Оживились и представители нашего командования. Полковник и майор подошли ближе к экрану.
Красные Зед приближались. Я оглянулся по периметру станции, чтобы увидеть их наконец вживую — и увидел. Маленькое красное пятнышко, затерянное среди звезд. Летят. Стая волков. Как это может быть: плазма с признаками разума? Чем она думает? Или она не думает, а выполняет программу? Возможно, при рождении в атомы ее горящего тела закладывалось что-то, что толкает ее вперед, к ближайшей звезде, а потом дальше и дальше. Какова цель этого бессмысленного распространения? Движение по прямой линии, со случайными поворотами в произвольную сторону, вызванными чисто внешними причинами. В чем смысл? Ведь так они могут однажды вернуться туда, откуда пришли. И что? Неужели весь смысл для них только в движении? Хотя какой смысл жизни у наших термитов и муравьев? Продолжение рода, пожалуй, и все. Красные Зед делают то же самое. Находят место для колонии, создают коконы, размножаются, идут дальше. Проблема только в том, что у муравьев есть естественные враги, а вот у Красных Зед врагов нет. Если дело будет так продолжаться, то рано или поздно они займут большую часть Вселенной. Или же их естественными врагами можно считать нас — разумные расы? Мы ограничиваем или, по крайней мере, пытаемся контролировать их перемещение. Только не слишком ли неподходящее это занятие: высокоразвитым цивилизациям контролировать космических муравьев? Не пропущены ли промежуточные ступени? Все-таки на Земле не люди естественные враги муравьев, а муравьеды. Ну и птицы еще, и медведи муравьев едят. Есть ли сила в космосе, для которой Красные Зед — лакомая добыча? Неужели истанты не нашли такой?
Глядя на увеличивавшееся в размерах красное пятнышко и размышляя о приближающемся противнике, я подумал, каков план нашей обороны. Выслушивать корявые объяснения истантов мне не хотелось. И я решил поговорить с полковником. Тем более что особой занятости у него не наблюдалось.
— Товарищ полковник, разрешите спросить? — Я подтянулся, распрямил спину. Хоть формы на мне и не было, но солдатом я по-прежнему оставался. Они повернулись ко мне.
— Да? — ответил полковник.
— Можно ли узнать, каков наш план? — спросил я. — Как мы будем обороняться?
Полковник смотрел мне прямо в глаза.
— План простой, — сказал он. — Пропускаем противника внутрь, ближе к солнцу. Затем включаем гравитационную установку и создаем экран, препятствующий его выходу. Тут же наши истребители начинают уничтожение всех экземпляров, которые к нам пожаловали.
— Ага! — План действительно проще некуда. Я бросил взгляд на карту. — Товарищ полковник, — сказал я, — а почему бы не разделить их? Часть пропускаем, включаем экран — часть остается снаружи. И точно так же их разбабахиваем. Разделить силы противника — это ведь хорошо?
— Правильно мыслите, рядовой Ивашов, — ответил полковник. — Я интересовался у командующих. — Он указал на истантов. — При имеющемся раскладе сил это непринципиально. На нас идут остатки Красных Зед от основного потока. С ними мы справимся без проблем.
Блестящие огоньки истребителей вылетали со станции звено за звеном. Они были красивы, эти воплощенные в явь мечты всех поклонников компьютерных игр и «Звездных войн». Истанты создали машину, приспособленную под человека, — и им пришлось создать красивую вещь, а не свой любимый цилиндр.
Все- таки находить радость в чем-то созданном тобой, любоваться своим творением со стороны — это сильная штука. Я бы сам хотел создать что-то подобное: серебристая стрела с чуть опущенным носом, с острыми, прижатыми к телу крыльями — она походила на па
дающего к земле ястреба, стремящегося к своей добыче с невероятной скоростью. Не зря все наши летчики считали себя истребителями. Назвать бомбардировщиком такой корабль язык не поворачивался.
Стоя на краю площадки, я смотрел, как, мелькнув яркой вспышкой в лучах Кситы, истребители разлетались по назначенным местам. Орда красных псов, подлетевшая совсем близко, яркой кометой висела прямо перед нами: на командном экране и в космосе. Вращаясь вокруг Кситы, мы со станции наблюдали их приближение справа, впереди по орбите. Вытянутая с двух концов капля — они шли очень плотно. Будь я командующим, я бы обязательно дал приказ резануть их гравиполем прямо посередине, чтобы нарушить порядок, разметать. Оставшаяся снаружи часть наверняка будет долбиться в экран и рассеется — бери ее тепленькую. А внутри их окажется так мало, что вообще никаких проблем не возникнет. Эх! Черт его знает! Наверное, каждый со стороны мнит себя великим полководцем. Мне оставалось только наблюдать.
На внутренней модели пространства я выцепил из когорты истребителей корабль Дэна. С ним все было в порядке — яркий зеленый огонек горел ровно. Я не стал рассматривать его ближе, поскольку вся эта информация сразу же оказалась бы на командном экране. Свернув изображение, я снова вывел общую картину: россыпь зеленых точек, терпеливо ожидающих своей минуты.
И минута настала — Красные Зед стали пересекать границу, по которой мы готовились создать непроходимый гравиэкран. Планет в системе Кситы не было. Эти два голубых гиганта, похоже, сожрали в момент своего возникновения всю начинку вокруг себя. Следовательно, задача у Красных Зед только одна: создавать клоаки. Только вот на каком расстоянии от Кситы они будут это делать? И вообще, хватит ли у них количества особей? Ведь в нашу сторону полетела очень небольшая часть основного потока. Красное облако плыло по направлению к сплюснутым братьям. Когда же начнется атака?
Почему не сейчас? Все до одного Красные Зед уже прошли границу…
В ответ на мои мысли основание командной площадки дрогнуло. Я развел руки, ловя равновесие, — и неожиданно зацепился за воздух. Ладони нащупали что-то податливое и упругое. Под локтями словно возникли ручки мягкого кресла. Я оглянулся на центр площадки — увидел в повороте головы проплывающие перед глазами полупрозрачные волны. Воздух стал как сироп: густые прозрачные слои медленно, плавно колебались. Не успел я удивиться, как потерял опору под руками и упал на пол. Сироп растаял, как не бывало, тело завибрировало в мерно нарастающем мощном гуле. Будто начинал кручение тяжеленный мотор размером с дом. Тут же я понял, что размером он не с дом, а со стадион: гудение шло сверху, от гравитационной установки. Она набирала обороты, дрожание постепенно уменьшало амплитуду и скоро исчезло совсем. Только гул остался — тяжелый надсадный звук. Огромная сфера, созданная нашими станциями, отгородила систему Кситы от космоса, — Красные Зед были в западне.
Но атака не начиналась. Конечно, расстояния тут были огромны, до пылающих солнц еще лететь и лететь. Но в чем смысл ожидания? Чего ждут истанты?
Я понял чего, когда вдруг на моем внутреннем экране соединение желтых точек стало растекаться по окружности вокруг Кситы. Похоже, именно на этом расстоянии от звезды они будут создавать клоаку. В космосе их стало не разглядеть — слишком далеко они отошли от станции. Поправив сползший при падении обод, я бросился бегом к центру площадки. На командном экране схема картинки из моей головы преобразилась в обалденное по красоте зрелище. Из линий и точек рождались реальные образы, похлеще, чем в любых фильмах. Пылающее скопище Красных Зед разделялось, всплескивающие протуберанцами огненные шары один за другим уходили по орбите. Как завороженные, все смотрели на их хоровод: и полковник с майором, и ауаники, и даже дишты, нервно переступающие конечностями, не отводили глаз от происходящего. И тут дали сигнал к атаке.
Сотни зеленых точек у меня в голове тронулись с места. Сотни красавцев истребителей, пылающих голубыми отблесками, пронзили звездную бездну. Как стая птиц на непрошеного гостя, они набросились на разбросанные в пространстве куски горящей плазмы. Сброс снаряда — и красная тварь вдруг сбивалась с пути. Потеряв прежнее направление, она начинала приближаться по спирали к снаряду, который словно черная дыра тянул ее к себе. Было видно, что плазмачи сопротивлялись: траектория пылающего шара то вытягивалась в эллипс, то скачкообразно менялась, и это заставляло замереть от потрясения. Именно в этих бесплодных попытках вырваться из поля тяготения бомбы явственно проявлялась живая суть Красных Зед. Стремление сорваться с надетой на горло цепи выдавало в огненных шарах разум. Отчаянные попытки освободиться ни к чему не приводили, миг — и зеленая вспышка разрывала особь на части, гаснущие струи раскаленного газа разлетались умирающей плазменной плотью. Космос осветился фейерверком гибнущих во вспышках плазма-чей. Истребители кружились над ними беспощадными ястребами. Они не всегда попадали: иногда заряды пролетали слишком далеко, Красных Зед не затягивало в их гравитационное поле. Бомба сжималась под силой вращения и, так и не дождавшись добычи, вспыхивала прозрачным огнем.
