- Ну? - спросила Мерле тихо.
- Здесь я, здесь, - приветливо ответил голос.
Мерле вздохнула.
- Значит, ты продолжаешь утверждать, что ты - Королева Флюидия?
- Я никогда этого не утверждала. Так полагаешь ты.
Мерле бросилась назад за зеркалом, схватила и крепко прижала к себе. Тут же сунула его поглубже в платье и застегнула карман на кнопку.
- Ты сказала, что пользуешься моими словами и моими мыслями. Значит ты можешь и моей волей распоряжаться?
- Даже если бы могла, я бы этого не делала.
- А тебе можно верить?
- Верь мне.
Уже второй раз за ночь от Мерле требовали полного доверия. Ей это решительно не нравилось.
- А не может ли так оказаться, что все это мне только кажется?
- Сама ты что предпочла бы? Чтобы с тобой говорил кажущийся голос или подлинный?
- Ни тот, ни другой.
- Обещаю тебе пользоваться твоими услугами только по необходимости.
Мерле вытаращила глаза.
- Моими услугами?
- Мне нужна твоя помощь. Египетский лазутчик и предатели не успокоятся, пока снова не завладеют мною. Они будут за мной охотиться. Мы должны покинуть Венецию.
- Покинуть город? Нет, это невозможно! Осада длится уже больше тридцати лет, и никому еще не удалось прорвать кольцо.
Голос звучал подавленно и грустно.
- Я сделала все, что смогла, но в конечном итоге уступила хитроумию врагов. Я больше не могу защищать Лагуну. Нам надо искать иные пути.
- Но... но что будет с людьми? И с русалками.
- Никто не может помешать вторжению египтян. Сейчас они еще не знают, где я и что со мной. Их растерянность дает нам отсрочку. Но скоро им все станет известно. Городу осталось мало времени дышать свободой.
- Перед смертью не надышишься.
- Да, - подтвердил печальный голос. - Осталось очень мало времени. Но как только Фараон установит свою власть в Лагуне, он начнет тебя разыскивать. Посланец знает тебя в лицо. Он не успокоится, пока не найдет тебя и не прикончит.
Мерле подумала о Юнипе и о Серафине, об Арчимбольдо и об Унке. О всех тех, кто успел стать ей дорог. И она должна всех этих людей бросить и бежать?
- Нет, не бежать, - возразил голос, - а отправиться на поиски. Я Лагуна. Я ее никогда не отдам. Если погибнет она, погибну и я. Но мы должны оставить город и отправиться за помощью.
- За городом нет больше никого, кто бы мог нам помочь. Египтяне весь мир накрыли своей Империей.
- Возможно. А может быть - нет.
Мерле была по горло сыта загадочными намеками и недомолвками, хотя у нее уже почти не оставалось сомнений, что голос в ее голове действительно принадлежит Королеве Флюидии. Но если в ее родном городе Королеву боготворили и почитали, то она никакого благоговейного трепета перед Королевой не испытывала. И вообще никого не просила, чтобы ее втягивали во всю эту катавасию.
- Сначала я пойду в мастерскую, - заявила Мерле. - Мне надо поговорить с Юнипой и с Арчимбольдо.
- Мы теряем драгоценное время.
- Так я решила, - упрямо буркнула Мерле.
- Делай, как хочешь.
- Значит, ты не будешь стараться меня отговорить?
- Нет.
Ответ очень удивил Мерле, но и вернул ей некоторое чувство собственного достоинства.
Она было собралась вылезать из расщелины обратно в переулок, как голос снова заговорил.
- Погоди, есть еще кое-что.
- В чем дело?
- Я не могу долго находиться в флаконе.
- Почему?
- Кварцевое стекло сковывает мои мысли.
Мерле засмеялась.
- Значит, придется поменьше размышлять!
- Нет, мне придется умереть. Моя суть должна быть связана с живыми существами. В воде Лагуны их полным полно. А флакон изготовлен из холодного мертвого стекла. Я увяну, как растение, лишенное света и земли.
- Как же тебе помочь?
- Ты должна меня выпить.
У Мерле вытянулось лицо.
- Тебя... выпить?
- Мы должны стать единым целым, ты и я.
- Ты и так сидишь в моей голове. Теперь тебе хочется подчинить меня всю, с головы до ног? Знаешь, как говорится, дай кое-кому палец, он и всю...
- Я умру, Мерле. И Лагуна умрет со мной.
- Ты просто берешь меня за горло, тебе не кажется? Если я тебе не помогу, все умрут. Если я тебя не выпью, - все умрут. Что еще скажешь?
- Выпей меня, Мерле.
Мерле вынула флакон из кармана. Граненое стекло искрилось и мерцало.
- Нельзя придумать ничего другого?
- Нет.
- А как ты... Я хочу сказать, как ты сможешь из меня потом выбраться? И когда?
- Когда придет время.
- Я ожидала, что ты так скажешь.
- Я не стала бы тебя просить, если бы у нас был выбор.
Мерле вдруг пришло в голову, что выбор-то есть. Взять да и вышвырнуть пузырек подальше, и забыть про все, что случилось этой ночью. Нет, себя не обманешь. Разве забыть Серафина, встречу с египетским посланцем, Королеву Флюидию?
Иной раз чувство ответственности так незаметно подкрадывается, что не чувствуешь, как оно вдруг навалится и - от него уже не избавиться.
Мерле извлекла пробку из флакона и понюхала. Никакого запаха.
- Какой... хм, какой у тебя вкус? На что похож?
- На все, что хочешь.
- И на свежую малину?
- Конечно.
Немного поколебавшись, Мерле приложила горлышко флакона к губам и сделала глоток. Жидкость оказалась чистой и прохладной, как вода. Второй, третий глоток - и она выпита до дна.
- Малиной и не пахнет!
- Чем же?
- Вообще ничем.
- Разве тебе повредило, что ты настроила себя на этот запах?
- Я не терплю, когда из меня дурочку делают.
