мог разобрать его слов, — у нас с тобой осталось одно незавершенное дельце.
Лори охнула, залившись краской гнева и стыда при воспоминаниях, разбуженных этими словами.
Все остальные словно отошли на задний план. Они теперь стали лишь зрителями драмы, разыгрывавшейся между ней и сидящим напротив нее человеком. Он задумчиво постукивал золотой авторучкой по папке для бумаг, разглядывая ее, словно хищник оцепеневшего от страха кролика. Да будь он проклят! Лори захлестнула волна бешеной злобы, оставившая вслед за собой лишь ледяное равнодушие.
— Допустим, я осмелюсь отвергнуть это «предложение», — отрывисто произнесла она, — какие еще варианты возможны?
— Нет никаких других вариантов.
Лори невольно поморщилась: столько презрения он вложил в свои слова. Конечно, он прав, теперь она поняла это. Все их тягостные беседы с отцом долгими бессонными ночами сводились к тому, что прийти к ним на помощь было некому, и Алекс Барези знал это. И сейчас, когда фирма поставлена на грань гибели, лишь от исхода битвы, которая разыгрывается сейчас в этой мирной гостиной за блестящим столом из красного дерева, зависит, нанесет ли он последний, решающий удар.
— Кроме того, — как бы между прочим заметил Алекс, — еще не поздно подать в суд за нарушение авторских…
— Нет! — Отцу и так пришлось перенести слишком многое, нельзя подвергать его еще одному удару, по крайней мере, сейчас. — Прошу тебя, не надо, — вполголоса добавила она, умоляюще глядя на него.
— Значит, договорились? — спросил Алекс, словно речь шла о рядовом деловом вопросе.
— Лори, нет, я решительно запрещаю тебе…
Но она жестом попросила отца помолчать.
— Пожалуйста, папа, не надо. Я достаточно взрослая и могу сама решать за себя. Через несколько недель мне исполнится двадцать один год.
Несмотря на эти твердо произнесенные слова, Лори чувствовала, как вначале крохотный комочек тоски и отчаяния разливается по всему ее телу. В последней безнадежной попытке она вновь обратилась к Алексу:
— Значит, других вариантов нет?
И когда он еле заметно покачал головой, выдохнула:
— Хорошо, я согласна.
На долю секунды Лори показалось, что она заметила… но что? Радость победителя? Нет, что-то другое промелькнуло в непроницаемых серых глазах. Но это другое исчезло настолько быстро, что она решила, что все это ей лишь померещилось.
Торопливо взглянув на часы, Алекс вновь обратил внимание на мужчин, которые в продолжение всей сцены сидели, словно окаменев.
— Итак, джентльмены, как только будут оформлены необходимые документы, мы подпишем соглашение.
— Но, синьор Барези, — вновь обрел дар речи отец Лори, — раз вы всерьез настаиваете на браке с моей дочерью, необходимо сделать какие-то приготовления, хотя, на мой взгляд, при данных обстоятельствах было бы предпочтительнее, чтобы между помолвкой и свадьбой прошло как можно больше времени.
Огонек надежды затеплился в душе Лори, которая от горя полностью потеряла способность рассуждать. Да, пусть они будут как можно дольше помолвлены — кто знает, может, Алекс пересмотрит свое сумасбродное решение. И, возможно, кто-то за это время вдруг поймет, что жизнь его будет неполной, если он не возьмет на себя бремя ведения дел «Пэджет Кристал»?..
— Мне очень жаль. — Безапелляционный тон Алекса вернул ее к реальности, и огонек надежды тут же погас. — Через два дня я возвращаюсь в Италию и хотел бы, чтобы Лори сопровождала меня и приняла участие в подготовке к свадьбе.
Лори, слишком потрясенная, чтобы хоть как-то реагировать, увидела, как Джеймс медленно поднимается с места.
— Если позволите, сэр, — обратился он к ее отцу, полностью игнорируя Алекса, — я бы хотел пару минут побеседовать с Лори наедине.
— Ради бога, Джеймс, — она обратила на него полный муки взгляд, — не пытайся отговорить меня.
Но он не сводил с мистера Пэджета вопрошающего взгляда.
— Разумеется, — Лори покоробило, когда она заметила, что отец сперва взглянул на Алекса, словно испрашивая его разрешения, и заговорил лишь после того, как тот милостиво развел руками, предоставляя ему свободу действий.
— Хорошо, — еле слышно проговорила она. — Нам, наверное, будет лучше пойти в сад?
Когда Лори встала, ей пришлось на мгновение ухватиться руками за стол, чтобы не потерять равновесие, затем сквозь двустворчатые стеклянные двери она вышла на террасу. Ноги сами несли ее к излюбленной части сада — розарию.
Джеймс не спеша следовал за ней, а она опрометью неслась вниз по истертым каменным ступеням, по усыпанной розовыми лепестками дорожке, миновала сложенную из неотесанного камня арку и, наконец, замерла в увитой зеленью беседке, среди роз — белоснежных, сорта «Альберик Барбье», и необыкновенных, медно-персиковых, сорта «Альбертина», — наполнявших полуденный воздух сладчайшим ароматом.
Лори озиралась, ничего не видя перед собой: глаза ее были воспалены, словно в них попал песок. Как часто она скрывалась в этом укромном уголке от мирских тревог. Но не сегодня…
Когда появился Джеймс, Лори, зябко обхватив себя руками, словно на дворе стояло не лето, а была суровая зима, шагала взад и вперед, ступая по усыпавшим траву разноцветным лепесткам, напоминавшим свадебное конфетти.
Она порывисто обернулась к нему, лицо ее казалось абсолютно спокойным.
— Ради бога, Джеймс, я представляю, как тебе тяжело, но не пытайся отговорить меня. Лишь от меня сейчас зависит, будет ли существовать «Пэджет» и сможет ли отец спокойно провести остаток жизни здесь. И я должна выполнить свой долг.
Голос ее дрогнул, Джеймс ничего не ответил. Тогда она подошла к нему и приникла к его груди.
— Пойми: нет у меня выбора. Ведь во всем виновата только я. Не подумай ничего дурного, — торопливо добавила она, увидев озадаченный взгляд Джеймса, — но именно из-за меня Алекс затеял все это. А сейчас у меня появился шанс все исправить.
— Девочка моя бедная. — Он нежно поцеловал ее в бровь, лицо его было печально. — Наверное, ты права. Ведь, по большому счету, «Пэджет» важнее каждого из нас.
Лори пробормотала что-то в знак согласия. Но в глубине души была разочарована тем, что Джеймс, оказывается, вовсе не намерен, подобно разъяренному быку, бросаться за нее в бой.
Его лицо посуровело.
— Господи, какой же он все-таки подонок!
К глазам Лори подступили слезы, она знала, что если позволить хоть одной слезинке прорваться наружу, ничто уже не остановит их поток. Нет, ради Джеймса она не должна плакать.
— Эй, поосторожнее, — на губах ее появилось подобие улыбки, — ты, между прочим, говоришь о моем женихе. — Это был юмор висельника, голос ее задрожал и прервался.
— Лори, Лори, не надо. — Джеймс неловко обнял ее и произнес, дыша ей в волосы: — Не все еще потеряно. Я полагаю, нам удастся заставить его вести себя так, как того хотим мы.
Алекса Барези? Нет, это невозможно. Не родился еще тот человек, который заставил бы его покориться своей воле.
— Но ты же видишь, как он настроен. Что бы мы ни предложили, он ни за что не откажется от «Пэджета».
Джеймс невесело рассмеялся.
— Согласен, все указывает на то, что он — из той породы зверей, которые, если уж вцепились во
