времени. Толпа встречающих разочарованно загудела, когда вместо космического монстра из кораблика вышел обыкновенный землянин. Марата уже видели на экранах, когда он зачитывал обращение Зунга. Спецслужбы наверняка установили его личность, но политики и коммерсанты, собравшиеся на церемонию встречи, должны были считать Ирсанова не более чем переводчиком.
Прибавляли авторитета разве что фемтомеханические роботы-телохранители. Пять шариков размером с футбольный мяч неторопливо летали вокруг Ирсанова. На поверхности шаров не имелось никаких выступов или впадин, однако идеально отполированные корпуса роботов дважды выбрасывали неизвестный луч, и два киллера, пытавшиеся стрелять в Марата, были убиты на месте, не успев прицелиться.
Демонстрация произвела впечатление, особенно когда роботы уложили снайпера, заглянувшего в цейссовскую оптоэлектронику винтовки «Вальтер-3600» с дистанции около полутора миль. Поднимаясь по ступенькам дворца, Марат услышал далекий взрыв, прогремевший где-то сверху. Роботы палили в ночное небо — очевидно, кто-то решил убрать его залпом самонаводящихся снарядов. Впрочем, ни один сверхточный боеприпас в районе дворца не упал.
По словам Зунга, роботы были сделаны на грани Техно-шесть, так что любых изделий Пас-Лидоса, а тем более земного изготовления, не стоило бояться. Не оборачиваясь, Марат прошел мимо застывшего гвардейского караула и даже приготовился сказать президенту пару крепких словечек. Однако в холле встречали его вовсе не правители, а подполковник Эрвин Сандерс и отряд спецназа.
— Привет, — сказал Ирсанов. — Тебя послали меня арестовать?
Сандерс отрицательно покачал головой и, с опаской поглядывая на летающие мячи, осведомился:
— Они меня не пристрелят?
— Роботы бьют лишь по источнику опасности.
— Ну и славно, — с облегчением произнес Эрвин. — Кстати, моей команде поручено тебя охранять. Ты привез что-нибудь?
— Обижаешь! — Марат ухмыльнулся. — Не «что-нибудь», а очень много всякого.
Спецназовцы равнодушно смотрели по сторонам, не обращая внимания, как они обнимаются. Роботы продолжали описывать круги вокруг обоих — мысли Сандерса не содержали угрозы охраняемому объекту.
— Как тут моя семья? — спросил Марат, когда они подходили к залу Конгрессов.
— Все здоровы, — Сандерс улыбнулся. — Супруга твоя сильно переживать начала, когда банк сообщил о большом денежном переводе. Заподозрила, что по ошибке лишние нули пририсованы.
Робот, летевший над правым плечом Ирсанова, выпустил луч, уложивший гвардейца, сделавшего неуловимое движение. Остальные великаны в медвежьих папахах продолжали стоять навытяжку, словно не их однополчанина застрелила машинка, изготовленная на другой планете.
— Ты бы перепрограммировал своих коршунов, — недовольным тоном посоветовал Эрвин. — Пусть не убивают, а только глушат. Нам же нужно допросить преступника, найти сообщников, заказчиков.
— Не в моих силах. — Марат развел руками. — Роботы подчиняются более могущественному существу. А заказчик и так известен.
— Чауц? Кланты?
Покачав головой, Марат расширил кольцо вражеского окружения:
— Контрольная Комиссия. Вся эта братия заодно.
Он вошел в зал и поднялся на сцену, где ждали президент, спикер Конгресса и главные министры. Тысяч пять народу стоя приветствовали Марата. Было крайне приятно и в то же время непривычно видеть сразу столько человеческих лиц, и вдобавок никто не пытался помахать хвостом.
Между делом роботы-стражи подстрелили еще кого-то, и охрана вынесла труп из ложи VIP-гостей. Если даже в зале оставались киллеры, получившие заказ на Марата, никто из них себя не проявил. Свой доклад Ирсанов прочитал без помех, если не считать таковыми слепящие лучи софитов.
Речь получилась немного сумбурной. Потратив не больше десятка фраз, Марат напомнил о древних временах, войне двух империй, восстании Зунга Бассара, гибели старой цивилизации, а также о возвышений молодых рас, ставших колонизаторами.
Затем он поделился главным, что узнал об отношении Старших Миров к Земле и другим менее развитым цивилизациям. Сообщил о подоплеке войны 2070 года, о жестоком подавлении мятежных колоний, о психоматрицах и стирании памяти. Отдельно сказал про барьеры для научно-технической информации, о запрете передавать Земле подобные сведения, про дискуссию на тему — как не допустить человечество в Техно-четыре.
Отсюда он плавно перешел к тайнам, которые Пас-Лидос намеревался скрыть от человечества. Услыхав о новых формах существования и состояния материи, зал быстро заскучал и стал шуметь, заглушив продолжение доклада.
Президент вежливо предложил:
— Господин Ирсанов, эти подробности вы сможете доложить перед научной аудиторией. Нас больше интересуют военно-политические аспекты.
Растерявшись, Марат осведомился: мол, что именно хочет узнать почтеннейшая публика. Обрадованные этим приглашением президент, министры и сенаторы принялись задавать вопросы. Каким оружием располагают Старшие Миры? Какую силу сможет противопоставить им Зунг Бассар? Как скоро Земля сможет овладеть оружием Техно-четыре и Техно-пять? Все ли вернувшиеся со Старших Миров подвергнуты зомбированию?
С голограммы, раскрытой возле президиума, смотрели собравшиеся в рубке флагманского дредноута военачальники. Среди десятков людей в мундирах Ирсанов узнал Игнатия Бентурова, директоров военной разведки и Бюро расследований, а также генерала Шеллинга, командующего наземными силами в Евразийской зоне.
— Дружище, скажи главное, — потребовал Игнатий. — Каким оружием можно пробить силовые поля пришельцев? Сколько времени нужно, чтобы создать такие средства?
— Я уже говорил, что нам достаточно имеющихся систем, — устало произнес Марат. — Горячее антивещество, то есть антиплазма проникает сквозь…
Ирсанов чувствовал, что его понимают с пятого на двадцатое. Отвечая на вопросы, он был вынужден упоминать психоматрицы, вероятность и трансцендентность, но для землян это были абстрактные понятия, и требовалось много времени, чтобы наполнить слова истинным смыслом.
Президент хмурился и собирался спросить о чем-то, но Шедлинг опередил главу государства:
— Бессмертный повстанец на звездолете… Он намерен уничтожить порталы пришельцев в Солнечной системе?
— Сомневаюсь, — Марат кусал губы. — Он не говорил о своих планах. Могу лишь догадываться, что Зунг Бассар вернется в Оллу и попытается восстановить империю Флондох-Лек.
— Значит, он улетит, а мы останемся одни против Великих Гостей? — президент беспомощно оглянулся на соратников, корчивших жалобные гримасы.
— По-моему, никто не зовет нас воевать, — уместно заметил сенатор Флоренцев. — Другое дело, что в нашем секторе меняется баланс сил, и теперь мы можем выбирать себе друзей.
Идея пришлась по душе, и лица правителей просветлели. Открывалось обширное поле для интриг, торговли, выклянчивания подачек, равно как для других закулисных манипуляций, по части которых политики были мастерами.
Испортив этот праздник души, Марат брякнул, словно метеорит в болото уронил:
— Не только это. В течение месяца откроются новые порталы, и человечество сможет колонизировать планеты близлежащих звезд.
Зал зашумел еще громче, пытаясь понять, что было сказано. Потом элита начала понимать, и тысячи глоток завопили.
Поморщившись, Марат оставил трибуну, подошел к Сандерсу и попросил отвезти его к семье. Он устал бороться за родную цивилизацию, элита которой считала его переучившимся рабом, а чернь презирала, как образованного угнетателя.
Меры безопасности были на уровне. Шесть одинаковых машин, набитые офицерами спецназа,
