проклятый! Посмотри на меня!»
А сказал я: «Слава Богу, Рэнсом. Наконец вы вернулись».
ГЛАВА 2
Дверь захлопнулась во второй раз за этот вечер, и Рэнсом почти сразу нащупал свечу. Оглядевшись при свете, я никого, кроме нас двоих, не увидел. Посреди комнаты стояла большая белая штука. Теперь я легко понял, что это — большой, похожий на гроб ящик без крышки. Крышка лежала рядом, о нее-то я и споткнулся. И ящик, и крышка были из чего-то белого, вроде льда, но менее яркого.
— Вот хорошо, что вы пришли! — сказал Рэнсом, пожимая мне руку. — Надеялся встретить вас на станции, но все перепугалось в такой спешке, и мне пришлось все-таки поехать в Кембридж. Я совсем не хотел, чтобы вы шли один по этой дороге. Наверное, он увидел, что я тупо смотрю на него, и прибавил:
— С вами все в порядке? Вы прошли через заграждение?
— Через заграждение?
— Я думаю, вам было не так-то легко сюда добраться.
— Вот как! — сказал я. — Значит, это не просто нервы? Там и вправду что-то было?
— Ну да. Они не хотели пускать вас. Я этого боялся, но просто времени не было вам помочь, Я верил, что вы доберетесь.
— Они — это наши эльдилы? — Конечно. Они как-то узнают обо всем…
Я перебил его:
— По правде говоря, Рэнсом, меня это все больше тревожит. Когда я шел сюда, мне пришло в голову…
— Вам еще не то придет в голову, дайте им волю! — весело откликнулся Рэнсом. — Лучше всего не обращать на них внимания и делать свое дело. Не пытайтесь им возражать, им только и надо вовлечь вас в бесконечный спор.
— Послушайте, — сказал я, — это же не шутки. Вы вправду уверены, что есть этот темный князь, падший Уарса Земли? Вы уверены, что есть две стороны и знаете, какая из них — наша?
Он поглядел на меня — у него бывал такой взгляд, кроткий и в то же время грозный.
— А вы вправду сомневаетесь? — спросил он.
— Нет, — подумав, ответил я, и мне стало стыдно.
— Вот и хорошо, — обрадовался он. — Давайте поужинаем, и я вам все объясню.
— Зачем вам этот гроб? — спросил я, когда мы вошли в кухню.
— В нем я отправлюсь в путь.
— Рэнсом! — вскрикнул я. — Он… оно… эльдилы потащут вас снова на Марс?
— Потащут! — ответил он. — Ох, Льюис, ничего вы не понимаете. Если бы… да я бы отдал все, лишь бы снова заглянуть в те ущелья, где синяя-синяя вода плещет среди лесов. Или подняться наверх и увидеть сорна, скользящего по склону. Или оказаться там к вечеру, когда восходит Юпитер, яркий — глазам больно, а все астероиды — словно Млечный путь и каждая звездочка видна так же ясно, как с Земли — Венера. А запахи! Разве я смогу их забыть? Вы скажете, тоска должна находить ночью, когда восходит Марс — но нет, хуже всего в жаркий летний день, когда я гляжу в синюю бездну и знаю, что там, в глубине, за миллионы миль есть место, в котором я был, и никогда не буду, а там, на Мелдилорне цветут цветы и живут друзья, которые были бы мне рады. Нет. Такого счастья не будет. Меня посылают не на Малакандру, а на Переландру.
— Это Венера?
— Да.
— Что значит «посылают»?
— Помните, когда я улетал с Малакандры, Уарса сказал мне, что с моего путешествия может начаться новая эра в истории Арбола, Солнечной системы? Вероятно, сказал он, близится конец осаде, в которой мы живем.
— Да, помню.
— Похоже, так оно и есть. Во-первых, обе стороны, как вы их назвали, проявляют себя гораздо четче здесь, на Земле, в наших делах. Скажем так, они не скрывают флага.
— Согласен.
— А во-вторых, темный князь, наш падший Уарса, готовит нападение на Переландру.
— Разве Солнечная система открыта ему? Разве он может попасть на Венеру?
— В том-то и дело. Сам, в своем обычном образе, он туда попасть не может. За много веков до того, как тут, у нас, появилась жизнь, он был загнан в эти границы. Если он только покажется за пределами лунной орбиты, его опять загонят обратно, просто силой. Это была бы иная война и от нас с вами было бы не больше толку, чем от мухи при обороне Москвы. Нет. Он нападет на Переландру иначе.
— При чем же тут вы?
— Ну… меня посылают туда.
— Уарса?
— Нет. Приказ — из более высоких сфер. Впрочем, все повеления, так или иначе — Оттуда.
— Что ж вы должны там делать?
— Мне не сказали.
— Значит, вы в свите Уарсы?
— Как раз нет. Уарса там не останется. Он только доставит меня. А потом я, видимо, останусь один.
— Боже мой, Рэнсом! — начал я, и голос мне изменил.
— Да, да, — сказал он и улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой. — Правда, нелепо? Доктор Элвин Рэнсом против Престолов и Господств! Мания величия, не иначе.
—Я не о том… — сказал я.
— О том, о том. Во всяком случае, я теперь так чувствую. Впрочем, что тут странного? Нам каждый день приходится это делать. Библия говорит о брани против начальств, против властей, против духов злобы поднебесной — перевод здесь, кстати, очень неточный, — и сражаться должны самые обычные люди.
— Да это же совсем другое дело! — возразил я. — Там речь идет о духовной брани.
Рэнсом откинул голову и рассмеялся.
— Ох, Льюис, Льюис, — воскликнул он, и что вы только скажете!
— Как вам угодно, Рэнсом, а разница есть…
— Есть, есть, но не такая. Каждый из нас должен сражаться, тут нет мании величия. Вот посмотрите — в нашей маленькой земной войне тоже сменяются разные фазы и каждый раз мы и думаем и ведем себя так, словно эта фаза не кончится, хотя на самом деле все меняется прямо под рукой. И опасности, и удачи в этом году — не те, что в прошлом. Вот и вам кажется, что обычные люди могут столкнуться с темными эльдилами только на нравственном, душевном уровне — борясь с искушением, к примеру, — но это верно только для определенной фазы в космической войне, для эры великой осады, которая и дала Земле имя Тулкандры, Безмолвной планеты. А что если это время подходит к концу? А что если каждый встретит силы тьмы… ну, по-другому.
— Ах, вон что…
— Только не думайте, что меня выбрали потому, что я какой-то особенный. Никогда не поймешь, почему нас избирают для того или другого дела. А если и узнаешь причину, она не даст пищи тщеславию. Нас избирают не за то, чем мы сами гордимся. Скорее всего, посылают именно меня потому, что два негодяя, утащившие меня на Малакандру, дали мне возможность изучить язык. Конечно, это не входило в их планы.
— Какой язык?
— Хресса-хлаб. Язык, который я выучил на Малакандре.
— Неужели вы думаете, что на Венере говорят на этом языке?
— Разве я вам не сказал? — спросил Рэнсом, наклоняясь вперед. К этому времени мы уже доели холодное мясо, допили пиво и теперь пили чай. — Странно, ведь я докопался до этого два или три месяца тому назад. С научной точки зрения это — самое интересное. Мы ошибались, принимая хресса-хлаб за местный, марсианский язык. Правильнее было бы назвать его старосолярным, хлаб-эрибол-эф-корди.
— Господи, что это?
— Понимаете, раньше все разумные существа, обитавшие на планетах Солнечной системы говорили на
