Данилов с Машей продолжали сидеть в одном кресле, походя сейчас на слегка рассорившихся любовников. Счётчик неторопливо двинулся по окружности кабины. Похоже, он фиксировал в своей безотказной памяти ландшафт. Корабль молчал, явно считая свою функцию исчерпанной. Я «вслушался», пытаясь вызвать на контакт куалькуа. Никакого ответа.
Может быть, живущая во мне амёба тоже наблюдает за обстановкой? Вырастила пару глаз на моём затылке и изучает мир?
А может быть, здесь, в мире Тени, уже разорвалась та связь, что соединяла миллиарды крошечных существ в единое целое?
А может быть, пренебрегая непредставимым расстоянием, куалькуа по-прежнему един — клеточка огромного мозга, с жадным любопытством пожирающего новую информацию?
Я вдруг понял, что уже с минуту в кабине царит тишина. Закончил свой «обход» счётчик, смотрят на меня Данилов и Маша.
— Что дальше, Пётр? — тихо спросил Данилов. — Ну? Мы прилетели. Это и впрямь оказалось просто. Командуй.
Мне тоже было не по себе. И отрицательный ответ корабля меня бы сейчас обрадовал.
Купол потемнел, утратил прозрачность.
— Будем выходить, — предупредил я.
Издав лёгкий хлюп, купол свернулся.
И мы сжались, придавленные пылающим небом.
Нет, никакие экраны не смогли этого передать! Может быть, потому, что мы знали — это только изображение. А с ним возможно сделать всё что угодно. Теперь мы смотрели собственными глазами.
Когда-то в детстве меня поразило ночное небо над Крымом. После бледных северных звёзд оно казалось россыпью алмазной крошки, поистине божественным творением. Потом, в юности, побывав в тропиках, я понял, что такое настоящее южное небо. Тут уже не возникало никаких мыслей о Творце. Звёзды и так были равны Богу. Не драгоценная пыль — а подлинные бриллианты.
Но только тут небо было живым. Здешний Джордано Бруно не пошёл бы на костёр из-за вопроса обитаемости иных миров — она казалась бесспорной. Не холодный свет мёртвых драгоценностей, а живое и тёплое дыхание далёкого огня струилось с неба. Равнина — унылая, слегка холмистая, пустынная — оказалась сказочно красивой, будто на рождественской открытке. Сияние разноцветных звёзд окрашивало её феерической иллюминацией — вроде бы и не вычленить отдельных красок, не уловить оттенков — кроме как краем глаза. Вопреки всей физиологии зрения, между прочим.
Запах планеты, который невольно отмечаешь сразу же после посадки, был почти неуловим. Поэт сказал бы, что так пахнет звёздный свет. Я просто не нашёл сравнения. Может быть — запах отсутствия жизни…
— Озон, — неожиданно произнесла Маша. — Озоном пахнет, правда?
— Это от двигателей… — ответил Данилов. Выбрался из кресла, осторожно перешагнул собравшийся валиком купол. Обернулся: — Пётр, позволишь?
— Валяй, — согласился я.
Данилов постоял секунду, потом спрыгнул вниз. Посмотрел на свои ноги, будто ожидая увидеть высовывающиеся из почвы хищные пасти. Сказал:
— Маленький шаг одного человека… на фиг не нужный всему человечеству.
Слова тонули в тишине. Потрясающая тишина — нет ни ветра, ни голосов, ни привычного «индустриального» шума. Только наше дыхание.
— Странные оптические характеристики, — заметил счётчик, медленно выбираясь из кабины. — Атмосфера практически не искажает спектр…
— И это всё, что ты можешь сказать? — спросил я. Из всех нас только счётчик не испытывал никакого трепета или восхищения перед небом Ядра. — Никаких чувств не пробуждается?
— Я, конечно, могу произнести ряд фраз, означающих сильные эмоции, — насмешливо ответил счётчик. — Но не стоит, Пётр, подходить ко мне… совсем уж по-человечески.
Кивнув, я проглотил обидное замечание. Видимо, счётчик это понял:
— Пётр, полагаю, очень многие расы Конклава испытали бы эмоции, близкие к человеческим. Для меня, однако, существует причина, мешающая оценить эту картину.
Он помолчал.
— На нашей планете, Пётр, вообще не видно звёзд. Все чувства, какие я мог бы ощутить, были испытаны мной давным-давно, когда я впервые оказался в космосе.
Счётчик легко спрыгнул вслед за Даниловым. Маша посмотрела на меня, пожала плечами и осторожно полезла следом.
— Подожди! — окликнул я её. Открыл контейнер между креслами, достал банки с питанием. — Лови!
Две банки я кинул Маше, две — Данилову. Две оставил себе. Счётчик, не дожидаясь вопроса, отказался:
— Мои скромные потребности тебе известны…
— Это комбинированный рацион, — пояснил я. — Удовлетворяет потребности в еде и питье. На всякий случай.
— Корабль так и будет стоять? — пряча банки в карманы, спросил Данилов.
Я отдал мысленный приказ и выбрался следом. Кабина сомкнулась. Кораблик, классическая летающая тарелка, смотрелся здесь вполне уместно. Куда более, чем трое людей без скафандров.
— Он будет ждать, — сказал я. — Что-что, а ждать они умеют…
— А потом придёт кто-то в твоём облике, сядет в кресло и отправится с экскурсией на Землю, — поддержал меня Данилов.
— Не знаю, насколько это вероятно, — ответил я. — Но, наверное, справедливо. Если уж я влезал в чужое тело…
Куалькуа задал вопрос сухо и без любопытства.
— Ребята, отвернитесь… — успел попросить я. И лицо пронзила боль.
Хорошо, что они послушно отвернулись. Не потому, что это выглядело слишком уж отвратительно. Меня скрутило от боли, я не мог сдержать стона, из глаз катились слёзы. Всё тело горело. В этот раз куалькуа то ли был небрежен более обычного, то ли торопился — я чувствовал себя так, будто с меня сдирают кожу.
Когда наконец трансформация закончилась, я стоял на коленях, лицо было в слезах, губа оказалась прокушенной до крови. Единственное, за что я и впрямь испытывал благодарность, — куалькуа всё же убрал рану на шее.
— Пётр… — Маша коснулась меня. — Как ты?
— Как? — Я неуклюже поднялся. — Я — снова я. Вот и всё.
Меня чуть пошатывало, но боль уже исчезла, её сменило блаженное расслабление.
— Таким ты мне больше нравишься, — вдруг сказал рептилоид голосом деда. — И… я тебе завидую, мальчик мой.
Я кивнул. Я понимал деда. Ему никакая боль не поможет вернуть прежнее тело. Через мгновение вместо него уже заговорил рептилоид:
— Всё же не стоило делать это так сразу. На виду у корабля.
— Он заметит преображение на любом расстоянии, — огрызнулся я. — Успокойся. Его это просто не волнует.
Почему-то мне не хотелось смотреть в глаза спутникам. Я отёр лицо, огляделся.
Вне корабля планета Тени оказалась куда менее сказочной. И, признаться, неуютной. Воздух всё же
