оком, не идёт вперёд. — А я-то собрался весь свет поглядеть. Много на свете чудес, разве не интересно тебе, Куро? Поедем, дружок!
Но упёрся конь — ни с места.
— Ободрись, Куро! Сегодня же Новый год.
И запел Таро громким голосом:
А я не хочу спать. Хочу поглядеть белый свет. Дед — Новый год! Дай силы моему коню.
И тут послышался издалека мелодичный стук копыт.
— Что это? Никак, конь скачет. Кто же ещё мог приехать на коне в эти горы?
Вытянулся Таро во весь рост, посмотрел из-под руки в ту сторону, откуда доносился стук копыт.
Глава четвёртая
Подарок Деда — Новый год
Вытянулся Таро во весь рост, поглядел в ту сторону, откуда доносился стук копыт.
И видит: на изогнутой дугой горной тропе появился вдруг сверкающий белый конь.
Ростом с жеребёнка, длинный хвост всеми цветами радуги переливается. Скачет конь к Таро, рассыпает вокруг золотые искры.
— Вот это конь! Искрится, как снег! Чей же ты будешь, Белый конёк? Не потерял ли хозяина?
— Тут хозяин, — услышал он вдруг спокойный голос, — Взгляни-ка под брюхо коню и увидишь хозяина.
Наклонился Таро, заглянул под брюхо коню, видит: висит под брюхом маленький старичок с белой бородой, за шерсть уцепился!
— Ой! Дедушка, а удобно ли вам висеть там?
— А как же! Очень удобно. Но скажи мне, Таро, куда ты идёшь?
Дед с белой бородой остановил своего конька точно у морды Куро.
— Как? Вы знаете моё имя?
— Ну да? И ты моё знаешь.
— Я? Ваше имя?
— Ну конечно. Только что кликал меня громким голосом.
— Я? Вас? — удивился Таро, и вдруг его осенило: — А… Так вы Дед — Новый год?
— Ну да! — прищурил глаза Дед — Новый год.
— Вот как! Дед — Новый год! Мой покровитель! Ведь я родился в первый день января.
— Верно! Я твой покровитель. Так куда же ты идёшь, Таро?
— Иду я, дедушка, в белый свет. В этой горе томится Огненная птица, никак не может взлететь она в небо. Не знаете ли вы, Дед — Новый год, как помочь ей? Думаю я, должны вы всё знать.
— Конечно, мне всё ведомо, — сказал Дед — Новый год. — Есть на свете удивительное сокровище — живая вода. Брызнешь этой водой на Огненную птицу — вернётся к ней сила. Но взлететь она всё же не сможет.
— Почему же? Станут сильными крылья, и взлетит она в небо.
— Нет, Таро! Для того чтоб взлететь, нужно птице от чего-то отказаться. Не захочет этого Огненная птица, не поднимется в небо.
— Отказаться от чего-то? — задумался Таро. — Ну ладно, я хочу найти для Огненной птицы живую воду. Не скажете ли вы мне, Дед — Новый год, где искать её?
— Пойдёшь в белый свет, сам узнаешь, где она. Ну как, пойдёшь?
— Пойду.
— Возьми тогда Белого конька. Твой-то конь притомился.
Посмотрел Таро на своего коня. Вздохнул Куро тяжко — того и гляди, подкосятся у него ноги и рухнет он наземь.
— Прости меня, Куро, не заметил я: стар ты стал. Спасибо, что довёз меня сюда.
Защемило вдруг в груди у Таро: оставишь коня, умрёт он тут. Как же довести его до дому? И сказал тогда Дед — Новый год:
— Не волнуйся, Таро. Отведу я коня твоего. А ты ступай себе в белый свет.
— Спасибо вам, Дед — Новый год. Так даёте мне коня?
— Дать-то дам, только справишься ли ты с ним? Не простой это конь — летает по небу.
— По небу?
— Ну да. Словно птица. Сможешь ли ты удержаться на нём?
— Конечно, смогу! — вскричал Таро. — Сейчас покажу. Можно мне сесть на коня?
— Садись.
Подвёл Дед — Новый год Белого конька к Таро:
— Ну, бери. Только не осрамись.
— Ладно.
Оттолкнулся Таро от земли, вскочил легко на спину коня, уцепился за гриву, закричал ему: «Пошёл!»
Поднялся конь на дыбы, сбросить хотел Таро. Но не тут-то было: крепко держался тот за гриву.
Заржал Белый конёк, стукнул о землю копытами, взвился в небо и полетел в долину.
Зажмурился Таро: думал, вот-вот свалится он с конька, однако почувствовал, что летит на коне, и стало тело его лёгким, как пушинка.
— Лечу! Лечу по небу! — закричал он; не успел оглянуться, как Белый конёк взвился высоко в небо, прорезая облака, словно кусочек серебра, и вдруг он нагнул шею и ринулся вниз — того и гляди, вопьётся в землю.
Вцепился Таро в гриву коня, раскрыл глаза, сидит не дышит.
Потемнело вокруг, хлынул дождь водопадом, сверкнула молния, осветила небо и землю ослепительным светом, грянул гром.
Гремит гром, грохочет вокруг Таро, а он летит себе на Белом коньке в небесах, глядит во все глаза.
И сколько времени прошло — неведомо: может, много, а может, мало. Только кончилась буря.
Посветлело вокруг, небо голубым стало, ярко засияло солнце.
Приутих конёк, плавно кружась, опустился на прежнее место, заржал тонко, отряхнулся — посыпались с него капли дождя, повисла меж ними радуга.
— Молодец, Таро! Ловко управился с Белым коньком. Даю тебе его на три года. Езжай в белый свет.
Поднял Дед — Новый год руку, выпал из ладони его листок юдзуриха и обернулся лодочкой.
Сел Дед — Новый год в листок-лодочку, взял за повод Куро и сказал:
— Не волнуйся, Таро, отведу я Куро к отцу твоему. А ты езжай на Белом коньке.
