картинки, я решила, что это точно щитомордник, а если я даже ошиблась, никто не узнает.
— Да, этот экземпляр из класса щитомордников. Они очень ядовитые.
— Ой-ой-ой, как страшно. Это вы, девчонки, трусихи. — Упершись руками в бока, Нейл оскалил свои жуткие золотые зубы и обернулся ко мне: — Что, струсила, хамло деревенское?
— Эй, чего опять вяжешься к моей сестре? Ща как врежу! — Энди шагнул к Нейлу, тот, попятившись, задел ногой ветку и брякнулся на задницу. Мы все тыкали в него пальцами и торжествующе хохотали.
— Ничего я не струсила, ни капельки, — бросила я Нейлу и снова пригляделась к жирной змее, свернувшейся на куске цемента. Чуть поодаль еще один «экземпляр» соскользнул в воду и поплыл к нам. У меня все внутри похолодело.
— Мне страшно. — Джейд вцепилась в мою руку.
Я нарочно уронила книжку, чтобы вырвать у нее руку. Подняв книжку, снова сунула ее за пояс.
Мальчишки немного посовещались. Энди объявил:
— Сейчас устроим змеиное поло! Ты с нами, сестра?
Я попыталась сглотнуть комок в горле.
Джейд потянула меня в сторонку:
— Не надо. Пойдем со мной. Мы посмотрим отсюда.
— Я не боюсь.
— Кто же спорит. — Она села на бревнышко и похлопала по свободному краю. — Но не бросай меня одну, Вирджиния Кейт.
— Ладно. — Я села и махнула рукой Энди, чтобы в змеиное поло играли без меня.
Мальчишки сделали из обломанных дубовых веток подходящие палки (это у них были клюшки) и снова забрались на велосипеды. Энди крутил ногами педали, разбрызгивая илистую жижу, и, доехав до змеи, ударил ее палкой.
— Есть! — завопил он, ликуя.
Змея, извиваясь, взлетела в воздух и шмякнулась почти у колеса Нейла. Нейл с натужным смехом завопил и тоже по ней ударил. Она отлетела в нашу с Джейд сторону. Мы с визгом вскочили. Когда змея приземлилась, пасть ее была разинута, и я увидела кровь. Змея поползла не к нам, она развернулась и двинула назад, к парням. Джейд закрыла глаза ладонями, однако раздвинула пальцы.
Я почувствовала смутную жалость к жертвам поло. Я встала с бревна.
— Энди! Хватит уже! — Но он меня не слышал.
Джейд резко опустила голову:
— Бедные змеи.
Я тоже скорбно потупилась, но лишь на секунду, не желая ничего упустить.
— Йе-е-е-есть! — раздался устрашающий рев Нейла, огревшего палкой вторую, еще более мерзкую змею. Она вместе с брызгами шлепнулась около Дэна, и он отчаянно закрутил педалями, отъезжая подальше. Обе змеи рассвирепели и приготовились к нападению.
Джейд не сводила с них широко распахнутых глаз.
Я очень боялась, что это и правда щитомордники. И еще я боялась, что вся природа ополчится на нас за издевательство над ее творениями и нашлет на нас еще каких-нибудь змей, и аллигаторов, и нутрию с желтыми зубищами.
— Сейчас же поедем отсюда, или я все про вас расскажу.
— Говорил же, что она трусиха, — фыркнул Нейл, высматривая в густой траве очередную жертву. — Змейки, где вы там?
— Энди, перестань, поехали домой.
Брат лишь упрямо вскинул острый подбородок, не обращая внимания на мои уговоры.
Ко мне подъехал Дэн, лицо у него было бледным и испуганным.
— Да не дергайся ты. — Он остановился, притормозив обеими ногами. — Эй, Энди, надоело уже, пора мотать отсюда. — Казалось, его сейчас стошнит.
Обернулся к нему не Энди, а Нейл:
— Цыпа-цыпа-цыпа! Мамкин сынок! Чистю-у-у-ля!
Дэн побагровел. Яростно оттолкнувшись от земли, он тоже поехал искать змей, у него не было иного выхода.
— Так, Джейд, я лучше все-таки позову мэм.
— Мэм? А кто такая Мэм?
И тут вдруг до меня доехало, как это тупо — так называть Ребекку, сколько же можно…
— Она моя… гм… — Я пожала плечами. — Жди меня здесь, ладно? — На самом деле я не сомневалась, что, как только я отъеду, она убежит домой.
Вскочив на велосипед, я со всей силы накручивала педали, но колесо буксануло, и я свалилась в грязь, книжка отлетела в сторону, поднимать ее было некогда, потому что в этот миг Нейл торжествующе заорал:
— Попался, гад! Ух, черт, какой здоровый и до чего злющий!
Я снова залезла на велик и понеслась. Ворвавшись в дом, увидела, что Ребекка сидит читает. Она посмотрела на меня как на ненормальную.
— Что с тобой? Что случилось?
— Энди на канале, кидается щитомордниками!
Ребекка бросилась к машине, прямо в тапках.
Я поехала с ней, по пути изложила подробности.
— О боже, глупый шальной мальчишка!
Мы прикатили за считаные минуты. Нам махала Джейд, а я-то думала, ее уже нет. В левой руке Джейд держала мою книжку.
Ребекка вылетела из машины, крича во весь голос:
— Энди! Энди!
Брат не слышал ее, он сам вопил, не щадя глотки:
— Дэн, жми сюда! Скорее же!
Дэн был уже у самой воды, брызги так и летели. Это был уже совсем не мамкин сынок и чистюля, вскоре он носился, весь чумазый, вдоль канала, и тоже орал во все горло.
Ребекка побежала к мальчишкам, поминутно поскальзываясь в своих тапках.
Увидев ее, Нейл нарочно, из злобной вредности, погнался на велике за змеей, ползшей к воде. Размахнувшись палкой, как клюшкой, ударил, хрипло и визгливо захохотал. Змея, извиваясь в воздухе, полетела прямо на Энди.
— Энди, берегись! — крикнула Ребекка.
А змея уже приближалась к Энди, и этот миг был так ужасен, что показался вечностью. Энди обернулся, но отскочить не успел.
И тут Ребекка сделала два гигантских прыжка по береговому откосу, потеряв на лету тапки. Она была совсем близко от Энди, когда змея ударилась о его спину. С леденящим душу воплем он обернулся, потряс стиснутым кулаком и… грохнулся с велосипеда. Прямо перед широко разинутой пастью разъярившейся твари. Похоже, змеям оказались нипочем побои очумевших от азарта мальчишек.
Ребекка подняла «клюшку» Энди и стала хлестать по извивающемуся телу и распахнутой пасти.
И даже когда щитомордник превратился в кровавое месиво, Ребекка продолжала его колотить. Мы все застыли с открытыми ртами. Ребекка вся перемазалась, по ногам ее струилась змеиная кровь, волосы спутались, мокрые от пота, грязной жижи и слизи.
Мы охали и ахали, потрясенные смелостью и силой Ребекки, так ловко расправившейся со змеей.
— Ненавижу змей! Выродки сраные, гаденыши!
Никогда не слышала от нее
— О-то-шли все от канала.
Мы уже после первого ее слова стали покорно покидать берег. Ребекка шла замыкающей, опасливо
