- Но… мы же договаривались на пятьсот! - вскипел я, сплетая пальцы в знак концентрации.
- Это было давно, - отмахнулся незнакомец, - С учетом задатка, для тебя и это достаточно крупная сумма. И не вздумай выкинуть какой-нибудь ведьмовской фокус, у меня с собой амулет Ллиойла, - он показал сушеную воронью голову, вытащив ее из кармана.
Кар-Карл оторвался от своей трапезы и недовольно каркнул, а я молча сглотнул подступивший к горлу ком: еще пара мгновений, и я бы выпустил в наглеца весьма неприятное проклятье, которое сила амулета Ллилойла отразила бы назад в меня, да еще и трехкратно усилив. Лучшей защиты от ведьм не придумано, но и стоит такая вещица огромных денег. Похоже, мой коварный наниматель прекрасно подготовился ко встрече.
- Послушай, малыш, - перешел он на 'ты', - Ты прекрасно справился и действительно заслужил эти деньги. Будет лучше для всех, если ты просто возьмешь их и забудешь о моем существовании. В противном случае, мне придется рассказать букмекерам, кто вышиб фаворита из седла. Уверен, что они очень… ОЧЕНЬ захотят поговорить с тем, кто стал причиной их разорения. Понимаешь меня?
Я понимал. Прекрасно понимал, а потому лишь молчал, с трудом сдерживая подступающие слезы. Сила во мне бурлила и рвалась наружу, но что толку? Амулет делал все мои познания бессмысленными и вредными в первую очередь для меня самого. Господин Незнакомец просто не предоставлял никакого выбора, переиграв меня по всем пунктам.
- Так что давай, бери деньги, и мы расстанемся хорошими друзьями. А я тебе дам один ценный дружеский совет. Я видел, как ты искал работу. Ты хотел быть полезным, хотел помогать другим. Но признайся честно, ты - вредитель. Хороший вредитель, замечу я. Ну, так и будь им! Делай то, что ты умеешь делать лучше всего, и тогда ты добьешься успеха!
Он улыбнулся и, резко развернувшись на каблуках, зашагал прочь. А я стоял и думал над его словами, сжимая в руке набитый лунарами кошель. Мой первый заработок. Заработок вредителя…
Часть II. Вредитель по найму
Глава 9. Война с бюрократией.
Слова незнакомца, обманувшего меня на три сотни лунаров, отчасти имели смысл. Святое благословение, кого я обманываю? Он был полностью прав!
Я двадцать два года прожил в окружении ведьм, которые дни и ночи занимались моим воспитанием и обучением. И учили меня не выращивать цветочки или не лечить хвори, а самому что ни на есть злостному вредительству, наравне со всеми юными ведьмами. Наговоры и злой шепот, привороты и отвороты, проклятья и сглазы, насылание болезней и общение с духами, травничество и зельеварение - вот тот набор знаний, который, по словам моей бабки, должен был помочь мне в жизни.
Конечно, многое из этой науки мне давалось с огромным трудом, например, привороты - чисто женские чары, - да и по силе я был слабее самой бесталанной из учениц-ведьмочек, зато всегда выделялся нестандартным мышлением и страстью к смелым импровизациям. Не силой, так хитростью, не талантом, так упорством я постигал таинства ведьминского искусства. Не то, чтобы мне это нравилось, просто я не знал никакой другой жизни. Окружавшие меня сверстники были или будущими ведьмами или лишенными дара, с которыми даже заговаривать считалось чем-то недостойным.
Так что, слова таинственного незнакомца угодили точно в цель. Я тот, кто я есть, кем меня сделали - вредитель. Конечно, не ведьмак и не настоящий колдун, но кое-что тоже умею. Единственным, кто учил меня помогать людям и прививал действительно полезные для мальчишки умения, был охотник Кален, но его я видел от силы пару-тройку дней в месяц, а после моего совершеннолетия мать и вовсе запретила общаться с оборотнем. Думаю, здесь не обошлось без влияния госпожи Гюрзильды, которую мама безмерно уважала и… боялась.
Итак, я должен зарабатывать на жизнь, не помогая людям, а наоборот - вредя им. Собственно, именно этим ведьмы и занимаются: портят жизнь одним, чтобы сделать хорошо другим. Просто вместо того, чтобы пытаться устроиться к какой-нибудь колдунье в качестве помощника или ученика, я мог бы открыть свое дело и быть сам себе хозяином. В самом деле, почему бы и нет? Признаюсь честно, подобная мысль мне раньше и в голову не приходила, так что совет человека в плаще действительно стоил тех трех сотен лунаров, которые я от него недополучил. Быть может, он и был тем самым тайным советником, которого мне нагадали?
Как бы то ни было, получив на руки более чем приличную сумму, я не бросился во все тяжкие, срывая манящие 'запретные плоды', которых вдоволь было в Тенеграде. Каждый заработанный лунар, каждый шур я решил вложить в свое будущее, в свое самостоятельное дело.
Во-первых, раз уж я решил заняться вредительством с применением чар, то нужно было получить на это лицензию, которая стоила немалых денег. Во-вторых, мне нужно было место, чтобы принимать там клиентов, хранить всякие колдовские штуки, а также совершать ритуалы и прочие непотребства. Ну и, в- третьих, для этих самых ритуалов, а также для приготовления зелий и снадобий нужно покупать компоненты. Правда, на этот счет у меня были особые соображения…
Но для начала следовало обзавестись лицензией, которые выдавались в Черной Канцелярии. Именно туда мы с Кар-Карлом и направились. Йорхша же я отправил подыскать для меня в Золотом Квартале помещение, пообещав, что после этого его служба на меня закончится, и он получит обещанную награду.
Канцелярия располагалась в высоком здании угольно-черного цвета, которое напоминало замок. Широкая лестница длиною в сотни ступенек вела ко входу, и по ней непрерывно сновал народ. Я обратил внимание на то, что в здание шло в несколько раз больше человек - а также нелюдей, умертвий и всяких тварей - чем спускалось по лестнице.
- Эй, Карл, тебе не кажется странным, - начал было я, но именно в этот момент ворон сорвался с моего плеча и влетел в распахнутую дверь. Пришлось бежать за ним…
Едва очутившись внутри, я оказался буквально оглушен… даже не знаю, как это описать. Шум стоял такой, словно это тысячеглавый Рохус* пытался переспорить сам себя. Казалось, что в огромном зале, куда я вошел, криков и болтовни было больше, чем самого воздуха. По моим приблизительным оценкам, внутри было не меньше пары сотен человек, и все они стояли в очередях к каким-то окошкам. Очереди эти напоминали змей. Они извивались по залу, загибаясь за колонны, переплетаясь друг с другом, а некоторые даже исчезали на лестницах, ведущих на верхние этажи.
Выбрав самую короткую очередь, я пристроился за каким-то длинноруким двухголовым демоном, покрытым красноватой чешуей, и огляделся. Кого здесь только не было! Люди, всяческие демониды, нежить всех мастей, оборотни разных видов, черные гоблины, байрахи, оссуманские крыслинги - я даже высмотрел одного инфернала небесно-голубого цвета и приземистого дарклинга, перебегающего из тени в тень. Некоторые посетители и вовсе парили над остальными или бегали по потолку.
- Вам регистрацию временную, или постоянную? - пророкотал впереди низкий голос.
Оказывается, я и не заметил, как подошла моя очередь, и теперь стоял перед окошком из дымчатого стекла, за которым была видна лишь пара горящих желтым светом глаз.
- Простите? - переспросил я.
- Откуда вы прибыли в Царство Тьмы? Как надолго? По своей воле, или были призваны ритуалом?… - не обращая никакого внимания на мой вопрос, продолжал бубнить обладатель глаз.
- Эй! Вообще-то я местный, приехал из Гнилого Болотья…
- Тогда что вам от меня нужно? Здесь регистрируют новоприбывших…
