не ожидал. Если он и собирался сказать что-нибудь язвительное, то не успел, так как именно в этот момент дверь офиса отворилась и появился Джонни Линклэйтер. Его глаза были скрыты за зеркальными очками, а на лбу небрежно лежала непокорная прядь золотистых волос. Он, вероятно, потратил не менее получаса, чтоб достичь столь точной иллюзии небрежности. Его успех во многом зависел от имиджа, и в этом вопросе он ничего не пускал на самотек.
— Где я? — Джонни мелодраматично закатил глаза. — Скажите мне, умоляю вас, где я? Я жив или мертв? Я еще существую, живой среди живых, или я уже лишь тень, скользящая по стенам домов, некогда населенных людьми?
Он сделал несколько шагов и бухнулся в одно из кресел.
— Сейчас принесу кофе, — сказала Натали, прекрасно понимая, в каком он состоянии после вчерашней пьянки.
— Ты читаешь мои мысли? Откуда у тебя этот дар, ангел ты мой? — воскликнул Джонни.
Он появился как раз вовремя и спас Натали от необходимости дальнейшего общения с Сэмом, которое не предвещало ничего хорошего. И в этом была ее ошибка. Она сама предоставила Сэму пищу для размышлений, и он, конечно же, будет размышлять и придет к каким-то своим выводам.
Минутой позже она вернулась с кофе и увидела Джонни лениво развалившимся в кресле, с ногами, покоящимися на рабочем столе Сэма. У него были ковбойские кожаные сапоги с серебряными пряжками, узкие черные кожаные брюки, черный кожаный жилет. Он всегда был готов к тому, что какой-нибудь фотограф неожиданно сфотографирует его или на него налетит неизвестно откуда взявшаяся толпа поклонниц — как правило, подростков женского пола вдвое моложе своего кумира. Находясь среди молодежи, он и сам чувствовал себя моложе.
Натали поставила кофе перед Джонни, и он ответил ей ленивой улыбкой, смахнув со лба прядь волос, которая незамедлительно легла на то же самое место.
— Миллион благодарностей, дорогая. Как тебе моя вечеринка? Понравилась? К сожалению, я был слишком занят и не смог уделить тебе достаточного внимания, того внимания, которого ты, несомненно, заслуживаешь. Ты не обиделась? — спросил он с какой-то неуверенностью в голосе, так не соответствующей его крутой внешности. Натали давно заметила, что людям, внутренне неуверенным в себе, часто бывает нужно что-то внешнее, чтобы придать себе недостающую уверенность. А с Джонни это было очевидно. Сама его работа зависела от того, как он выглядит, и он прекрасно понимал, что годы играют не в его пользу. Когда-нибудь он лишится своих поклонников, а это будет означать конец его карьеры.
— Конечно же, не обиделась, Джонни. Спасибо, что пригласил меня, — поблагодарила его Натали.
— Ты украсила мой праздник, — улыбнулся Джонни. — Ах, чуть было не забыл. Вы же так всех удивили! Ты, Сэм! Ты украл у меня самую лучшую девушку, какую я когда-либо знал. — Джонни вскочил и, оказавшись рядом с Натали, обнял ее за талию и легко поцеловал в щеку. — Ну что же, надо уметь достойно проигрывать. Желаю вам крепкого счастья. Если Сэм будет тебя обижать, ты только скажи, и я поговорю с ним по-мужски.
Натали взглянула на Сэма. Тот наморщил лицо.
Сказать Джонни правду? — подумала Натали. А почему она должна это говорить? Пусть Сэм и расхлебывает.
— Когда свадьба? Чем быстрее, тем лучше. Я могу быть свидетелем. Ведь это произошло на моем дне рождения!
— Спасибо за предложение, но мы не помолвлены. Это была шутка, — холодно произнес Сэм.
Лицо у Джонни вытянулось. Он недоуменно переводил взгляд с Сэма на Натали.
— Шутка, — повторил он. — Чья шутка? Твоя шутка, Сэм? — Он перевел взгляд на Натали. — Ты знала, что он пошутил?
Натали была тронута той серьезностью, с которой Джонни задал ей этот вопрос. Для многих он был плейбой, шут гороховый, однако в его характере были и достойные человеческие черты.
— Неужели ты мог поверить, что я собираюсь замуж за Сэма? — смеясь, спросила Натали. — Ты же знаешь его. Он не очень подходит для семейной жизни. Но даже если бы и подходил, он не в моем вкусе.
Джонни разразился хохотом, Сэм выглядел не особенно весело, напротив, его лицо помрачнело.
— Молодец, Натали. Ты точно раскусила его истинную суть! — воскликнул Джонни. Она давно заметила, что в отношениях между Сэмом и Джонни всегда присутствует элемент конкуренции, особенно если дело касается женщин. Джонни снова обнял Натали за талию. — Значит, у меня еще есть шанс? — весело сказал он.
Натали умышленно, чтобы позлить Сэма, не пыталась освободиться.
— По-моему, тебе уже пора быть в студии, — холодно заметил Сэм. — Через пару минут начинается твой эфир.
Джонни тут же посерьезнел. Он взглянул на часы и воскликнул:
— О Боже! И правда опаздываю. Извините меня, но я должен лететь. — И он, схватив со стола чашку с кофе, устремился к выходу.
Когда Джонни исчез, Сэм пристально посмотрел на Натали и произнес тоном наставника, предостерегающего свою подопечную от совершения роковой ошибки:
— Не советую тебе встречаться с Джонни. С ним запросто можно влипнуть в какую-нибудь историю. Очень ненадежный тип.
— Я сама разберусь, с кем мне встречаться, — ответила Натали, хотя была совершенно согласна с Сэмом. Да, Джонни не тот человек, на которого можно рассчитывать в жизни. Натали не хотела, чтобы Сэм счел, будто может указывать ей, как жить. Он и так держал себя в офисе как Наполеончик. Видно, его в детстве испортила мама, внушив, что он пуп земли, а может, у него просто в крови избыток тестостеронов.
— Женщинам трудно судить о мужчинах, об их истинных намерениях. Джонни мой друг, но я бы не доверил ему своих сестер.
Натали улыбнулась. Она знала, как Сэм трепетно относится к своим сестрам, как заботится о них. Это было одно из самых ценных его качеств. Она знала также, как он заботится о своей маме, и это тоже ей очень импонировало.
— Спасибо за отеческую заботу, но я с шестнадцати лет сама отвечаю за свои поступки и с Джонни тоже как-нибудь разберусь.
— Так говорят все женщины, а потом — море слез. Ладно, хватит болтовни. Пора за работу, — решительно произнес Сэм и углубился в изучение годового отчета.
Около получаса они провели, анализируя цифры, потом перешли к почте. Сэм продиктовал несколько ответов, а затем они составили рекомендательное письмо в филиалы студии по итогам финансовых дел за полугодие. Сэм регулярно закручивал гайки, и, кстати, правильно делал: если служащих не держать в узде, они быстро разболтаются.
Зазвонил телефон.
— Привет, Дженни, — ответил Сэм. Это звонила его сестра. — Что ты говоришь? Не может быть!.. В газетах! — Сэм орал так громко, что Натали вздрогнула. — Нет. Не может быть. Скажи ей, чтобы она ничего не делала… Это лишнее! Пусть не беспокоится, я все сделаю сам… Не могу я ей позвонить… Алло. Дженни! — выкрикнул Сэм, но Дженни, очевидно, положила трубку.
— Что случилось? — спросила Натали.
— Мама и сестры знают, что произошло прошлым вечером у Джонни. И в этом твоя ошибка, — сказал Сэм.
— Моя? Я не заставляла тебя пить сверх меры. И о помолвке объявил ты, а не я.
— Твоя работа состоит в том, чтобы ограждать меня от подобных происшествий. Именно за это я и плачу тебе.
— А я по наивности думала, что ты меня взял в секретарши, а не в гувернантки. Вообще я чувствую, что между нами что-то произошло и наши деловые отношения безнадежно испортились. Я подаю заявление об уходе.
— Что? — прошипел Сэм. Он был застигнут врасплох, и Натали не без удовольствия заметила это.
