Так оно и оказалось! Лукавый Зига и виду не подал, что между ними что-то произошло.
— Пожа-алуйста, стажер Курнаки, — пропел он, щурясь в улыбке. — Мой экспериментариум к вашим услугам, но только имейте в виду, что робота-исследователя я дать вам не могу.
— Это почему же?
— Потому что все они заняты.
Зига бессовестно лгал. По крайней мере с десяток первоклассных роботов пылились в бездействии пб разным углам экспериментариума. Лаки напомнил ему об этом и получил в ответ язвительную сентенцию:
— А вот это уже мое дело, как я использую своих роботов, стажер Курнаки.
— Как же мне работать?
Зига с улыбкой развел белыми, холеными руками.
— Не зна-аю, стажер Курнаки. Попробуйте по примеру ученых эпохи Тьмы изобретать сами, без помощи робота.
Это было откровенное издевательство. Лаки чертыхнулся и вышел, хлопнув дверью.
— А вы действительно попробуйте, если вы такой талантливый, — услышал он за спиной ласковый голос.
Лаки в гневе обернулся и увидел только краешек зеленой тоги, мелькнувший за поворотом коридора.
— Крыса инкубаторская! — крикнул он вдогонку врагу.
Снова обозленный до крайности, он помчался в БЗИГ и с мстительным чувством слушал, как Главный Сторожила по телефону вежливо корит строптивого метра, предлагая ему «от лица общественности и Директората обеспечить выполнение официальной предписалки созданием необходимых условий для изобретателя». Кажется, убедил…
И действительно, Зига «обеспечил выполнение официальной предписалки», но каким подлым образом. Он выделил для Лаки крохотную комнатушку, использовавшуюся до этого как склад бумаг, и старого, приготовленного уже на слом робота Дум-Дума.
— Теперь это будет ваша творческая лаборатория, стажер Курнаки, — произнес он со значительным видом. — Надеюсь, БЗИГ не сможет предъявить мне никаких претензий.
«Болван узколобый!» — чуть не сказал ему на это Лаки.
…Так начались мытарства талантливого стажера, осмелившегося совершить открытие, о котором только мечтать могли именитые метры, такие, как Зига или Тези Умник. Известно, что в подобных случаях, когда с одной стороны задевается самолюбие влиятельных персон, а с другой стоит Закон, неусыпно охраняющий личность от грубых на нее посягательств, применяются утонченные методы борьбы, направленные на то, чтобы подавить волю противника. Очень скоро Лаки это почувствовал…
Дни, последовавшие после получения «лаборатории», были удручающе однообразны и никакого удовлетворения Лаки не приносили. Комнатка соседствовала с энергетическим блоком экспериментариума, шум работающих машин мешал сосредоточиться. Часто выключался дряхлый Дум-Дум, и приходилось ждать, когда приедет аварийная бригада и починит его. Целой проблемой для Лаки было доставать подопытных животных. Приходилось идти к Зиге, унижаться, просить и получать в ответ туманные обещания, что «туда дальше при наличии благоприятных обстоятельств» просьба стажера Курнаки будет удовлетворена. Между тем животных в экспериментариуме было такое изобилие, что многие особи самым нахальным образом подыхали от старости, не успев послужить науке. Все это ужасно злило Лаки, и во время одного из визитов, не выдержав, он разразился гневной тирадой:
— Почему вы притесняете меня! Я работаю над ценнейшим препаратом, которого ждет вся планета, а вы вредите мне! А если я вдруг умру от разрыва сердца?
На что Зига издевательски-спокойным тоном ответил:
— Ну что ж, как говорил мой великий учитель метр Эри Глоб, наука требует жертв.
Сердце у Лаки вскипело гневом.
— Это… меня… вы хотите… сделать жертвой? — закричал он прерывающимся от возмущения голосом. — Не выйдет! Я сейчас же сажусь и пишу официальное письмо, чтобы в случае моей смерти винили вас, и буду носить его при себе. А потом вас отправят в Колокольчик!
Угроза подействовала.
— С вами уже и пошутить нельзя, — сказал Зига, меняясь в лице. — Так и быть, возьмите двух обезьян из тридцать второго бокса.
У Лаки руки тряслись от нервного возбуждения, когда он выходил из кабинета Зиги.
Ясное дело, что в таких условиях работа двигалась страшно медленно. Пытаясь восстановить химическую формулу препарата, Дум-Дум безнадежно увяз в расчетах и не мог сказать ничего определенного о том, когда наконец он ее получит. А еще предстояли сложнейшие опыты по совершенствованию препарата, нужно было восстанавливать технологию. Лаки приходил в отчаяние при мысли, сколько времени потребуется для того, чтобы изготовить опытную партию при таких темпах. Может быть, два года, может быть — три. А вдруг за, это время кто-нибудь заново изобретет его препарат? Ведь телерепортаж из Опытальни видели миллио вы людей.
Адские муки испытывал Лаки оттого, что время уходит, а тут недруги (уж точно они!) устроили ему еще одну гадость.
Как-то на улице он встретил Хари, которого уже давно не видел. Бывший канатчик сиял, как начищенный ботинок.
— Можешь поздравить меня, Лаки, — сказал он, улыбаясь во весь рот. — Мне дают персональный экспериментариум.
У Лаки все почернело внутри.
— Поздравляю, — со злобой сказал он сквозь зубы. — Только как ты будешь работать? Ты же кошки от морской свинки не можешь отличить.
— А зачем мне отличать? — простодушно ответствовал Хари, не замечая иронии. — У меня роботов будет целых пять штук, пусть они и отличают. Хочешь, пойдем посмотрим?
И Лаки, сам от себя того не ожидая, пошел. И потом, клокоча от гнева, молча смотрел, как роботы выгружали из грузового фургона ящики с приборами, а Хари без толку суетился и командовал, как будто роботы и без него не знали, что им делать. Экспериментариум Хари получил отличный, с полным комплектом оборудования — такой бы в самый раз подошел для работы над препаратом!
Несколько дней, забросив дела, Лаки вынашивал план мести подлому Зиге и наконец придумал. Честолюбивый метр обожал показывать своего обезьяночеловека разным именитым гостям, и Лаки решил этим воспользоваться. Однажды, незадолго До очередной экскурсии, он подложил в клетку к обезьяночеловеку кусок колбасы, начиненный возбуждающим наркотиком, и приоткрыл дверцу. Операция прошла блестяще. Вскоре явился метр с группой инопланетян. В самый торжественный момент, когда Зига с упоением расхваливал свое творение, обезьяночеловек впал в буйство и стал с ревом разносить клетку. Вот это была потеха, когда разъяренный зверь выскочил наружу! Лаки вместе с другими стажерами наблюдал сцену из окна коридора, выходившего во двор, и получил огромное удовольствие. Сообразительный Зига с неожиданным для своего возраста проворством тут же нырнул в клетку и заперся изнутри, а волосатый громила принялся гоняться за насмерть перепуганными гостями. Утихомирили его четыре здоровенных робота-служителя, и то только после ожесточенной борьбы. Об этом случае, посмеиваясь, в оглядку долго потом рассказывали стажеры по экспериментариумам: как почтенный метр, белый от страха, сидел в обезьяньей клетке и как инопланетные гости, курлыча по-своему, высказывали ему потом свое возмущение.
Злая шутка обернулась неожиданными и тяжелыми последствиями для Лаки. Гордый метр, имевший много врагов, вряд ли догадался бы, кто ему ее устроил, но при нем состоял проницательный советчик, который сразу все понял. В тот же вечер в доме Лаки зазвонил телефон. Тихий, насмешливый голос в трубке сказал:
— Остроумие — хорошая черта, господин Курнаки, но может очень дорого стоить, если ее неправильно применять.
— Это ты, Тушка? — спросил Лаки, но в ответ послышались короткие гудки.
Несколько дней Лаки провел в тревожном ожидании, не зная, откуда ждать удара. Зига делал вид,
