота. Так что если ты боишься оказаться замешанным – то скажи. Мы тебя высадим у твоего дома и поедем дальше. Даже пива оставим, холодненького. Валентин гуляет, купил настоящего чешского, не нашего разлива… К тебе никаких претензий не будет. Только учти… – Она помолчала. – Ты избавишься от возможных неприятностей. Но ты пройдешь мимо самого удивительного приключения в твоей жизни. Никогда больше тебе не выпадет шанс изменить судьбу… наверное, всего человечества.
– Но зато через три года ты поставишь в новой квартире биде, – любезно добавил Валентин.
– Ребята, во что вы ввязались? – настороженно спросил Олег. – Это спецслужбы, да?
– Это инопланетный разум. Чужие, – сказала Лена. – Но это все, что я могу тебе пока сказать. Остальное – у тебя дома. Если пригласишь.
– Чужие? – Олег задумался. – Нет, честно, да?
– Честно.
– Чужие – это еще ничего, – сказал Олег. – Давайте… поговорим. И вообще, я в одиночку пива не пью!
Глава пятая,
в которой я сжигаю жука
Хорош или плох был план Фантома – я не знал. Мы действительно прижали жуков – заходили на них с тыла в тот момент, когда они сцепились с первой и третьей флотилией… может быть, вернее сказать – остатками флотилий.
Но меня не оставляло ощущение, что во всем этом есть какой-то самообман.
Это при обычной, наземной войне кавалерийский удар в тыл способен опрокинуть могучую армию. Это на Земле зашедшие сзади танки могут удачно атаковать противника.
Но здесь, в космосе?
Если в каждом жучином корабле сидит по инопланетянину, если они воюют так же, как и мы – один пилот на одном корабле, то у нас есть шансы. Им просто трудно будет воевать на два фронта.
А если там хотя бы двое жуков?
Один пилотирует корабль и стреляет «вперед».
Другой контролирует тыл.
В нас тогда полетят ракеты, ударят разнообразные «лучи смерти» – и атака захлебнется мгновенно.
Но ведь Фантому уже приходилось драться с жуками? Он знает их тактику. Значит, такого не будет… значит, и впрямь – один пилот на один корабль…
Почему?
В свое время появление стрелка на штурмовике ИЛ-2 кардинально изменило картину боя – немецкие истребители уже не могли безнаказанно расстреливать советские самолеты. Наши корабли достаточно большие, даже в «Сильвану» можно запихнуть несколько человек. Наверняка то же самое и у жуков… вон какие монстры постепенно вырастают на экране.
Посади помимо пилота еще пять-шесть стрелков. В конце концов, научи стрелять компьютер!
И все! Обходы, удары с тылу – все это потеряет смысл…
Но мы приближались к кораблям жуков все ближе и ближе – а в нас не стреляли. Заметили – часть малых кораблей начала перегруппировываться, но пока не стреляли. Один мегажук был уже довольно близко.
– Катран, выбирай цель. Бегун.
– Бегун, идем к дальнему мегажуку, – сказал я, захватывая его в прицел. Мегажука тут же подсветило красным ободком целеуказателя. Рядом побежали цифры – расстояние. – Выходим на дистанцию ракетного удара, стреляем, разворачиваемся и возвращаемся к ближнему. Катран.
Тут же послышался голос Фантома – и как он успевает всех контролировать?
– Катран, Бегун, план одобряю. Но стреляйте не с максимальной дистанции, зря потратите ракеты. Приближайтесь до двадцати, двадцати пяти километров, начинайте разворот, стреляйте в момент, когда начнете удаляться. Вас прикроет двойка Хемуля. Я с Рамией работаю по ближнему мегажуку. Кто нас поддержит из мелочи?
И снова забормотали голоса пилотов – едва слышные, если не обращать внимания.
Интересно, жуки понимают, о чем мы говорим?
Вражеские корабли сейчас сбились кучей, будто исполинским шаром продавливая позиции двух флотилий. Уроните свинцовый шарик в сплетенную из резины сетку – и это будет похоже на то, как сверкали на экране красные и зеленые огоньки.
А между ними и среди них полыхали цветные всполохи. Рвались ракеты – пожалуй, это было самым заметным эффектом сражения. Лучевые залпы, как я уже понял, зрительно были не видны, компьютер рисовал их на экране…
– Катран, не пора тормозить? Бегун.
Да, я, пожалуй, увлекся. Тот мегажук, что был дальним, уже виднелся совершенно отчетливо – две пупырчатые сферы, оплетенные оранжевыми трубами, между ними сфера поменьше – и хищно вытянутый вперед боевой отсек. Я потянул штурвал, уводя корабль назад – это, пожалуй, выглядело как трусливое бегство. В тот же миг «Феникс» дважды тряхнуло, стекло на миг потемнело, прикрывая мои глаза от вспышки.
Ракеты? Лазерный удар?
Не важно, защитное поле выдержало.
Мегажук, похоже, мной всерьез не заинтересовался. Возможно, потому, что решил, будто я выхожу из боя. Так что это был скорее презрительный плевок вслед, чем полновесная оплеуха.
Когда индикаторы показали, что расстояние увеличивается (мы подошли к врагу почти до семи километров), я крутанул корабль, разворачивая его носом к мегажуку. И вжал гашетку «Смерча». Меня тряхнуло раз, второй, после чего компьютер понял, что я не собираюсь мелочиться – и четыре ракеты сорвались с подвески одновременно.
Мама родная, я же в семи километрах от ядерного взрыва!
Нет, уже в восьми… в девяти…
Корпус мегажука расцвел яркими вспышками – он палил в приближающиеся ракеты. Три тут же смело с экрана. Никакого ядерного взрыва не последовало – ракеты просто испарились вместе со своей начинкой.
