— Он прыгнул, потому что по натуре бунтарь. И никаких чувств у него ко мне нет, — с металлом в голосе возразила Лора и высыпала в миску стакан муки. Нет, она не позволит Дику раздуть в ней искорку надежды, которую так старается погасить. — Ну, разве что антипатия.
— Антипатия? А это что еще за хрень?
— Ну... я ему не нравлюсь, — объяснила Лора, сознательно истязая себя словами. Она взглянула на рецепт. Что там еще? Строчки расплывались перед глазами.
— Вы все не так поняли! Если у него и есть эта самая антипатия, то вовсе не к вам. Просто он вас побаивается.
— Побаивается?!
— Ну, не то чтобы вас, а того, что вы ему всю жизнь перевернете. А ведь он уже который год живет как... ровно как автомат!
— Как это?
— А так. Запретил себе чувствовать. И все тут!
И вполне собой доволен! — подумала Лора. Хотя ей было неловко лезть в личную жизнь Джона, любопытство взяло верх. Ну, прямо как наркоман, которому предлагают дозу! Дик хотел говорить о Джоне, а она хотела слушать.
— И давно он так живет? — спросила она, не отрывая глаз от рецепта.
— Давно. Родители у него умерли, когда он был еще пацаном. Так что ему досталось! — Дик вздохнул. — Ну, вот в голове-то у него все и перемешалось. Где боль, где любовь... Вот он и боится обжечься.
Лора маханула в миску песок.
— Не беспокойтесь! Меня он не любит. Это исключено.
— Это еще почему?
— Почему? Дик, я на свой счет не обольщаюсь. Я слишком тощая и долговязая. Да и характер у меня не сахар! — Она усмехнулась. — В общем, я не та женщина, которая нужна Джону.
— А я думаю, вы очень даже привлекательная, — сказал Дик с грубоватой лаской. — Ну, а раз вы так о себе думаете, похоже, вам тоже досталось. Потому что никакая вы не тощая и не долговязая, а стройная и длинноногая.
— Дик, все равно я не достаточно хороша для него. Ведь, по результатам опроса, Джон понравился девяти женщинам из десяти. Ну, разве у меня есть шанс?
— Значит, он вам все-таки нравится?
Ну, кто ее тянет за язык? А этот хитрющий Дик так заморочил ей голову своими рассказами и этим печеньем, что она разоткровенничалась не в меру. И совсем не помнит, сколько соды насыпала. А может, еще не сыпала?
— Ну, нравится!.. — с неохотой призналась она. — А что тут удивительного? Только для меня этот красавчик слишком хорош!
— Разве дело в том, что он красавчик? — пробурчал Дик. — А я-то думал, вы увидели в нем кое-что поважней.
— Ничего я в нем не увидела! — наглым образом соврала Лора.
— Сколько соли положили?
— Строго по рецепту, — снова солгала она.
— Хорошо. А насчет Джона, это вы зря. Если хотите знать, он, хоть и красавчик, сам так о себе не думает. Скорее, наоборот.
— Почему?
— Вот вы его сами и спросите!
— Может, и спрошу, — задумчиво ответила Лора и сосредоточилась на печенье.
Ну и намучилась она с этим печеньем! Пока замесила такую огромную порцию, чуть руки не отвалились. Когда печенье было готово, они с Диком сняли пробу. Лора пришла в ужас.
— Соли многовато... — изрек Дик, тщательно работая челюстями. — А вот соды вы, поди, и вовсе не положили.
Очень может быть! Не надо было ей зубы заговаривать!
— Давайте выбросим его, а? — предложила она, чуть не плача от обиды.
Но они не успели. Вернулись парни и сразу направились к противням с печеньем. Сэм и Тед взяли по целой пригоршне, Джон тоже отправил в рот одну штуку.
Лора не сводила с него глаз, а перед мысленным взором встала картинка: Джон вернулся вечером домой, а там молодая жена в фартуке и с подносом теплого печенья ждет его одобрения...
Между тем Джон жевал все медленнее, недоуменно глядя на Дика. Потом перевел глаза на Лору и, перестав жевать, героически проглотил.
— Мне твое одобрение не нужно! — заявила она. — И вообще, я не та женщина.
— Разве я что-то сказал? — удивился Джон. — О чем это ты? Какая еще женщина?
— Та, что печет печенье и умеет готовить индейку, — произнесла Лора таким тоном, что это прозвучало как вызов.
Джон взглянул на нее и осторожно спросил:
— А ты какая?
— Слишком независимая. И высокая.
— Это я и сам заметил.
— И конечно же не одобряешь?
— Я этого не говорил.
— Ну, так скажи!
— Я думал, тебе наплевать на мое мнение, но раз уж ты спросила... Высокие мне нравятся. И независимые тоже.
Парни разулыбались, и Лора, сама не зная почему, ляпнула:
— Возьмите еще печенья.
Сэм и Тед смиренно потянулись за печеньем, но она тут же выпалила:
— Не надо! Я знаю, хозяйка я никудышная. — Она покосилась на Джона и заметила, что он тоже смотрит на нее украдкой. В его глазах она прочла жалость. Какой ужас! Так он решил ее пожалеть?! Ну конечно! Думает, раз у нее не вышло обольстить его поцелуями, попробовала другим способом. Как говорится, путь к сердцу мужчины лежит через желудок. Ну, уж нет! Жалеть себя она не позволит. Лучше пусть ее ненавидит, но только не жалеет! — Завтра надо будет поменять тебе прическу, — сказала Лора, глядя на него с профессиональным интересом. — Ты не пробовал укладывать волосы с пенкой?
— Укладывать волосы с пенкой? — повторил Джон, вытаращив глаза, и, обернувшись к Дику, спросил: — Старина, каким зельем ты ее напоил? Часом, ничего не напутал?
Тед и Сэм захохотали, но Лора уступать не собиралась:
— Дик, ужин скоро?
— Минут через двадцать.
— Отлично. Как раз успею уложить Джону волосы. — Она кивнула на стул. — Садись.
— И не подумаю. — Он сложил руки на груди.
— Босс, не мешай Лоре работать, — сказал Дик. — А то ужин не получишь.
Джон покосился на него зверем и буркнул:
— Это что, заговор? — И сел на стул. Лора добилась своей цели: Джон больше не жалел ее. Он жалел себя. Но победа далась ей дорогой ценой. Она не знала, какое чувственное наслаждение будет испытывать от прикосновения к его волосам, и от возбуждения с трудом владела собой.
После ужина Лора поспешила к себе: находиться с Джоном в одной комнате было выше ее сил.
— Пойду спать, — объявила она. — Всем спокойной ночи.
— Хочешь, я тебя провожу? — спросил Джон.
Боковым зрением Лора видела, как за секунду до этого любезного предложения Тед толкнул его локтем в бок.
— Спасибо, но это ни к чему. Сама дойду. Рекс меня проводит. Проводишь, мой хороший?
Пес с неохотой вылез из-под стола, и они вышли на улицу. По дороге к дому Рекс трижды чихнул, из чего Лора заключила, что купание в пруду принесло ему куда больше вреда, чем Джону. Поэтому она
