— Всё равно — начало очень хорошее! Как вы тонко подметили: «удалая голова»! Совершенно справедливо! Именно — удалая!
— Значит, нравится песня? — спросил Васька.
— Очень нравится! Я хочу её выучить наизусть… «Ах, Жаконя ты, Жаконя…»
— Не «ах, Жаконя», а «эх, Жаконя», — поправил Дымка.
— «Эх?.. Ладно. „Эх, Жаконя ты, Жаконя, — удалая…“
— Вот что, парень, — перебил Васька. — Потом допоёшь песню. А сейчас прими от нас подарочек.
И коты положили к ногам Жакони маленький кусочек сырого мяса.
— Это тебе за то, что умеешь держать язык за зубами, — сказал Фомка.
— Спасибо. Но ведь я не ем мяса.
— Ну, знаешь, чем богаты — тем и рады. Бери!
— Только смотри — никому ни слова! — пригрозил Васька.
— А то худо тебе будет! — крикнули наглые коты и скрылись в темноте.
— Постойте, куда же вы! — воскликнул Жаконя. — Ведь я хотел рассказать вам сказку…
Но коты уже не интересовались сказкой и убежали. А Жаконя задумчиво теребил кончик своего хвоста и тихонько повторял:
Теперь меня вот что интересует: вы догадались или нет, что коты были не только наглыми, но к тому же ещё и очень хитрыми?
Мне кажется, что догадались — ведь вы-то наверняка умнее Жакони!
…А Жаконя, ничего не подозревая, сидел себе на полу, и рядом с ним лежал кусочек мяса.
Когда настал день, Старушка пошла в кладовую и вскоре вернулась оттуда удивлённая, огорчённая и даже сердитая — за ночь в кладовке исчезла баранина, из которой нужно было приготовить Папе обед! Куда она могла подеваться?
Тут только Старушка заметила, что возле Жакони, который в это утро почему-то опять очутился на полу, лежал кусочек мяса.
Старушка стала бранить Жаконю:
— Как же тебе не стыдно? Взял без спросу баранину, да и съел. Чем я теперь буду Папу кормить?.. Ведь он с работы придёт усталый, голодный… Ах ты — обезьяна! Все вокруг работают — вон какой заводище строят! И только ты ничего не делаешь, да ещё и воруешь! Стыдно, голубчик, стыдно!..
Впрочем, скоро она перестала браниться и подумала:
«Не могла же такая малюсенькая обезьянка съесть всё мясо!
Нет, тут что-то не так. Посоветуюсь-ка я с Чернышом — он пёс сообразительный».
Черныш деловито вбежал в избу и посмотрел на хозяйку умным и преданным взглядом.
— Хочу я узнать, Черныш, — сказала Старушка, — ел Жаконя сырое мясо или нет? Ты меня понял?
Пёс Черныш понял и, подбежав к обезьянке, обнюхал её; обнюхал рот, руки и помотал кудлатой головой, дескать, «Нет, от Жакони мясом не пахнет».
У Черныша, как у всякой собаки, был собачий нюх. А это значит, что Черныш умел по запаху найти любую вещь. Всё на свете пахнет по-своему: и люди, и цветы, и снег, и животные, и земля, и вода, и даже истории и дела. Вот почему мы с вами можем сказать, что та история, в которую попал Жаконя, подружившись с котами, — нехорошо пахла… и Черныш сразу почуял это.
Дело в том, что одни запахи Чернышу нравились, а другие он терпеть не мог. Например, пёс считал, что самый дивный запах у жирной похлёбки и что хуже всего пахнут коты! С котами он давно поссорился: Черныш ненавидел лодырей, а Васька, Фомка и Дымка ничего полезного не делали, даже мышей не ловили.
Обнюхивая Жаконю, Черныш сразу же учуял поблизости запах кошачьих лап! Почти касаясь, пола своим черным влажным носом, пёс быстро пошёл по следам котов.
Следы вели из избы во двор, а по двору — к коровнику, где стояла Зоренька. Тут запах кошачьих лап внезапно кончался, как будто бы коты куда-то провалились… или, наоборот, поднялись вверх…
Черныш внимательно осмотрелся и увидел тонкие царапины на бревенчатой стенке коровника. Пёс мигом сообразил: коты забрались на сеновал!
Попасть на сеновал Черныш не мог — он не умел лазать по стенкам.
И поэтому, усевшись на снег возле коровника, пёс стал караулить котов. Но коты не показывались.
Сияло солнце. Над колхозными избами, прямо в небо, поднимались тонкие струйки дыма.
Тишина стояла на дворе, и только слышно было, как вздыхала Зоренька в своем коровнике.
Сколько времени прошло — неизвестно.
Черныш всё сидел неподвижно и уже начал слегка замерзать, как вдруг на сеновале раздался тонкий голос Дымки:
— Недурно мы ночью поели, недурно!
— Прекрасное было мясо, прекрасное! — проговорил Фомка.
— Ш-ш-ш!.. Молчите, ребята! — зашипел Васька. — Нас подслушивают!
— Кто? — удивился Дымка.
— Корова, вот кто!
— А что она понимает в наших делах? — усмехнулся Фомка. «Ага! — подумал пёс Черныш. — Надо будет, потом побеседовать с Зоренькой».
А коты продолжали разговаривать, не подозревая, что Черныш слышит их.
— Молодец, Васька! — сказал Фомка. — Ловко ты придумал: подсунуть обезьяне кусок мяса.
— Ловко, ловко! — похвалил Дымка. — Все теперь думают, что это Жаконя украл мясо! Ха-ха-ха!
— Слушайте, ребята, — сказал Васька. — Сегодня днём Старуха уйдёт в магазин за продуктами…
— Она бы, конечно, сварила щи с мясом, да ведь мясо — тю-тю! — заметил Дымка и опять засмеялся.
— Верно. Так вот, — продолжал Васька, — Старуха уйдёт, и в избе никого не останется, кроме этой глупой обезьяны, которая хочет принести пользу. Тогда мы сделаем вот что…
Тут Васька заговорил шёпотом, и Черныш ничего не мог расслышать.
«Что они опять там затевают?»— думал пёс, настороженно подняв уши.
Наконец коты заговорили громче:
