прежде ей не раз уже казалось, что Джулиан вот-вот наберется смелости и произнесет долгожданные слова, однако до этого так и не доходило. Глядя, как он разливает по бокалам остатки шампанского, Эшли мучительно собиралась с духом, но в последний миг слова упрямо ускользали, да и набраться смелости ей никак не удавалось.
— Где ты взяла это деревце? — вдруг спросил Джулиан, снова откидываясь на спинку стула.
Вопрос ее озадачил, но в следующее мгновение Эшли поняла, что он имеет в виду рождественскую елку, которая стоит у нее дома.
— Купила в «Хэрродзе», — ответила она.
— Кому, позволь спросить, предназначены все разложенные под ней подарки?
— Тебе.
— Мне? Они все для меня?
Она молча кивнула.
— Но там их по меньшей мере полдюжины!
Эшли рассмеялась.
— Вообще-то, — сказала она, когда официант налил им кофе, — я накупила столько в безумной надежде, что нам с тобой удастся провести Рождество вдвоем Знаешь, как приятно лично вручать подарки…
Она опустила глаза, однако успела заметить облачко, на мгновение затуманившее его лицо. Но уже в следующий миг Джулиан снова заулыбался:
— Что ж, это было бы прекрасно.
Эшли вдруг расхохоталась; от накатившей эйфории у нее даже голова закружилась. Осмелев, она сказала:
— А хочешь знать, о чем я еще мечтала? Я вдруг представила, как будет здорово, если ты разбудишь меня рождественским утром с шампанским в ведерке и копченым лососем на закуску. Так ведь, кажется, ты любишь встречать Рождество? Мы бы отведали эти яства прямо в постели, а потом, прежде чем ты приготовишь обед, вскрыли бы подарки.
— Я приготовлю обед?
— Ну да. Ты ведь мужчина современный и раскрепощенный. А у нас равноправие, не забывай.
— Ну да, как же. Хотя, признаться, время от времени у меня это из головы вылетает. Так, а что дальше? — Игра явно пришлась Джулиану по вкусу; ему нравилось, как сияли красивые темные глаза Эшли.
— Затем мы пригласим друг друга к столу — на званый обед как бы, — наедимся, напьемся и снова завалимся в постель, чтобы проспать до вечера. А потом пойдем в гости.
— Что ж, звучит заманчиво, — с напускной серьезностью произнес Джулиан. — Только… расскажи мне чуть поподробнее про дневную программу. Про постель, в частности. Мне вдруг ужасно захотелось отвезти тебя домой и отрепетировать то, чем мы займемся на Рождество в промежутке между мытьем посуды и сном.
Когда они выходили из ресторана, Джулиан обнимал ее за плечи, а в голове у нее беспорядочно роились слова:
«Я люблю тебя, я люблю тебя, Боже, как я тебя люблю!»
По дороге домой в такси они держались за руки, но не разговаривали Время от времени Джулиан смотрел на Эшли, но его лицо было непроницаемым. Он думал о ее словах, о фантастической картине встречи Рождества, которую она нарисовала, и искренне сожалел, что это невозможно. Все дело было в Бланш. Хотя Джулиан и не испытывал к ней столь сильных чувств, как к Эшли, тем не менее он любил свою невесту и собирался жениться на ней. В конечном итоге успех в жизни зависит от развития карьеры. А брак с Бланш будет этому способствовать.
Когда они вошли в дом, елка встретила их яркими огнями. Эшли отправилась варить кофе, а Джулиан тем временем разлил по рюмкам коньяк из пузатой бутылки.
Когда она вернулась в гостиную, Джулиан стоял у елки; сунув руки в карманы, он с задумчивым видом разглядывал празднично завернутые подарки. Эшли поставила поднос на стол и подошла к нему. Пора. Сейчас она все скажет.
И ее рождественские фантазии станут реальностью.
Джулиан улыбнулся, нежно обнял се за плечи и привлек к себе. И почему она именно сегодня такая красивая?
С другой стороны, Эшли всегда прекрасно выглядела, всегда была для него желанной.
— Ты думаешь о том же, что и я, Джулиан? — прошептала она, прижимаясь к нему.
— Не знаю, — признался он.
— А я думала, как будет прекрасно, если нам удастся встретить Рождество вдвоем, — сказала она.
— Н-да, — промолвил он, обнимая ее крепче. — Что ж, помечтать приятно.
Эшли повернулась к нему лицом.
— Но ведь бывает, что мечты сбываются, Джулиан, — сказала она. — Не так ли?
Он промолчал.
— Ты меня слышишь, Джулиан? Я сказала, что мечты иногда сбываются, — настойчиво повторила она. — Ты понимаешь, что я хочу сказать?
На мгновение в его красивых глазах промелькнул гнев, однако Джулиан продолжал смотреть на Эшли, понимая, что ее уже не остановить.
— Я люблю тебя, Джулиан, — прошептала она. — Ты просто не представляешь, как я люблю тебя.
Джулиан стиснул ее в объятиях. Господи, ну зачем она это делает? Только зря себя растравляет. Какая досада!
Эшли чувствовала, как колотится его сердце, слышала его шумное дыхание и с трепетом ждала его ответа.
Время шло, а Джулиан ничего не отвечал. Тогда она отстранилась.
Джулиан уставился на елку, искренне ненавидя себя за эту сцену.
Эшли присела на пуфик. Она вдруг с изумлением осознала, что совершенно спокойна.
Джулиан сел рядом и попытался взять ее за руку, но Эшли потянулась к кофейнику и принялась разливать кофе.
— Эшли, выслушай меня, пожалуйста. — Джулиан прижал ее к себе и обнял. — Прости, родная! Мне страшно жаль. Что тут можно еще добавить? — Он почувствовал, как напряглось тело Эшли. — Мне казалось, ты знаешь.
Казалось, ты всегда понимала, что в один прекрасный день все… — Он осекся и замолчал.
— Все будет кончено? Ты это хотел сказать? — В ее голосе не было и следа обиды, только горечь. — Конечно, знала. — Эшли отчаянно пыталась унять слезы. — Ах, Джулиан, прости. Я беру назад свои слова.
— Эш, я не хотел причинить тебе боль.
— Я знаю.
И вдруг она ощутила самую настоящую панику. Какой-то неведомый голос словно наяву кричал ей, что все кончено. Только что состоялся их прощальный ужин. Она его потеряла… Впрочем, положа руку на сердце, разве он принадлежал ей хоть когда-нибудь… :
Эшли почувствовала, как он гладит ее по голове, и вдруг с ужасом осознала: а ведь ей все равно хочется, чтобы Джулиан остался у нее на ночь.
— Какая же я дура, — сказала она, качая головой. — Это моя вина. Ты ведь никогда не давал никаких обещаний, не говорил, что уйдешь от Бланш. Просто я вдруг по наивности об этом размечталась.
— Нет, это я во всем виноват, — сказал Джулиан. — Я не имел права заходить так далеко.
— Нет, пожалуйста, не говори так. Ты словно сожалеешь о случившемся.
— Теперь, когда вижу, какую боль причиняю тебе, сожалею.
Эшли выпрямилась и, по-прежнему не глядя на него, попыталась рассмеяться.
— Ничего, как-нибудь выживу, — с наигранной бодростью выдавила она.
— Конечно, выживешь, — заверил Джулиан. — Познакомишься с кем-нибудь…
Эшли отвернулась, пытаясь хоть как-то от него отгородиться.
