Что- то стукнуло раз, другой. Мелодичное перекатывание деревянных палочек чуть слышно застрекотало, и темнота исподволь зажглась ровным оранжеватым сиянием, постепенно усилившимся с нуля до светлых сумерек. На поясе у негра и впрямь болтались две светящиеся палочки, потрескивали.
Он походил на человека, особенно учитывая куртку. Искаженная черная голова, в которой я нашел черты незабвенного певца, озарялась круглыми любопытными глазами, заостренные скулы срастались с телом. Несмотря на деформированный, как мне казалось, облик, вид его не пугал и не отталкивал.
— Ты почти как человек, — заметил я.
— Да и ты тоже, — проговорил он, разглядывая меня с не меньшим любопытством.
— В каком смысле? — не понял я.
— Ты… — Он произнес что-то неясное, длинный невнятный шум.
— Что? — переспросил я.
— Забудь! — Снуп махнул рукой. — Моя форма случайна, так что наша похожесть лишь игра случая.
— Как это случайна? — не понял я.
— Ты как здесь оказался? — вдруг спросил он.
— Посчитали, что умер, сбросили в могилу, — честно ответил я.
Снуп почесал башку. Он будто не знал, что со мной
Делать. Не желая отягощать его своей особой, я спросил:
— Где тут выход/
— А куда тебе надо?
— В порт.
— Какой именно?
— Я не знаю названия. Там есть наклонное море, дыра в космос. И там живут пара древоликих, которых мне надо найти.
— Ч-ра? На черта они сдались тебе?
— Мне надо, — тупо ответил я, еще не осознав, зачем «мне надо». Мгновение — и мысль об Ари ударила в голову, заставила закрыть глаза от боли. До сих пор я не вспоминал о ней. Было странное ощущение: будто я не мог приблизиться к ней в своих воспоминаниях, не мог прикоснуться к чувствам, связанным с ней. Я помнил ее, но как-то издали, отстраненно. Наверное, это объяснялось моим состоянием. Тело подверглось слишком большому испытанию, и для каких-то вещей просто не пришло время. Но сейчас стало невыносимо. Мысль, что она в руках у И-са, убивала. Я не мог представить, зачем она ему и что он хочет с ней сделать. Меня затрясло. Челюсти сжались, чуть не сломав зубы.
— Мне надо, — повторил я. Снуп внимательно смотрел на меня.
— Лучше не связывайся, — проговорил он. — Они хоть и трусливы, но все же бессмертны.
Я чуть заметно покачал головой.
— Дело твое, — тихо сказало это странное существо.
— А ты что здесь делаешь? — спросил в свою очередь я. — Здесь… — я огляделся, — довольно безлюдно. — «Не просто безлюдно, — подумал я, — тут абсолютно нечего делать живому существу, да еще в куртке с карманами и с инструментами на поясе». Я по-новому Взглянул на спасителя. Действительно, что он здесь делает? Пришел исследовать Сохаба-ра? Собирать минералы? Спелеолог-любитель?
Снуп Дог настойчиво смотрел на меня, будто он, а Не я задал вопрос. Наконец дыра рта приоткрылась.
— По делам.
— А-а! — протянул я понимающе и даже добавил: Понятно! — Может, он золото здесь промышляет? Ч ж, мне его секреты не нужны. — Ладно. Ты покажешь выход? Ты знаешь, где порт?
Мне показалось, он вздохнул.
— Идем! — проговорил он, разворачиваясь. — И жди от меня чудес…
Вверх и вниз уходила большая дыра. Сверху бьет свет, снизу — тьма. Не знаю, кто ее прорубил в скале Может, метеорит упал. Неровная поверхность торчал обломанными скалами, кое-где изгибались тонкие деревца, чудом цепляющиеся за выступы. На одном и выступов побольше стоял бесформенный кусок металла — корабль Снупа Дога, похожий на плод мутировавшего картофеля. К нему-то мы и вышли, пройдя длинный путь по пещере.
Снуп принялся собирать вещи в пару ящиков, брошенных около корабля. Я оглядывался по сторонам; Диаметр дыры метров сто, не меньше. Падающий сверху свет высвечивал мокрые стены. Стояла тишина органного зала, наполненная напряжением от масштаба сооружения.
— Есть хочешь? — спросил Снуп. После паузы я честно признался:
— Не знаю.
Снуп вроде как хмыкнул, но кинул мне небольшой кусок. Я поймал его. Боже, опять сало! Даже здесь, на дне мира! Действительно не понимая, голоден я или нет, я откусил податливую гаденькую субстанцию, так успевшую мне надоесть в мою бытность грузчиком в порту. Вкус все тот же, ничего нового. Я откусил еще. Похоже, я действительно хотел есть. Слюна чуть не брызгала. Съел весь кусок — и меня вырвало. Вот и пообедал…
Снуп искоса поглядывал на меня, продолжая возиться с вещами. Я прислушивался к телу, пытаясь понять, чего оно хочет.
— Помоги! — бросил Снуп, берясь за конец одного ящика. Мы бросили его в заднюю часть корабля, потом второй. Снуп закрыл створку.
— Ну что, летим? — спросил он.
Я еще раз оглядел скалы, бросил взгляд на черную дыру хода в могильник.
— Что это за место? — спросил я.
— Один из путей в глубину, — ответил Снуп.
— А их много?
— Думаю, да, — промолвил он. Тоже огляделся, пробежав любопытными глазками по окружающему нас пространству. — Чертовых путей всегда слишком много, — вдруг сказал он. — Будь их два или, лучше, один — тогда есть шанс, хоть и небольшой, что никто и никогда не отыщет их и не сунется проверить: а что там? Но чертовых путей всегда слишком много! И как же, спрашивается, их не отыскать и не посмотреть, куда они ведут, а? Скажи мне!
— Ну… — пробормотал я, опешив от его напора. — Что я тебе скажу… Не суйся, куда не надо, вот и проблем не будет.
Он глянул на меня иронично-презрительно. Спросил:
— Ты местный?
— Нет, я из другого района. — Я задрал подбородок и ответил ему взглядом из-под полуприкрытых век.
— Я так и подумал, — кивнул он. — На местных фаталистов ты не похож. Я сразу понял, что ты чужак. Первый раз такое существо вижу. Ну, ты ведь тоже сунулся в башню, да? Так какого черта?
— Подожди… — Я немного растерялся. — Ты о чем? О мертвой планете?
— Откуда я знаю, на какой планете ты был! Я о башне говорю! — Он словно пытался добиться от меня ответа, сколько будет дважды два. — Ты сунулся в башню, Как и я, верно? И очутился в этом мире — кошмарном ящике- лабиринте, так? Тебя-то какой черт в башню нес? Скажи еще: случайно! — Он выплюнул из голо трескучий сгусток воздуха.
— Ни в какие башни я не заходил… То есть заходил но это другая история… Я попал сюда в результате взрыва звезды. Шандарахнуло так, что чудом жив остался И уж поверь мне, взрыва я не ждал и не планировал Так что я здесь абсолютно случайно и совершенно понимаю, что ты от меня хочешь.
Снуп чуть остыл. Внимательно поглядел на меня сверху вниз, словно оценивая. Все-таки он был очень странным существом. Схожесть с человеком лишь добавляла необычности. Мне казалось, что если бы он вы глядел откровенным мутантом — какой-нибудь табуреткой на колесиках — он бы воспринимался более естественно. Сейчас же меня не покидало ощущение, что это существо словно подделка под человека, что внутри формы, похожей на человеческое тело, — инородный зверь. И от этого становилось не по себе. Впрочем, вел он себя адекватно, и я колебался между страхом и до верием.
— А, вон оно что, — протянул Снуп наконец. — Понятно… Ну… — Он почесал голову, облепленную
