Из-за спин карликов, положив руки на плечи обоим и мягко раздвинув их в стороны, кто-то вышел вперед. Гордо, с высоко поднятой головой он прошел между ними и остановился перед Джиллианом.
— Руперт, — гермафродит поздоровался кивком головы, — это мои друзья.
— Ты говорил только об одной женщине, — в голосе Руперта звучало подозрение. Алкоголь или болезнь поразили его горло, говорил он сипло, невнятно. Его левый глаз был прикрыт пластиной, сделанной из ржавого ситечка для чая.
— Эти двое — её братья, — объяснил Джиллиан. — У нас одна и та же цель.
— У вас одна и та же цель, — поправил его Руперт.
— Вы уже приняли решение?
— Да, я принял, — сделав ударение на
— К какому выводу ты пришел? — твердо спросил Джиллиан. Сейчас все зависело от ответа.
— Мы поможем вам пробраться в комнаты Лисандра, — ответил ловец жира. — Но не дальше. Никакой борьбы, никаких ссор с Лисандром.
Джиллиан смерил его мрачным взглядом.
— Ты же знаешь, вчетвером невозможно одолеть его слуг.
Он рассказал Ауре о близнецах по имени Камень и Нога, и о том, что убил их в Париже. У Джиллиана не было никаких сомнений, что алхимик уже нашел себе новых верных приспешников.
— Близнецы были очень опасны, но теперь, когда их нет, Лисандр, вероятно, поставит не на качество, а на количество, — сказал ей Джиллиан. — Я не удивлюсь, если нам придется столкнуться с целой армией.
— Это ваше дело, — кряхтя, прохрипел Руперт. За этим последовал глухой кашель. Подняв один палец, он сдвинул ситечко для чая и почесал глазную впадину. — Мы поможем вам добраться туда незаметно. На большее не рассчитывайте.
Джиллиан, тяжело вздохнув, согласился. Руперт протянул ему руку.
— Значит, договорились! — сказал он.
— Договорились! — повторил Джиллиан и пожал грязную лапу.
В сопровождении ловцов жира они снова отправились в путь. Руперт предоставил для выполнения задания двенадцать человек, которых сам и возглавил. Он шел вместе с Джиллианом во главе колонны. Аура, Даниель и Кристофер шли в окружении грязных субъектов. Никто не говорил ни слова, только Джиллиан и Руперт то и дело тихо перешептывались. Ауру сердило, что они секретничают между собой, поэтому она решительно ускорила свои шаги и взяла Джиллиана за плечо.
— Никаких тайн, — предупредила она. Джиллиан улыбнулся и пропустил её между собой и Рупертом. Ловец жира широко открыл свой глаз, и, казалось, не мог поверить, что женщина получила слово в таком деле. В подземелье функции мужчин и женщин были распределены намного жестче, чем на поверхности.
— Руперт объяснил мне, что мы находимся под погребами Хофбурга, — сказал Джиллиан. Даниель и Кристофер, шедшие сзади, навострили уши. — Мы поднимемся наверх через сеть труб, предназначенных для балансировки грунтовых вод, поэтому там может быть немного влажно.
— Неужели Лисандр не знает об этих трубах? — изумленно спросила Аура.
— Никто не знает о них, кроме ловцов жира, — пробурчал Руперт.
Аура присматривалась к нему какое-то время, затем наклонилась к уху Джиллиана и прошептала:
— Ты сказал, что каждый в Вене боится Лисандра. Почему ты доверяешь этим людям?
Джиллиан ответил громко, так, чтобы ловец жира тоже слышал его:
— Руперт — человек чести, и ценит ту плату, что я ему предложил. — Это прозвучало, как заклинание, как апелляция к гордости предводителя.
Беззубая улыбка искривила грязное лицо Руперта.
— Цена действительно хороша, что правда, то правда, — после чего указал на потолок и пробормотал: — Мы пришли.
Над ними в свете ручной лампы Джиллиана зияло отверстие в камне: круглая зарешеченная шахта. Руперт оттеснил всех в сторону, и вперед выступил другой ловец жира. В руках он держал свернутый кнут. Одним молниеносным движением он расправил кнут, а затем захлестнул кожаный конец за одну из переборок решетки. Сильный рывок — ржавый металл отделился от истлевшего закрепления. Человек ловко поймал его и бесшумно положил на пол. Последовал второй удар кнута, — из темноты шахты опустился конец веревочной лестницы.
Аура услышала, как Даниель прошептал за её спиной:
— Плохо, что мы не взяли с собой оружие.
— Тогда нас арестовали бы еще в поезде, — раздраженно ответил Кристофер.
— Тихо! — шикнул им через плечо Джиллиан. К удивлению Ауры братья притихли.
Ловец жира, который держал в руках кнут, опустил тем временем лестницу и убедился в ее прочности. Он отошел в сторону, пропустив вперед Руперта. Предводитель, на удивление, проворно вскарабкался по раскачивающимся ступеням, за ним последовал Джиллиан.
— Сейчас ты, Аура! — крикнул он сверху. Кристофер отодвинул её в сторону. Его усмешка выражала все что угодно, но не дружелюбие.
— Ты, надеюсь, не собираешься оставить меня и Даниеля здесь внизу? — С этими словами он схватил лестницу и начал подниматься.
Джиллиан злобно взглянул на него, но ничего не сказал. Наконец он протянул Кристоферу руку и помог ему подняться наверх.
Спустя пару минут Руперт, Джиллиан, Аура и её братья находились в трубе, круто поднимающейся вверх, внутри неё были металлические ступени. Снизу проворно поднимались остальные ловцы жира, так что взбираться приходилось с соответствующей скоростью. Из-за последнего поднятия грунтовых вод перекладины были влажными и скользкими.
Когда на них внезапно упал тусклый свет, Руперт едва слышно прошептал:
— Там наверху начинается империя Лисандра.
Все расценили это как требование соблюдать тишину. Аура едва решалась дышать.
Они очутились у следующей ржавой решетки, на сей раз защищенной старым навесным замком. Руперт вытащил отмычку, и уже через мгновенье решетка откинулась наверх.
— Мои люди будут ждать вас здесь, — сказал Руперт после того, как вся группа вылезла через решетку в узкий коридор.
— Какую огромную помощь они нам оказали, — язвительно прошипел Кристофер.
Руперт услышал эти слова.
— Ты не понимаешь того, что здесь происходит, мальчик, — злобно прошипел он. — Если бы Лисандр действительно располагал армией, как того опасается наш друг Джиллиан, тогда бы мы уже встретили кое- кого из них.
Джиллиан неохотно кивнул:
— Да, похоже, что подвалы не так хорошо охраняются, как я предполагал.
«Еще один повод не доверять ловцам жира», — подумала Аура, но не высказала своих подозрений. Она надеялась, Джиллиан знает, что делает.
Когда спутники в сопровождении Руперта отправились дальше, а остальные двенадцать человек с каменными лицами остались позади, Джиллиан прошептал Ауре:
— Между ловцами жира и Лисандром есть договоренность. За то, что они не ступают на его территорию, Лисандр их не трогает. Похоже, что Руперт старается не нарушать этого правила, пока в этом нет необходимости.
— Но он все же указывает нам путь к Лисандру — это, что, не достаточное нарушение?
Джиллиан не ответил, но знаком дал ей понять, чтобы она чуть замедлила шаг.
— Руперт не так глуп, как кажется. Он совершенно точно знает, что делает.
— Тогда он в любом случае нас выдаст, — с иронией ответила Аура.
К её изумлению Джиллиан кивнул:
