что я могу видеть Энн на различных балах и ужинах? Так знай, что в таком случае нам с тобой придётся запереться в доме и не выходить из него, не отвечать визитами на приглашения! Потому что Энн — постоянный гость на различных вечерах, а теперь она будет вообще неотступно ездить на них, потому что теперь она одинока, уже не так молода, а всё ещё не замужем.
— Да нет, Эндрю! Я имела в виду не это. Я прекрасно понимаю, что вы с Энн всё равно будете встречаться на вечерах и в гостях. Меня интересует другое: ты всё ещё ездишь к Энн? Домой?
— Нуу… — задумчиво протянул Эндрю, — последний раз я был у неё дома, когда сообщил ей о нашей с тобой помолвке!
Айрин задумалась на секунду, задавать ей или нет следующий вопрос, но потом не в силах держать всё в себе, всё- таки решилась:
— Скажи, а…между вами ничего не было, ну ты понимаешь, во время вашей последней встречи?
С минуту Эндрю искренне недоумевая, смотрел на невесту, потом проговорил:
— Нет, Айрин, я тебя не понимаю…ты сейчас о чём? О сексе? О любви? О поцелуях??
— Да! — воскликнула Айрин, и голос её предательски задрожал, — я сейчас и о сексе, и о любви, и о поцелуях!
Эндрю сжал кулаки.
— Послушай, Айрин! Если у тебя есть какие- то обвинения в мой адрес, то я прошу тебя сказать мне о них прямо! Ты что, считаешь, что после той волшебной ночи с тобой, я мог просто с утра заехать к Энн и переспать с ней? Ты считаешь меня способным на такое? Я надеялся на то, что даже за такой короткий срок нашего знакомства ты успела составить обо мне более благоприятное мнение!
— Но прошло так мало времени, — прошептала Айрин, избегая смотреть Эндрю в глаза.
— Так в чём проблемы? — спросил Эндрю, — Может быть, ты хочешь перенести свадьбу? Может быть, ты хочешь подождать пару лет до возвращения моих родителей, а за это время испытать меня??
— Нет! — почти вскричала Айрин, и на глазах её появились слёзы, — я просто хочу услышать что ты любишь только меня, и что к своей бывшей невесте ты больше не испытываешь никаких чувств! Даже привязанности, даже ностальгии по прошлому! — последняя фраза вырвалась из горла Айрин сдавленным рыданием.
Эндрю в два шага преодолел разделяющее их расстояние, схватил Айрин и сжал в стальных объятиях:
— Малышка, глупенькая! Не плачь! Я так люблю тебя, ты слышишь? Я так тебя люблю! Я жизнь готов отдать за это чувство, я никого никогда не любил в своей жизни, слышишь, никогда!!
Айрин прижималась к груди виконта мокрой от слёз щекой и плакала, плакала. Она испытывала страх, как тогда, когда очнулась в больнице и подумала, что больше никогда не увидит Эндрю. Она боялась, что вся эта сказка может кончиться и что она опять проснётся в больнице и уже никогда не почувствует нежных поцелуев и крепких объятий любимого. Нет! Только не это! Лучше смерть! А Эндрю в это время продолжал сжимать Айрин в объятиях и успокаивать её нежными словами:
— Клянусь, я никогда не любил Энн! Я понял это теперь, когда у меня есть ты! Разве то блёклое чувство можно сравнить с тем, что я чувствую сейчас по отношению к тебе? Между мной и Энн никогда ничего не было, кроме дружбы! Мы даже не целовались ни разу, не говоря уже о занятиях любовью!
Айрин уже почти успокоилась и попросила Эндрю:
— Дорогой! Ты можешь обещать мне, что не поедешь к Энн ни разу в оставшиеся до нашей свадьбы дни? Через три дня мы поженимся и сможем наносить ей визиты вдвоём, а пока я просто прошу тебя не ездить к ней! Хорошо?
— Хорошо! — согласился Эндрю — Я обещаю тебе, что сам, преднамеренно не буду искать с ней встреч! Но если мы случайно встретимся на улице, то я не намерен перебегать от неё на другую сторону, как от чумы! Идёт?
— Идёт! — счастливо улыбнулась Айрин, и Эндрю наклонился к ней и стал целовать мокрые от слёз глаза, очаровательно покрасневший носик и нежные губы. Потом нехотя оторвался от поцелуев и проговорил:
— Айрин, сейчас я хочу, чтобы ты пошла к себе в постель и легла спать. А я поеду к себе домой и тоже лягу спать. В последующие три дня у нас с тобой будет уйма хлопот, и нам нужно отдыхать, а рядом с тобой я не смогу заснуть и тебе не буду долго давать спать! — он ласково улыбнулся ей, и Айрин ответила тем же. Потом нерешительно кивнула. Эндрю ещё раз нагнулся и поцеловал её долгим и нежным поцелуем. Потом попрощался и уехал домой.
Айрин ещё долго сидела в библиотеке и размышляла о случившемся. Конечно же, она верит своему будущему мужу, и сомнений в этом быть никаких не может! И понятно, зачем это было нужно Энн! Конечно же, знать человека двадцать лет, в течение как минимум десяти из них рассчитывать на свадьбу и потерять всё в один миг. То, что Энн не любила Эндрю, было понятно. Она не металась как раненый зверь, не устраивала истерик, не рыдала от того, что её любовью пренебрегли. Но и чисто по- женски Айрин её понимала. И даже жалела.
Мысли девушки пришли в порядок, и она решила почитать на ночь какой-нибудь захватывающий любовный роман, а потом, по настоянию Эндрю лечь спать. Ведь несмотря на то, что почти все заботы о свадьбе легли на плечи герцогини Хенстоун, всё равно ещё оставалась уйма нерешённых проблем, за которые нужно было браться незамедлительно.
На следующий день Айрин в сопровождении матери Эндрю и самого виконта поехали по делам. В одном из магазинов они встретили Энн, настроение которой резко упало, когда она увидела улыбающихся и довольных жизнью и обществом друг друга Айрин и Эндрю. После вчерашнего «признания» на балконе она рассчитывала увидеть как минимум отчуждённое выражение на лице Айрин. Но, по- видимому, та или не поверила Энн или предпочла не устраивать Эндрю допросов. «Что ж! — решила про себя коварная мстительница, — теперь придётся действовать наверняка!».
Эндрю и Айрин вместе с матерью виконта только лишь поздоровались с Энн и тут же умчались по своим неотложным делам, а Энн, забыв о покупках, выбежала из магазина и помчалась к своему любовнику Филиппу.
Окончив все важные дела на сегодняшний день, Айрин и Эндрю попрощались друг с другом и договорились о встрече вечером. Они оба собирались поехать в театр, где у Эндрю была ангажирована ложа. Айрин просто распирало от нетерпения поскорее увидеть театральное действие восемнадцатого века. От радостного предвкушения у неё быстрее забилось сердце и теперь она ходила по дому, весело напевая и улыбаясь слугам. Те в свою очередь ласково глядели на хозяйку, о которой ходило столько нехороших, но к счастью оказавшихся неправдоподобными слухов. Ближе к обеденному времени дворецкий, который возник на пороге кабинета, где Айрин изучала бумаги «покойного мужа», объявил о приезде барона Сэмюэля Стэпфорда. Айрин обрадованно вскочила из- за стола. Они с Сэмом не общались с той самой судьбоносной прогулки, и теперь им многое нужно было рассказать друг другу. По крайней мере, Айрин очень надеялась, что когда Сэм и Элен остались наедине, это могло привести к чему- то более серьёзному, чем просто поверхностное знакомство.
Сэм ожидал Айрин в гостиной, где с интересом изучал картины, развешенные на стенах.
— Добрый день, Сэмюэль! Я очень рада видеть вас у себя дома! — поприветствовала молодого человека Айрин.
Сэм шагнул к девушке, осматривая её полным восхищения взглядом, и нежно поцеловал её руку.
— Добрый день, Айрин! Я больше не осмелюсь на такие же поцелуи вашей руки, как раньше, ведь вы почти замужняя женщина!
Айрин отвела взгляд, вспоминая тот ласковый и интимный поцелуй в ладонь. Несомненно, Сэмюэль был очень сексуален, но он мог вызвать у Айрин только желание, и то, при условии, что у неё не было бы отношений с Эндрю. Такого родства душ, почти физической боли даже при кратковременном расставании, Айрин, пожалуй, не смогла бы испытать ни с кем, кроме Эндрю.
— Сэм, расскажите мне, как там Элен? Ведь вы проводили её домой после того злополучного падения? — спросила Айрин, переведя тему в интересующее её русло.
Конечно, все подробности того дня она уже знала от самой Элен. Девушка так говорила о Сэме, с таким нескрываемым восхищением, что Айрин в тот же миг поставила себе цель — эти двое, во что бы то ни стало, должны быть вместе. Но Айрин хотела услышать и вторую сторону. Однако «вторая сторона» лишь
