— Ребята, сейчас я вас огорошу, — сказал он. — Ночью у президента было совещание…
— Не теряй времени. Знаем, — перебил его Джон.
— Что вы знаете?
— Мы только что слушали магнитную запись, — пояснил Джон, не отрывая взгляда от окна.
— Запись? — растерянно переспросил шеф. Он уставился на суперспецменов. Но их лица были непроницаемы, — Вы, кажется, зарвались, ребята! Совещание сверхсекретное!
Джо и Джон молчали, — Подслушивать самого президента! Да если кто-нибудь узнает!.. Нет, как хотите — я ничего не слышал, я ничего не знаю, я умываю руки!..
— Хватит трепаться! — вдруг рассердился Джон. Он повернулся к шефу. — Слушай, что скажем! Руководитель ЦУР тотчас замолчал.
— Министерство обороны немедленно публикует сообщение о том, что над Европой прошлой ночью замечены необычные летательные аппараты. Попытки настигнуть и определить национальную принадлежность не увенчались успехом. Ясно?
— Ясно, — кивнул шеф. — Что-то вроде «летающих тарелок»?
— Тарелки, вилки, ложки — это старо, — задумчиво ответил Джо, — Пусть будут… ну, хотя бы стрелы… Затем надо поднять кампанию в прессе: опасность таких полетов, последствия, которые трудно предугадать. Небольшой намек на Восток…
В комнату вошел тихий секретарь и молча протянул Джону узкий листок бумаги. Старик пробежал его глазами и сказал:
— Руководитель проекта «Аиды» сообщает, что во время испытаний бомбы был только один случай, когда она не взорвалась над землей на заданной высоте. Взрыв произошел через шестьдесят два часа четырнадцать секунд после приземления. Причина — плохой монтаж..
— На третьи сутки! — возмутился шеф и, вскочив со стула, взволнованно забегал по комнате. — Эти ученые позволяют себе бог знает что!..
— Сядь! Мелькаешь, — остановил его Джон. — Пылесос тоже ломается…
— Надо покупать пылесосы фирмы «Дженерал синтетик»! — машинально выкрикнул шеф.
— Замолчи. Ты не перед избирателями выступаешь, — Джон снова заглянул в бумажку. — Взрыв произойдет обязательно. Ученые это гарантируют. Изменение атмосферного давления, звуковые или механические воздействия, коррозия — рано или поздно «Аида» взорвется…
— Джон, и предотвратить взрыв нельзя? — спросил Джо.
Джон еще раз внимательно проглядел листок.
— Бомба помещена в контейнер. Он состоит из двух половинок, свинченных болтами. Как только кто- нибудь попытается вскрыть — произойдет взрыв. Разборка бомбы зашифрована. Это сделано на случай, если она попадет в руки противника…
Не обращая внимания на недовольные лица суперспецменов, шеф разведки продолжал бегать по комнате. Ковер скрадывал шаги, и полная увесистая фигура бесшумно моталась от одной голой стены к другой.
— Это крушение! — выдохнул шеф, уставившись на картину неизвестного художника.
— Джон, — спокойно сказал Джо, подставив ладонь первому солнечному зайчику, заскочившему посмотреть, что это здесь происходит. — Джон, надо отвести наши войска от эпицентра. Они пригодятся, когда начнется представление…
Джо не успел закончить. Дверь неожиданно открылась, и вошел сам президент. Было заметно, что он не спал всю ночь. Поздоровавшись с каждым за руку, президент поискал глазами, куда бы сесть. Секретарь уже волочил в комнату еще одно кресло.
— Господин президент, — сказал Джо, — минут через сорок мы вам покажем фотографии неизвестных летательных аппаратов, замеченных прошлой ночью над Европой. По-видимому, они относятся к категории спутников…
Президент облегченно вздохнул. Притронувшись руками к вискам, будто разгоняя тяжелые мысли, он сказал:
— Господа, в глубине души я все время надеялся, что наши военно-воздушные силы непричастны к этому печальному инциденту… Да поможет нам бог! Расскажите, какие еще усилия следует предпринять, чтобы сохранить мир и спокойствие на земле…
4
Посол был стар, опытен и хитер. Поэтому он никогда не доверял обычным дипломатическим каналам. Заодно он не доверял своим советникам, секретарям и шифровальщикам.
Посол пользовался более простой и старомодной системой связи. В городе у него было полным-полно знакомых. Время от времени он неожиданно посещал кого-нибудь из них и заказывал обычный телефонный разговор со своей квартирой по ту сторону океана. Болтая с помощником, находившимся на другом конце кабеля, о здоровье тетушек и племянников, посол мимоходом получал ценнейшую информацию о жизни столицы.
Раннее утро принесло послу важные новости. В девять неожиданно позвонила знакомая манекенщица и сказала, что хотела бы его немедленно видеть. Посол знал, что означает такой внезапный звонок, и тотчас вызвал машину.
Через четверть часа шикарный черный «кадиллак» остановился на узкой безлюдной улице. Посол неторопливо выбрался из автомобиля, огляделся и вошел во двор, огороженный затейливой чугунной решеткой. Двор был проходным. Старый дипломат прибавил шагу и скоро выбрался к скромному трехэтажному домику, выходившему фасадом совсем на другую улицу. Тяжело, с остановками поднявшись на второй этаж, он хотел было нажать кнопку звонка, но дверь распахнулась. На пороге стояла взволнованная молодая хозяйка.
— Скорее! — шепнула она, пропуская посла. — Что-то случилось! Третий раз звонит…
Телефонный разговор был необычайно краток. Заокеанский помощник в нескольких словах изложил новость, которая явилась темой ночного совещания у президента.
Давно известно, что абсолютную тайну иногда удается сохранить, но только в том случае, когда на совещании присутствует лишь один человек. У президента ночью собиралось трое. Этого было вполне достаточно, чтобы утром все видные политические и военные деятели с крайне озабоченным видом перешептывались по углам. Все они проявляли повышенный интерес к телетайпам, связанным с Европой. Но Европа, не в пример бирже, вела себя самым обычным образом. На бирже акции корпораций, производящих вооружение, неожиданно пошли вверх…
Бросив трубку и оттолкнув изумленную манекенщицу, посол выскочил из квартиры, бегом спустился по лестнице и, проявив неожиданную в его возрасте прыть, помчался к машине.
«Кадиллак» на недозволенной скорости вернулся в посольство. Чрезвычайный и полномочный посол, забыв о своем положении, крайне несолидно пробежал в кабинет, наспех собрал важнейшие документы, схватил круглую посольскую печать, но тотчас бросил ее на стол и, не застегивая портфеля, побежал обратно к машине.
Дверцу ему открыл первый секретарь посольства, успевший выбежать к подъезду. Он еще никогда не видел своего сдержанного седоволосого шефа в таком состоянии, — Немедленно позвоните в протокольный отдел, — скороговоркой приказал посол. — Сообщите о моем срочном отъезде по семейным обстоятельствам. Будете меня замещать…
Затем посол в двух словах шепотом изложил новость, которую ему только что доставил трансатлантический кабель.
Когда первый секретарь осознал, что означает соседство с невзорвавшейся «Аидой», черный «кадиллак» был уже далеко. Нещадно сигналя, нарушая все правила движения, которые можно было нарушить, выводя из душевного равновесия всех собак и всех полицейских на своем пути, он мчался к аэропорту…
Утренние часы в протокольном отделе министерства иностранных дел обычно проходили весьма
