– Поработать? – воскликнула Лена.
– Конечно. Хотя бы до обеда. Я настрою на вас механизмы портала, срабатывает он автоматически. Ну?
– Я буду отговаривать, – сказал Валентин. – Всех.
– Ну… я тоже, пожалуй, – сказала Лена. – Без фанатизма, но буду.
– Ваше право, – легко согласился Вадим Эдуардович. – Только пинками не гоните, хорошо? А так – отговаривайте, убеждайте. Говорите правду, и только правду… мы же теперь в одной команде.
На компьютерного игрока мужчина никак не походил. Вполне серьезной наружности, хорошо одетый, очень рассудительный, возрастом «за сорок». Впрочем… Валентин подумал, что совершенно не представляет себе, каков он – средний компьютерный игрок. Только ли подросток, жаждущий адреналина? Только ли застенчивый юноша, не имеющий подруги? Только ли фанат компьютеров, сетей и нарисованных сражений?
– Вы пытаетесь меня уверить, что все это всерьез, – сказал мужчина.
– Да, Александр Александрович, – на миг скосив глаза в анкету, сказал Валентин. – Это все совершенно серьезно. Разумеется, вы останетесь на Земле, но ваша точная копия окажется где-то там… среди звезд. В мире, где игроки пилотируют космические корабли на самом деле. Где по-настоящему стреляют и убивают друг друга. Где живут инопланетные монстры. Только если вы продержитесь там три года, сознание вашего двойника вольется в ваше тело.
– Очень заманчиво, – сказал мужчина. – И рыбку съел, и сел с комфортом.
– Вы мне не верите? – спросил Валентин. – Думаете, это реклама? Маркетинговый ход? Я тоже так думал. А потом… – Он махнул рукой.
– Да нет же. – Мужчина улыбнулся. – Я верю. Точнее, допускаю вероятность того, что ваши слова – правда. Но мне это подходит.
– Почему?
– Да потому, что всегда интересно прожить две жизни вместо одной. – Мужчина усмехнулся. – Пусть даже одна будет опасной и короткой.
– Это вы сейчас так говорите, – пробормотал Валентин. – Сидя здесь, считая, что вы-то на Земле и останетесь. А когда попадете туда… поздно будет.
– Да жить вообще опасно, – серьезно сказал мужчина. – Знали бы вы, какие переделки у меня бывали в девяностые… Нет, нет. Не отговаривайте. Я согласен.
– Хорошо, – начиная злиться, сказал Валентин. – Согласие выражено в явной и ясной форме, вы находитесь в здравом уме и трезвой памяти. Пройдемте.
– Прямо сейчас? – поразился Александр. – Господи, хоть одно место в Москве нашлось, где нет бюрократии!
Они вышли в коридор. Валентин крутил на пальце связку ключей, повторяя про себя: «Я ему объяснял. Я его отговаривал. Он сам решил».
Когда они были в конце коридора, из соседней комнаты вышла Лена со своей клиенткой – некрасивой молодой девицей. Девица заметно нервничала. Можно сказать, была на грани истерики.
– Представляешь, Катран, – окликнула его Лена. – У нее там жених. По переписке. Она играла, а он там всерьез… вот, договорились, что она завербуется. Попробуешь переубедить?
Валентин посмотрел на девушку и пожал плечами.
– А смысл? Пускай летит…
И отпирая дверь во Вселенную, добавил:
– Только после моего клиента. Очередь есть очередь.
Эпилог – Космос
– На вызовы не отвечает, – сказал Роман. – Не атакует. Но он живой, энергию излучает, какие-то приборы работают… черт знает что, нет нормальных устройств, чтобы его изучить дистанционно! Сколько летаем, воюем, а о каких-нибудь сканерах не задумались.
Я его понимал. Роман нервничал совершенно обоснованно. Атаковать жука первым не стоило. Быть может, мы и смогли бы победить, но потеряли бы огромное количество кораблей. Да и надежда – пусть слабая – на контакт перевешивала всю нашу агрессивность.
В то же время нам надо было приземлиться на какой-то планете или найти крупный астероид – чтобы развернуть синтезаторы, «наковырять» нужных минералов и выработать запас топлива. «Прайм» и еще три-четыре корабля были, пожалуй, способны уйти в новый прыжок. А вот мы, например, нет. Что уж говорить об уцелевшей мелочи…
Но уходить от точки гиперперехода и заниматься добычей ископаемых, оставляя за спиной огромный боевой корабль, было нелепо.
Вот мы и висели в сторонке боевым порядком и ждали. Чего? Никто не знал.
– Подождем еще час, – решил Роман. – Если… если так и будет висеть, то… То решим, что делать.
– Я все-таки приготовлю борщ, – решила Лена. – Пусть его рецепт придумал какой-то идиот, но куриные котлеты мне надоели еще больше.
Но, видимо, тот местный божок, который отвечал за кулинарию, был решительно против употребления в пищу ледяного борща. Едва Лена подошла к синтезатору, как главный экран засветился ровным белым светом, затмевая космос и звезды.
А потом в молочном свечении появился человек.
За ним, вне фокуса, шевелились и двигались какие-то мутные тени. Неприятные. Вроде и похожие на человеческие… но другие.
Ленка вскрикнула, глядя на экран.
– Я же его знаю! – воскликнул я. – Знаю я его! Это охранник из «Звездного часа»!
Человек на белом экране медленно поворачивал голову – это создавало неприятное ощущение, что он видит все, происходящее в корабле. Впрочем… почему бы и нет? Очень многое мы в своих кораблях не знали…
– Меня видят и слышат все ваши тринадцать кораблей, – сказал наконец человек. – Но разговаривать я буду только с вашим предводителем. У меня создалось ощущение, что де-факто им является Роман?
Пауза. И голос Романа:
– Де-факто – да. Мои ответы будут слышны на кораблях?
– Да. Тебя это устраивает?
– Вполне.
– Очень хорошо. – Человек кивнул. И широко, во всю квадратную челюсть, улыбнулся. – Я восхищен тем представлением, которое вы устроили со звездой, которую вы называете… называли Ригель.
– Мамочка, мы Ригель потушили, – сказала Лена. – Космонавты нас убьют. По Ригелю корабли ориентируются…
– Они не скоро узнают, – утешил я ее.
– Через тысячу с небольшим лет, – будто отвечая на мои слова, произнес человек на белом экране, – ваше усердие станет известно и на Земле. Но не раньше. Мы не рекомендуем вам лететь к Солнцу.
– Почему? – спросил Роман самым обыденным тоном.
– Потому что появление у людей межзвездных кораблей не входит в наши планы. Мы оплачиваем услуги своих партнеров-людей определенными видами новых технологий. Но не такими.
– Мы хотим вернуться на Землю, – резко сказал Роман.
– Вы все подписали контракт, хочу об этом напомнить, – сказал бывший охранник. Впрочем, он ли это был? Или просто один из удобных для жуков человеческих образов? Скорее все-таки второе. Я подумал, что буду считать его жуком. – Вы будете возвращены на Землю – при вашем желании, по истечении контракта. Возвращены не в физическом теле, а путем слияния вашего сознания с сознанием оставшегося на Земле оригинала. Все, как написано в контракте. Исключений не будет.
– А если мы все-таки полетим? – спросил Роман.
– Задавая глупый вопрос, вы вынуждаете меня давать вам глупый ответ, – сказал жук. – У вас был один гасильник. У нас их много. Дальше требуется что-то объяснять?
– Нет, – сказал Роман.
– Прекрасно. Мы поняли друг друга, дальше вы сами сделаете свой выбор. Мы окажем некоторое
