помочь.
– Я всегда была уверена, что ты романтик. Но сегодня ты превзошел самого себя, – торжественно и многозначительно начала бабушка.
– Ба, не усложняй. Я не романтик вовсе, я деловой и очень взрослый мужик. И не интригуй, не тот случай.
– Приводишь впервые в жизни девушку в дом, а она в таком виде. Оригинально.
– Ба, нормальный вид. На улице гроза, у человека зонтик сломался. Все очень просто. Никто не тонул, никто никого не спасал, рискуя жизнью. И привел я ее не знакомиться вовсе, а просто потому, что человеку помощь нужна, элементарная помощь, понимаешь?
– Ой, кого ты обманываешь, ребенок? Не смеши меня, пожалуйста. – Бабушка немного помолчала, а потом с чувством произнесла: – А знаешь, у тебя очень хороший вкус. Девочка – настоящая красавица.
– Фантазерка ты моя дорогая, Анастасия Федоровна. Она вовсе не моя девушка, хоть и красавица. Мы просто знакомы по работе, вот и все.
– Говори, говори, да не заговаривайся. – Бабушка погрозила пальцем. Это было так смешно, что Максим невольно прыснул. – Знаешь, на кого она похожа?
– Не знаю.
– А я тебе скажу. Она настоящая Русалочка. И не надо разубеждать меня, что ты вытащил ее из воды. Не надо мне рассказывать всякие небылицы про дождь и сломанный зонтик. Неубедительно звучит.
– Анастасия Федоровна, я тоже люблю Андерсена, не поверишь. Но девушка, которая сейчас находится в нашей ванной, вполне земное создание. Чешуи и хвоста у нее точно нет. И живет она не в Москве-реке и не в море-океане, а в обычной московской квартире вместе с мамой и папой. Зовут ее Тихомирова Алина, и работает она в банке.
Так что твоя версия не выдерживает никакой критики и расползается по швам. Где ты видела русалок, которые делают балансы и выдают кредиты?
– Это твое мнение циника и старого холостяка мешает увидеть то, что очевидно. А мне сердце подсказывает, что все совсем не так, как ты говоришь.
– А как?
– Думаю, что сегодня у нас особенный вечер, который кардинально повлияет на твою дальнейшую жизнь. Она самая настоящая Русалочка, только современная, поэтому работает в банке, многие современные девушки работают в банке, это нормально. И еще она твоя судьба.
– Неисправимая ты моя выдумщица. Я говорил, что обожаю тебя? Тебе бы сказки волшебные писать с таким необыкновенным складом ума. Может, попробуешь?
– Поздновато в мои годы литературным творчеством заниматься. Хозяйство придется забросить, а кто тебе будет пироги печь? Только ты еще вспомнишь мои слова, это я тебе гарантирую.
– Давай-ка, ба, дискуссию заканчивать. Слышишь, дверь в ванной открылась?
– У меня все готово. Приглашай нашу красавицу к столу.
Максим, посмеиваясь про себя, отправился за Алиной. Ох уж эти женщины. В любом возрасте непредсказуемы, это точно. А бабушка просто феерическая натура. Надо же такое придумать, да еще вести разговор на полном серьезе. Русалочка.
Хотя обижаться на любимую бабушку нет ни малейшего повода. Другая бы на ее месте впала в панику или раздражение и наверняка не стала бы искать романтическую подоплеку в том, что происходит сегодня вечером. Выразила бы негодование, поджала бы губы оттого, что заляпан паркет в прихожей и приходится тратить вечер на напрасные хлопоты, а то и назвала бы несчастную промокшую девочку мокрой курицей. А у него бабушка особенная. И сегодня она с блеском это еще раз подтвердила.
Алина наотрез отказалась идти на кухню, промямлила в ответ на приглашение нечто невразумительное. Что ж, ее можно понять. Стесняется девушка. Любой человек чувствовал бы себя не в своей тарелке при сложившейся ситуации. Стрельников не стал настаивать. Он твердо знал одно: девушку нельзя отпускать, она должна остаться ночевать в их доме. Интересно, что все-таки случилось? Стоит понурившись, глаз не поднимает, словно виновата в чем-то. Беда.
– Алина, – мягко проговорил Максим. – Можно я вас попрошу кое о чем?
Тихомирова согласно кивнула, но глаз не подняла.
– Переночуйте у нас сегодня, пожалуйста. И поверьте мне, утро вечера мудренее. Я это сто раз на себе проверял. Пойдемте, я покажу вам комнату. Там уже все готово. Поговорить не хотите?
Сцепив зубы до боли, чтобы не разреветься, Алина отрицательно покачала головой. Оставаться в этом уютном, гостеприимном доме было неудобно, но сама мысль о том, что ей придется сейчас одеваться, потом надо будет выйти на улицу, ехать домой, приводила в ужас.
– Отказы не принимаются. Пойдемте, Алина, – твердо и очень серьезно произнес Стрельников, вновь взял девушку за руку и повел по коридору.
Сил на сопротивление не было, Тихомирова вновь подчинилась.
Комната оказалась очень просторной, она больше была похожа на кабинет ученого. Вряд ли на этом старинном кожаном диване часто ночевали. Этот мебельный мастодонт располагал к тому, чтобы, удобно устроившись в его кожаных объятиях, поразмышлять или скоротать время с хорошей книжкой. Но сегодня он застелен для нее, и она не станет отказываться. Очень хочется спать, никогда в жизни так не хотелось лечь немедленно, закрыть глаза и не думать ни о чем.
– Располагайтесь, пожалуйста, поудобнее. И постарайтесь выбросить из головы все проблемы. Вы точно не хотите поговорить? Ну, нет так нет. Ложитесь, я вам сейчас горяченького чайку принесу.
Тихомирова не успела ответить, как Максим исчез из комнаты. Девушка из последних сил добрела неверными шагами до дивана и, не снимая теплого халата, забралась под одеяло. Когда через несколько минут Стрельников, деликатно постучав, отворил дверь, Алина крепко спала. Нервное напряжение сделало свое дело. Максим замер и внимательно рассматривал лицо девушки. Вода смыла с него следы слез и страданий, и сейчас лицо было безмятежным и спокойным. На щеках пробился легкий румянец, волосы беспорядочно разметались по подушке. Бедная девочка, кто же тебя так сильно обидел? Неприятности на работе? Это маловероятно. Сломанный и выброшенный в сердцах зонтик тоже ни при чем. От таких мелочей, даже если они сильно задевают и нервируют, так отчаянно не плачут и не бредут по лужам в неизвестность. Здесь что-то другое. Без человеческого «участия» дело явно не обошлось. Алина всхлипнула тихонечко, совсем по-детски обиженно, и повернулась на бок. У Максима неожиданно защипало в глазах. Он чуть не задохнулся оттого, что так внезапно и непривычно для себя расчувствовался.
Бабушка права. Она необыкновенная девушка, она Русалочка, та самая. Только вот знать бы, кто посмел так сильно обидеть сказочную красавицу, кто посмел? Желание защитить Алину, немедленно взять под опеку, приласкать, погладить по голове, прижать к себе покрепче и не отпускать никогда накатило с такой силой, что Стрельников едва сдержался, чтобы не прикоснуться к нежной коже, не поцеловать легонько волосы. Максим дернулся, пытаясь избавиться от наваждения, напрочь забыв, что в его руке бокал с чаем. Горячий напиток пролился на пол. Чертыхнувшись про себя, Стрельников тихонечко вышел из комнаты. Подумать было о чем. Он симпатизировал этому человечку давно, но он не собирался влюбляться и терять голову из-за женщины, даже если она окажется сказочным, неземным существом. У него совершенно другие планы на будущее. Лирические размышления Стрельникова прервала бабушка, неожиданно вылетевшая из кухни в коридор.
– Ну что? Как дела?
– Анастасия Федоровна, что с тобой? Ты меня перепугала до смерти.
– С каких это пор ты меня боишься?
– А с каких пор ты выскакиваешь неожиданно из-за угла и бросаешься на людей? Хочешь, чтобы я заикой остался до конца дней?
– Ой, хитришь ты, парень. Тебя в детстве не учили, что отвечать вопросом на вопрос, по крайней мере, некорректно?
– Заснула Алина.
– Ну и прекрасно. Сон – лучший лекарь. Завтра встанет здоровенькой и бодрой. Чудесная девушка.
– Я рад, что Алина тебе понравилась, – улыбнулся Стрельников, – несмотря на буйство твоей фантазии. Спасибо тебе, ба. Чашку заберешь? Я тоже спать пошел, завтра у меня день тяжелый. Спокойной ночи. – Максим наклонился к бабушке, чмокнул ее в щеку и пошел в свою комнату.
