стволы засохших деревьев.
Около полудня Дэн сделал перерыв для ленча. Он был доволен результатами своей утренней работы. Небо было по-прежнему синим и погода отличной. Не было ни малейшего ветерка, в саду было очень тихо.
Дэн приоткрыл кухонную дверь и наслаждался тишиной, царившей в саду. Это было абсолютное безмолвие — не слышно было ни птиц, ни белок или кроликов, грызущих деревья.
Он знал, что ближайшее имение находится на расстоянии четырех миль, и поэтому не надеялся встретить здесь людей. Но ему показалось странным, что не было слышно вообще никаких звуков.
Пожав плечами, он вышел в сад, чтобы продолжить свою работу и остановился перед небольшим участком земли, полностью заросшим сорняками. Прекрасное место для картофельных грядок, если его выполоть! Участок зарос земляникой, которую оплел вьюнок, а в центре возвышался куст дикой розы. Солнце стояло высоко, пот выступил на лбу у Дэна. Он закатал рукава рубашки, но его руки были горячими и липкими под садовыми рукавицами.
Вытерев лоб тыльной частью руки, он продолжил работу, схватил разросшийся густой корень и попытался его выдернуть. Корень не поддался. Дэн выругался, ему не хотелось идти за вилами, которые он оставил в другом конце сада, затем снова с силой потянул корень из земли.
В конце концов, потеряв кучу времени и измучившись, он вытащил этот длинный, белый, запутанный корень, комья земли полетели в разные стороны. Дэн выпрямился. Целая армия насекомых — черных блестящих жуков, древесных блох, сороконожек, червяков и других мелких садовых вредителей — копошилась кругом, напуганная причиненным беспорядком.
Дэн наблюдал за ними несколько минут, пока все не расползлись. „Мелкие твари, — подумал он. — Наверное, они прятались в разветвлениях корня“.
Большой пучок бурой травы слева от только что очищенной площадки бросился ему в глаза. Дэн ухватился за него. Потянув к себе он понял, что сорняк — очень упругий. В раздражении он все же решил очистить оставшийся участок и снова с силой дернул траву.
Она поддалась неожиданно легко, и Дэн потерял равновесие. Он упал, ударившись спиной и все еще держа в руках пучок этой несчастной травы. В другой раз он бы просто рассмеялся, но сейчас, устав от целого дня напряженной работы, он был не расположен к шуткам.
Посмотрев на темное пятно земли там, где рос этот сорняк, он удивился, что не увидел ни одного насекомого, но приглядевшись пристальнее, заметил целую дюжину отверстий, похожих на те, которые оставляют земляные черви. Но эти были намного крупнее и их можно было принять за норы.
Он хотел уже подняться, когда заметил какое-то движение, в одной из нор. Снова наклонившись вперед, он с изумлением обнаружил паука, его черное съежившееся туловище появилось из норы. В пасти он держал корчившегося жука. Дэн никогда не видел ничего подобного. Он и не знал, что пауки таскают с собой свою жертву. Кроме того, это существо совсем не походило на обычного садового паука — зеленоватого оттенка, с длинными тонкими ножками. Эта сцена с пауком и его полуживой жертвой вызвало чувство отвращения у Дэна. Он слегка толкнул их рукой в перчатке. Странное существо откатилось к краю расчищенной полянки, выпустив при падении жука.
На удивление, паук не побежал прочь и не спрятался в нору, а повернулся и, как показалось Дэну, посмотрел прямо на него. Дэн встал на колени, наклонился вперед и придавил паука пальцем.
Через перчатку он почувствовал его спину — круглую и твердую. В замешательстве он с силой прижал насекомое к земле. Затем он отвел руку, ожидая увидеть раздавленные остатки.
Невероятно, но паук был все еще жив. Он поджал ножки под туловище, и лежал, похожий на маленький, подрагивающий шар. Через несколько секунд он поднялся и распрямил ноги, его толстое туловище все еще подрагивало.
— Дурацкое существо! — воскликнул Дэн, отбросив паука рукой. Паук приземлился около куста земляники, полежал несколько секунд, не двигаясь, потом медленно пополз обратно к Дэну. — Черт возьми! — усмехнулся Дэн. — Ты не отступаешь? Хорошо, считай, что ты победил. Я посажу тебя обратно вместе с твоим обедом.
Он взял его в руку, поискал жука, но не смог его найти.
Паук неподвижно сидел на его перчатке. „Это действительно странно“, — подумал Дэн и стал его рассматривать. На спине у паука твердый панцирь, как у летающих жуков, все восемь его лапок покрыты густыми щетинками, как куст розы шипами. В нижней части головы — две челюсти, непомерно большие для его размеров.
И тут Дэн вдруг ощутил тревогу. Он заметил, что странное насекомое неотрывно смотрит на него. Объяснить это было невозможно, но Дэн понял, что это существо ненавидит его.
Дэн поднял руку, чтобы отбросить паука, но насекомое, словно поняв его намерения, быстро перепрыгнуло на незащищенную часть руки и Дэн почувствовал острую боль. Вздрогнув от укуса, он сбросил паука на землю и громко выругавшись, быстро придавил паука каблуком ботинка. Десятки поблескивающих глаз незаметно следили за ним из темных отверстий в земле…
Дэн работал пока не стемнело. Тогда он направился в дом. Упаковал сумку, приготовил одежду, которую наденет утром, чтобы успеть на первый утренний поезд.
Он принял холодный душ, думая о том дне, когда благодаря центральному отоплению, они будут пользоваться горячей водой. Устав до изнеможения и не чувствуя голода, Дэн лег в кровать, когда еще не было десяти. Уже засыпая, он подумал о странных звуках, доносящихся снаружи, но усталость взяла свое, и он погрузился в сон.
Проснулся Дэн внезапно, спать больше не хотелось. Вокруг было совершенно темно. Сквозь открытое окно доносился шелест ветвей. Но помимо этого можно было услышать еще какой-то шум: скрежет, царапание, даже тихий шепот.
Правая рука Дэна вздрогнула, потом он почувствовал, как что-то мягкое коснулось другой руки. Он хотел схватить это, но острая колющая боль остановила его.
Он вскрикнул и попытался встать. Сердце бешено заколотилось: что-то мешало ему подняться, словно какая-то тонкая невидимая нить обвила его и тянула назад. Сильно рванувшись, он услышал, как что-то оборвалось но не освободился. Ничего не понимая, он вглядывался в темноту. На мгновение боль в руке забылась, он снова услышал эти странные звуки: шуршание, царапание, шепот.
Мурашки пробежали по его спине, он был почти в шоке от страха. Больше всего его пугала неизвестность. Шаря руками в темноте, он искал лампу, высокий, старомодный светильник, который стоял где-то около кровати. Дрожащими пальцами он нащупал его и попытался его включить, и сразу же в ужасе отдернул руку: на подставке светильника он почувствовал какие-то твердые щетинки, похожие на шипы розы. Они двигались!
Собравшись с силами и пытаясь не обращать внимания на странный шорох, он опять протянул руку, нащупал включатель и нажал на него.
Круг света вспыхнул над кроватью, углы комнаты и окно поглотила тьма. Дэна затрясло от страха: бледно-зеленый ковер на полу был покрыт черной, беспокойной массой, которая волнами придвигалась к его кровати. Пауки!
Яркий свет на мгновение остановил их. Потом несколько пауков стало карабкаться на левую руку Дэна. Их прикосновение к ногам привело его в чувство. Вскинув правую руку, он попытался сбросить насекомых и тут увидел, что стало с его рукой. Он закричал от ужаса. Начиная от локтя вся рука была в три раза больше своих нормальных размеров, разбухла, как подушка и покрылась волдырями. Больше всего Дэна поразил цвет. Темно-синий, местами он имел зеленоватые и красные оттенки. К тому же рука судорожно вздрагивала, подобно лапке умирающей лягушки.
В отчаянии Дэн попытался вскочить с кровати, но это было невозможно. Грудь опоясывал толстый слой паутины, а вокруг ног пауки сплели такую прочную шелковую сеть, что ее немыслимо было порвать.
Его глаза широко раскрылись от ужаса, слюна текла из уголков рта, сознание померкло. Он чувствовал только страх, который пронизывал все тело. Он смотрел в раскрытое окно, темнота поглотила его крик.
Будто из мрака ночи на подоконнике появилось темное существо, размером с крупного краба. В комнате все стихло. Даже пауки на руке Дэна замерли. Дэн не мог отвести глаз от этого зловещего черного
