отмахнулась и ограничилась заверениями, что у Элен всё прекрасно, так как девушка не выказывала никаких неудобств по дороге домой.
— Скажите мне честно, Айрин, ваша свадьба с виконтом Хенстоуном — дело решённое?
Айрин даже заморгала от такого неожиданного вопроса.
— Конечно! — с жаром ответила она, — наша свадьба состоится через два дня, вы разве не слышали?
Взгляд Сэма потух, но он заставил себя улыбнуться и объяснить причину столь откровенного и странного накануне свадьбы вопроса:
— Дело в том, что мне известно, что девушки создания весьма непостоянные! — провозгласил он, и взгляд его при этом стал жёстким, а губы скривила презрительная усмешка. Очевидно, кто- то в его прошлой жизни жестоко посмеялся над его чувствами. — Вот поэтому я и спросил, возможно ли, что вы передумаете.
— Нет! — запротестовала Айрин, — Это дело абсолютно решённое и можно сказать о нём с такой же точностью, как о том, что после этого дня наступит ночь, а после ночи придёт утро.
— Но ведь и утро может быть мрачным и печальным! — вдруг произнёс Сэм. Но Айрин его слова нисколько не обидели. Она лишь ласково улыбнулась ему, и от улыбки этой у него защемило сердце:
— Только не в этом случае! — уверенно ответила Айрин и Сэмюэль сам не смог сдержать улыбку. Всё в облике Айрин говорило о том, что она безмерно счастлива, всё в ней дышало радостью и надеждой, и, глядя на неё, Сэм понимал, что ей есть ради чего и кого жить. Он отчаянно завидовал Хенстоуну в том, что такое неземное счастье досталось именно ему, и в то же время был очень рад, что Айрин так счастлива, пусть даже и с другим.
Во время обеда, на который остался и Сэм, беседа неоднократно вновь переводилась на Элен, и Сэм понимал, что это неспроста. Видимо, Айрин отчаянно хотела видеть Сэма и Элен вместе. Что касается Сэма, то он сам видел в Элен только маленькую девочку. Она была так хрупка, так невинна, так по-детски мила, что хотеть её он просто не мог. Казалось, что этой малышке самое большее лет шестнадцать. Конечно, Элен была очень красивой, да и фигура у неё была довольно женственной, но дело было даже не во внешнем облике. Элен и внутри была как маленький ребёнок, смотрящий на мир наивными и чистыми глазами. А Сэм предпочитал почти равных себе женщин.
Когда подошло время десерта, в столовую вошёл дворецкий, который нёс для Айрин записку на серебряном подносе. Айрин поблагодарила его и взяла конвертик в руки. На нём стояло лишь её имя. Айрин решила, что очевидно это записка от Эндрю, который, видимо, хотел сообщить ей что- то важное. Возможно, что-то случилось, и он теперь отменяет предстоящую поездку в театр. Однако, когда Айрин вскрыла его и прочитала, то от лица её мгновенно отхлынула кровь и листок выпал из побелевших пальцев. Сэм встревоженно вскочил со своего места и кинулся к девушке:
— Айрин, что с вами? Что- то случилось??
Но Айрин не могла говорить, она схватила бокал с вином, залпом осушила его и вскинула глаза на Сэмюэля:
— Сэм, вы ведь приехали в своём экипаже?
— Да!
— Отвезите меня и поскорее по адресу, который указан в записке. — Она указала на листок, который валялся на полу возле её ног. Вид при этом у неё был такой, будто она видит перед собой чрезвычайно омерзительное насекомое.
Сэм наклонился и поднял с пола записку.
— Вы позволите? — спросил он у Айрин разрешения прочитать её. Та лишь кивнула в ответ. Когда он прочитал листок, то не понял, отчего Айрин пришла в такое смятение. В записке говорилось: «Виконт Хенстоун сейчас находится в доме мисс Бейкед. Приезжайте и вы убедитесь в этом сами!» Далее был написан адрес.
Сэм непонимающе пожал плечами.
— Айрин, вы хотите увидеть подтверждение тому, о чём говорится в записке, я так понимаю? — Айрин опять лишь кивнула.
— Простите, что вмешиваюсь, но я вижу ваше состояние, в котором вы оказались после прочтения этой записки. Поверьте, в ней нет ничего криминального! Эндрю и Энн давно дружат и подозревать их в большем, по крайней мере, глупо! Ведь если бы между ними что- то было, они бы давно поженились.
В словах Сэма определённо было здоровое зерно, но Айрин помнила об обещании, данном ей Эндрю.
— Так вы отвезёте меня туда, или мне придётся просить запрячь своих лошадей? — тихо и отчётливо спросила она у Сэма.
Сэм несколько секунд смотрел на прекрасное лицо Айрин, на упрямо выпяченный подбородок, а потом решительно произнёс:
— Да, Айрин, я выполню вашу просьбу! Едем.
Айрин вскочила из- за стола и бросилась вон из столовой, вслед за ней выбежал Сэм. Он не понимал причину этой спешки, но видел, что Айрин сейчас крайне нуждается в его поддержке.
Эндрю сидел в библиотеке и считал минуты до встречи с Айрин. Он размышлял о том, как совсем скоро они с ней поженятся, и он приведёт её жить в этот самый дом; в дом, в котором он родился, вырос, и который теперь станет первым домом для его новоиспечённой семьи. До свадьбы оставались считанные часы, но Эндрю уже не терпелось, чтобы этот день поскорее наступил. Айрин настолько прочно вошла в его жизнь, судьбу и в сердце, что казалось, она была там вечно, просто до этого времени они были с ней в разлуке. Эндрю усмехнулся, вспомнив о том, какую сцену устроила ему будущая супруга, когда говорила с ним об Энн. Она ревновала, причём ревновала первобытной и дикой ревностью, которая не даёт трезво рассуждать и единственным лекарством от которой служит желание спрятать объект своей страсти от всех и вся. Эндрю и сам не раз замечал за собой подобное чувство по отношению к Айрин, но всегда старался быстро прогнать его из своих мыслей, чтобы не ставить себя и Айрин в неловкое положение.
В дверь тихо постучали и Эндрю, узнав по этому стуку дворецкого Бенгза, крикнул:
— Входите, Бенгз!
Вошёл сморщенный, дряхлого вида старичок, который на удивление проворно прошагал всю библиотеку и протянул Эндрю небольшой конвертик.
— Вам письмо, милорд!
Эндрю удивлённо воззрился на небольшой прямоугольник бумаги в узловатых пальцах Бэнгза. Возможно, это была записка от Айрин. Может, она сообщает о том, что они сегодня не увидятся или просит срочно приехать по какому-нибудь важному делу. В любом случае, единственной возможностью узнать содержимое записки была необходимость прочитать её. Эндрю взял записку и взглядом отослал дворецкого. Потом присел на диван и распечатал маленький конвертик. В нём лежала записка от Энн, которая гласила:
«Мой дорогой друг! Когда будете читать следующие строки, прошу вас помнить о долгих и бесценных годах дружбы, которые связывают нас с вами! Вспомните мою преданность вам, моё постоянное нахождение рядом с вами, и, возможно, те неприятные вещи, которые я имею несчастье сообщить вам далее, не покажутся вам грязной фальсификацией. Дело в том, что я обладаю довольно правдивой информацией, что ваша будущая жена встречается с бароном Сэмюэлем Стэпфордом. Мало того, мне из достоверного источника известно, что они являются любовниками…»
Эндрю сделал глубокий вдох, листок выпал из его рук, но он заставил себя поднять его и дочитать до конца. Какая гнусная ложь! Неужели Энн настолько жестока и безнравственна, чтобы так мерзко оболгать столь любимую им женщину?? Эндрю вернулся к записке:
«…Если вы мой друг, немедленно приедете ко мне, я разъясню вам всё, что мне известно по этому ужасному и неприятному делу. Но мой долг сейчас быть рядом с вами, чтобы помочь вам пережить то, что обрушиться на вашу голову теперь, когда вы знаете такие мерзкие факты о своей невесте. С безграничной дружеской любовью, всегда остаюсь вашей, Энн Бейкед.»
Эндрю взъерошил пятернёй волосы и вскочив с дивана принялся мерить шагами комнату. Всё это однозначно мерзкая и ужасающая ложь! Но зачем всё это могло понадобиться Энн? Из- за ревности? Но ведь Энн восприняла весть о том, что Айрин и Эндрю собираются пожениться, со спокойствием и даже
