— Она печет пироги лучше всех в Килдалтоне, — заявила мисс Линдсей. — С этим согласятся все.
Элпин поставила корзину наземь.
— Да, пожалуйста. Я куплю достаточно яблок, чтобы хватило и на пирог для вашей семьи.
Мисс Линдсей что-то одобрительно пробормотала и откланялась.
Миссис Кимберли начала сортировать яблоки.
— Спасибо, госпожа. Я принесу его еще до того, как стемнеет.
Наполнив корзину любимыми продуктами Малькольма, Элпин направилась в замок. Ее терзали сомнения. Жители Килдалтона приветствовали ее, она то и дело останавливалась переброситься парой слов. Ее внимание привлекла жена кожевника, стоявшая вместе со своим мужем рядом с лавкой. Она была беременна. На лице мужа читались нежность и гордость.
Если бы брак Элпин был обычным, то она немедленно бросилась бы в объятия Малькольма и сообщила ему, что у них будет ребенок. Но его лживость снова заставляла ее сохранить все в секрете и постараться как можно быстрее вернуться домой.
Элпин была разочарована до глубины души и немедленно бросилась в кабинет Малькольма, чтобы отыскать письмо от Кодринг-тона. Малькольм обещал показать его ей, но после того, как утром они занимались любовью, он немедленно уснул. Элпин оделась и энергично принялась за работу. Когда Малькольм проснулся, он разбудил Саладина и уехал с ним в Ланарк, чтобы перегнать стадо испанского скота.
Элпин посмотрела на ящичек, в котором хранилась переписка. Там лежали старые письма. Ничего нового. Она обыскала с гол и комнату, но ничего не нашла. Решив, что Малькольм мог оставить письмо наверху в дорожной сумке, Элпин вернулась в их комнату.
В кожаном мешке она обнаружила счет от помещика из Келсо, приглашение на свадьбу, которая должна состояться через месяц в Карлайле и предложение товара от табачной компании из Глазго. Недавняя переписка. Писем с Барбадоса не было. Элпин была убеждена, что, найдя письмо от барбадосского юриста, она обнаружит и другие отсутствующие письма. Но где Малькольм спрятал их? И зачем?
Ее мучил еще один вопрос. Что делать, когда у нее в руках окажутся неопровержимые доказательства того, что Малькольм непорядочно поступил с ней? Элпин будет несчастна, но она точно знает, что ей делать. Они никому не покажет своей боли и будет делать то, что делала все эти годы — заботиться о себе сама.
Но нужно быть осторожной — если Малькольм заподозрит ее в чем-нибудь или узнает о ребенке, он использует все средства, чтобы задержать ее.
Она должна убедить его передать плантацию «Рай» в ее собственность. Сама того не зная, мисс Линдсей дала ей понять, что медлить нельзя.
Сидя в ярко освещенной солнцем комнате, Элпин оттачивала свой план и репетировала предстоящий разговор с мужем. Через некоторое время в дверь постучали.
— Войдите.
В комнату вошла Иланна. Ее глаза потускнели от боли, губы припухли.
Видя, в каком состоянии находится подруга, Элпин констатировала:
— Принцесса ашанти попала в большую беду.
— Готова спорить, — ответ прозвучал непривычно подавленно.
Элпин отвлеклась от своих проблем.
— Что случилось?
Иланна бесцельно слонялась по комнате, дотрагиваясь до вышивки, роясь в шкатулке с пуговицами. Когда она уколола палец об иголку, но даже не обратила на это внимания, Элпин не выдержала.
— Чем скорее ты расскажешь мне, что тебя тревожит, тем скорее тебе станет легче.
Иланна посмотрела на нее.
— Ты не сможешь помочь этой глупой девчонке с острова.
Когда Чарльз бывал трезв, он бранил Элпин за то, что она балует рабов и во всем потакает Иланне. Элпин никогда не рассматривала свои действия с этой точки зрения, она полагала, что следует уважать индивидуальность каждого. Оказавшись вдали от родных мест, она впервые задумалась, не ошиблась ли она, поощряя эксцентричные выходки принцессы ашанти.
— Пожалуйста, поговори со мной, Иланна. Плечи африканки опустились.
— Мусульманин простил меня. Элпин встревожилась:
— Ты рассказала ему про свои зелья?
— Нет, но я выбросила их в уборную. Он простил меня за то, что я вынудила его напиться.
— Так почему же ты такая грустная? Опустив голову, Иланна призналась:
— Эта женщина очень-очень боится. Тот мужчина ранил мою душу. Боги теперь смеются над принцессой ашанти.
У Элпин не было собственных традиций, не было предков, если не считать компании равнодушных родственников, отправивших ее на Барбадос, где ей удалось преуспеть в жизни и найти новых друзей.
— Сомневаюсь, что боги смеются над тем, что ты влюбилась. Мне кажется, они должны радоваться.
Иланна медленно покачала головой:
— Принцесса ашанти поет грустную-грустную песню.
— Саладин — замечательный человек. Тебе незачем стыдиться своей любви к нему.
— Я не стыжусь. Мудрая королева ашанти говорила: «Лучше чувствовать, что сердце болит, чем вообще его не ощущать».
Как ей ни было неприятно, Элпин была вынуждена согласиться с ней.
— Нам надо отправляться домой.
В глазах Иланны блеснула радость. Она снова гордо выпрямилась.
— Как ты заберешь «Рай» у этого шотландца?
Элпин рассказала, как она планирует заставить Малькольма передать ей права владения плантацией.
Удивленно приподняв брови. Иланна засмеялась:
— Ты очень умная белая женщина.
— Эта белая женщина еще и беременна.
Иланна открыла рот. Сжав кулаки, она выпалила какое-то слово, которое явно было ругательством ашанти.
— Мне нужно было приготовить тебе снадобье, которым пользуются все осторожные женщины.
— Нет. Я хочу родить этого ребенка.
— Шотландец не позволит тебе уехать.
— Он не узнает о ребенке, если ты не проболтаешься.
Иланна провела рукой по губам.
— Это будет нашей тайной, пока мы не попадем домой. Потом ты попросишь Бампу Сэма поиграть для малыша на барабане. Старый Ромео сделает колыбельку. — Прижав ладони к щекам, Иланна добавила: — Маргарита будет жечь щепки и выть, призывая своих богов азебу.
Все друзья Элпин будут рады. Они будут суетиться вокруг нее, хвалить ее и бороться за право баловать малыша.
— Этого я и жду. Я хочу, чтобы ты собрала с собой немного одежды и самое ценное. Когда настанет время, мы должны быть готовы.
— Когда мы уедем?
— Скоро, Иланна. Очень скоро.
— А где мы возьмем деньги, чтобы заплатить за места на корабле?
Элпин мысленно похвалила себя.
— Как экономка лорда Малькольма, я выплачиваю жалование всем, в том числе и себе. А сейчас, Иланна, мне кажется, что умная белая женщина должна прихорошиться в ожидании мужа.
— Готова спорить.
По настоянию Элпин они обедали в кабинете. После еды она налила Малькольму бренди и села на подлокотник его кресла, держа мужа за плечо.
