— Он чурбан неотесанный!
— Кто?
— Валерий, кто же еще.
— Могу я спросить, кто такой Валерий и какое отношение ты к нему имеешь?
В голосе мужа ясно слышались ледяные нотки. Ирина шмыгнула носом и сбросила вторую туфлю.
— Никакого. Просто я пыталась их помирить. А он… он холодный, как собачий нос.
— Может быть, ты мне все-таки объяснишь, что происходит?
Разве можно объяснить мужчине, как трудно найти для своей подруги мужа? Руки у Ирины опустились, она грустно посмотрела на стоящего рядом Леонида.
— Ну может быть, ты попробуешь? — с тихой надеждой в голосе спросил он. — Я постараюсь понять.
Ирина вздохнула и стала рассказывать.
41
— Настя! Что ты так переживаешь? Последнее время ты прекрасно выглядишь.
— Если не считать, что я теперь напоминаю футбольный мяч.
— Ты преувеличиваешь. — Ирина со всех сторон осмотрела подругу. — Накинь сверху жакет, и тебя хоть на показ мод отправляй.
— Только я им подиум проломлю своим весом.
— Что?
— Манекенщицы ходят по подиуму, чтобы быть выше толпы, которая их рассматривает. Вот я и говорю, что подо мной любые доски провалятся.
Ирина охотно рассмеялась; она почувствовала, что смеется несколько вымученно и заискивающе, поэтому поспешила оборвать смех. Хорошо еще, что Насте не видно, какое у нее испуганное лицо. Ирина вот уже полчаса колдовала над ее прической, укладывая непослушные пряди, попутно она уговаривала и успокаивала Настю.
— Нет, я все-таки не пойму, что мне там делать? Они все профессиональные писательницы.
— Ты хочешь сказать, что две из них журналистки.
— Вот именно профессионалы, и я среди них как сорняк среди роз.
— Скорее одуванчик, — проговорила Ирина, орудуя феном. — Пушистый одуванчик.
— С толстым пузом.
— Ну и что? Одуванчики разные бывают.
— Пока не облетят… А если сегодня будут ругаться? Помнишь статью в газете?
— Встанешь и уйдешь.
— Прямо так встать и уйти?
— Ага, и пойдем с тобой в кафе-мороженое вымораживать обиду сладким мороженым.
— Мне нельзя есть мороженое, оно очень калорийное, я вес наберу, и меня врач будет ругать.
— С врачом мы как-нибудь разберемся, не переживай.
— Тебе легко говорить, а я боюсь.
— Поздно, — задумчиво сказала Ирина, критически рассматривая Настину голову.
— В каком это смысле поздно? Что ты там намудрила с моей головой?
— Сделала прическу, как и обещала. Погоди, только лаком побрызгаю, последний штрих.
Настя наморщила нос и прикрыла глаза.
Три дня назад Насте позвонил Вадим Поплавский и сообщил, что сегодня состоится встреча авторов женских романов с читателями. Вадиму удалось уговорить Настю принять участие в круглом столе. Смущенная Настя не смогла отказать настойчивым просьбам. Но едва она положила телефонную трубку, как ее одолели сомнения в правильности принятого решения. Ирина приехала к Насте, когда та уже набирала номер телефона, чтобы отказаться от участия во встрече.
Ирине представился шанс проявить свое красноречие — два дня она убеждала, увещевала и умоляла. Настя шаг за шагом сдавала свои позиции. Единственное, на что она не согласилась, так это пойти в парикмахерскую сделать прическу.
— Я только никак не могу понять, почему ты в меня вцепилась как клещ? Какая разница, поеду я или нет?
— Я тебе еще раз повторяю, я тщеславна, хочу погреться в лучах твоей славы.
— Какая слава? О чем ты говоришь? Тираж книги настолько мал, что в лучшем случае его скупят мои и мамины знакомые.
— Это само по себе неплохо. Порадовать свою родню.
— Да, они из любопытства скупят все книги или из жалости ко мне, что меня никто, кроме них, не покупает.
— Тем более тебе нужно пойти сегодня на встречу, чтобы убедиться в обратном.
— Хорошо еще, что мне удалось маму с Кириллом выпроводить из дома. Соблазнила их поездкой в Парк Горького. Только нам с тобой нужно поторапливаться. Они должны скоро вернуться. А мне так не хочется, чтобы они за меня переживали.
— Почему ты так думаешь? — невнятно произнесла Ирина. — Они ничего и не сказали бы.
Настя вопросительно подняла глаза, услышав странно шепелявый голос подруги. Во рту у Ирины были зажаты заколки-невидимки, которыми она пыталась закрепить две особенно непослушные пряди.
— Не крути головой.
— Не бери в рот острые предметы, — парировала Настя. — Они скоро вернутся, потому что у них не так уж много денег. То, что у них есть в карманах, они смогут проиграть минут за сорок. Девочки одной моей знакомой управились за тридцать минут. Они спустили всю мамину премию. Прибавь время на очереди и уговоры.
— Какие уговоры?
— Думаешь, моя мама разрешит ребенку кататься на аттракционах сомнительного иностранного производства, пока сама не убедится в их безопасности? Плюс дорога домой.
— А время поесть мороженое? Ты его не забыла приплюсовать?
— Можно подумать, что на это уходит так много времени! — скептически хмыкнула Настя. — Перед каникулами я возила свой класс в ближайший парк. Так они ели мороженое, как маленькие пылесосики. Первое время я боялась, что они примерзнут к скамейкам качелей и каруселей. Но погода была теплая, и они не промерзли, зато были такие смешные: сладкие и чумазые. Ты бы видела, как они были счастливы, что у них длинные каникулы!
— Тебе очень грустно, что ты их покидаешь?
— Не знаю… грустно, конечно. Только меня ждет столько нового, а потом, еще неизвестно, как все сложится. Посмотрим.
— Не говори глупостей. Все будет замечательно. Ты лучше молчи, я прекрасно знаю, что ты можешь сказать, когда у тебя на лице появляется такое неуверенное выражение. Собирайся побыстрее, сама говорила, что твои могут скоро вернуться.
— Да, собственно говоря, я и готова.
— Может быть, ты посмотришь на себя в зеркало? Хотя бы из вежливости можно было бы оценить результаты моих трудов.
— Прости, Ирина. — Настя немного неуклюже повернулась и посмотрелась в протянутое зеркало. — Замечательно, зачем ты только кончала педагогический? Тебе нужно было становиться парикмахером. Помнишь, как в институтские годы ты стригла и причесывала перед свиданиями всю нашу группу?
— Особенно перед стипендией, когда ни у кого денег не было, чтобы идти в парикмахерскую, — засмеялась Ирина. — Ты готова? Тогда спускайся, пойду прогревать мотор.
Настя в последний раз осмотрела комнату, убедилась, что электрощипцы для завивки волос выключены, подошла к столу, поправила рукой пластиковый чехол, прикрывающий компьютер. Ехать не
