— Если мы никого не встретим. Ничего не найдём. Будем блуждать, пока не съедим всю пищу и не истопчем всю обувь. А после этого вернёмся на Землю.
— Я знаю, Саша.
Данилов кивнул. И вдруг коснулся моего плеча:
— Пётр, я бы не хотел такого исхода.
— Тогда пошли.
Мы начали спускаться с холма. Последний ориентир исчез, а звёзды в этом сумасшедшем небе ничем помочь не могли. Оставалось надеяться на счётчика с его способностями.
— По меньшей мере семь… — неожиданно сказал Данилов.
— Что — семь? — не понял я.
— Мы нарушаем семь пунктов устава, просто гуляя по этой планете. Я не говорю о тех мелочах, что предшествовали прогулке.
— И тебя это пугает?
— Нет. Уж скорее забавляет. — Данилов пнул ботинком камень. — А обувь ведь и впрямь долго не выдержит… не по станции порхаем…
— У нас была возможность прибыть сюда во всеоружии, — напомнил я.
Данилов смолчал.
— По крайней мере настоящее оружие нам тут не требуется… пока… — вступилась за него Маша. — Пётр…
— Что?
— Ты знаешь Геометров куда лучше нас. Что их могло напугать?
Мне хотелось сказать «небо», но ведь и Геометры жили под таким же сиянием…
— Не знаю.
— Может быть — именно эта мощь? Бессмысленная, чудовищная. Пустая, но пригодная для жизни планета…
— Нет. — Вот тут я не колебался. — Любая сила, даже многократно превосходящая доступное им, послужила бы только вызовом. Они бы ловчили, искали обходные пути, но никогда не пустились в бегство.
— Тогда — что-то абсолютно чуждое. Непонятное им и оттого пугающее, — без особой уверенности сказала Маша.
— Теплее, — сказал Данилов.
— Правда?
— Я в буквальном смысле, — уточнил он. — Мне кажется, стало теплее. Впрочем, и твоё предположение интересно.
— Второе предположение?
— И второе, и первое. Мы настолько мало знаем, что вправе выдвигать любые версии.
Казалось, что Данилов почему-то задался целью подтрунивать над Машей. Мысль пришла не только мне — Маша замедлила шаг, пристально посмотрела на полковника. Но тот шёл с выражением полной невинности на лице.
— Пётр, Андрей Хрумов хочет говорить с тобой, — неожиданно сообщил счётчик.
Я остановился. Едва рептилоид оставил на переднем плане сознания моего деда, как его скорость упала до черепашьей. Видимо, мелко семенить четырьмя лапками — не лучший способ передвижения для человека.
— Петя, я начинаю понимать. Мне так кажется, — без предисловий выпалил дед. — А ну-ка поворочай мозгами!
Маша с Даниловым тоже остановились.
— Дед, я пока не могу понять, что их напугало. Здесь нет явной опасности…
— Ну! — подбодрил дед.
Я окинул взглядом равнину. Звёздное море над головой, тишина, лёгкий ветерок… и впрямь теплее становится…
— Здесь нет опасности, — сказал я. — Так? Здесь нет борьбы, дед! Цивилизация Тени — не сопротивляется?
Если при первых словах рептилоид дёрнул мордой, словно соглашаясь, то дальше наши догадки явно разошлись.
— Не так просто! Будь это мир трудолюбивых и покорных пацифистов — Геометры проглотили бы его в момент! Думай, мальчик, думай! Сильные, сплочённые, способные выложить все ресурсы ради поставленной цели, готовые пасть в борьбе, имеющие жёсткую власть, не останавливающиеся перед насилием Геометры — бежали. Постыдно бежали, причём они и сами это понимают! Ну? Что произошло?
Неужели дед действительно что-то понял?
— Тень — те же самые Геометры? — рискнул я предположить. — Цивилизация с такой же этикой и целеполаганием? Только более мощная?
Рептилоид зевнул. Наверное, дед пытался изобразить вздох.
— Я никудышный воспитатель, — сказал дед. — Наставника из меня бы не вышло. Если уж такого изначально талантливого человека, как ты, я не сумел научить мыслить нестандартно… убив на это столько времени…
Умеет дед ругать себя так, что идиотами оказываются окружающие.
— Андрей Валентинович. — Данилов чуть повысил голос. — Если вы поняли, что тут происходит…
— Нет. Ничего я объяснять не буду, — заявил дед. — Если моя догадка верна — то это просто не нужно. Если неверна — то зачем нагружать вас ложными версиями?
Данилов посмотрел на меня, и в его взгляде явно читалось сочувствие. Честное слово, за это неожиданное понимание я готов был простить ему даже предательство!
— Ничего он не скажет, — подтвердил я. — Можешь мне поверить.
Мой дед наставительно произнёс:
— Любое сужение вариантов ведёт к проигрышу. Жёстко заданный вектор может быть тактически выигрышным, но стратегически рано или поздно обречён на провал. Обдумывайте ситуацию сами.
В его голосе читалась ирония.
— Ладно. Я уступаю место Карелу, — решил дед. — Если я попытаюсь идти самостоятельно, мы тут застрянем на пару недель.
Рептилоид упруго встряхнулся, и я спросил:
— Карел, а ты знаешь, что предположил дед?
— По условиям нашего соглашения я не могу контролировать его мысли, — быстро ответил счётчик.
Наверное, это навсегда останется утверждением, которое я не смогу проверить.
Но выхода не было, и я молча кивнул.
— Ещё километров пять, — сказал Данилов. — Верно? Пётр, а если мы там
Победителей, как известно, не судят.
Я думал об этом, пока наша странная экспедиция продолжала путь по планете Тени. Может быть, я действительно не прав? И Данилов с Машей приняли единственно верное решение, приведя корабль Геометров к Земле?
Я ведь слишком привык побеждать. С самого детства. Даже когда случались в жизни поражения — все они были лишь раздражителем, трамплином для новых успехов. Все эти дурацкие олимпиады… «молодая надежда России»… «будущая гордость Отечества»… Училище, космофлот… Да, никаких особых жизненных амбиций у меня не было. Зато уверенность в том, что любое начатое дело окончится победой, никогда меня не оставляла. Даже когда я сажал несчастную «Спираль» на шоссе, под всей паникой, под злостью и покорностью судьбе оставалась уверенность — справлюсь.
Победителей не судят, но почему я решил, что смогу победить и в этот раз?
