Лишь через несколько часов после начала марш-броска, когда эскадра прошла почти половину пути, на корабельные антенны поступила информация, вызвавшая прилив энтузиазма. Командир отряда, развернутого вокруг Захру, рапортовал об успешном отражении вражеской атаки. Огнем установленной на орбитальных крепостях артиллерии 15-го калибра уничтожен легкий крейсер и тяжело поврежден линейный корабль. Уцелевшие корабли противника поспешно отступали к Вунрушу, причем крейсера тащили на буксире потерявший ход старый линкор.
А спустя еще два часа Висада разбудили, чтобы вручить депешу с Ратула. Командир 2-й дивизии адмирал флотилии Мафтинд Гаффай, на время отсутствия отца исполнявший обязанности коменданта системы, сообщал, что звездомет выпустил первый снаряд в направлении планеты Вунруш.
Глава 14
Безнадежная битва
Вся беспредельность Вселенной спрессовалась для них в узкую полоску толщиной около десятка световых лет. Космические пираты, изгои Галактики, вынужденные покинуть родные миры, были прижаты к последнему рубежу, отступать с которого не могли, да и не желали, а потому готовились погибнуть или победить в битве за планету, ставшую для них новым Отечеством.
Эскадра развернулась на избранной позиции, ожидая приближающегося противника. Боевой дух личного состава был выше всяких пожеланий – ледяное спокойствие, помноженное на непреодолимую решимость уничтожить врага. Казалось, защитников Ратула совершенно не тревожит очевидное превосходство неприятельской флотилии – как по количеству и тоннажу кораблей, так и по огневой мощи. Экипажи были готовы принять сражение, которое ожидалось уже много десятилетий и – рано или поздно – должно было разразиться.
Включился, слабо звякнув, селекторный коммуникатор, появилось голографическое изображение оперативного дежурного по Военному департаменту. Отсалютовав Верховному Главнокомандующему, генерал-тарениец доложил:
– Все население Ратула, не участвующее в бою, укрылось в бункерах. Расчет звездомета готовится произвести третий выстрел. Первые два снаряда идут не слишком удачно, однако командир пушки заверяет, что очередная звезда обязательно угодит точно в мишень.
– Хорошо, – отозвался Гаффай голосом, начисто лишенным интонаций.
Верховный не отрывал взгляда от трехмерной схемы общей обстановки. Флот Ратула принял классический боевой порядок: в центре стояли обе ударные дивизии – линкоров и тяжелых крейсеров, на флангах расположились легкие корабли, а в резерве Гаффай оставил монитор, два рейдера и ослабленную эскадрилью штурмовиков.
Тинборы двигались тараном, выставив в авангард легкие крейсера, охранявшие линейные корабли и транспорты с десантом от внезапного нападения. Замысел неприятельских стратегов был ясен: именно такую схему нападения отрабатывали ратульцы на последних учениях. Тинборы намеревались атаковать с ходу, на высокой скорости заходя вдоль оси Ратул – Отирам, чтобы звезда до последнего момента прикрывала их корабли от гигантских пушек планеты-крепости.
Так и есть, удовлетворенно отметил Висад, членистоногие действуют по старым шаблонам. В десятке световых лет от передового охранения ратульского флота противник начал тормозить, сбросив ход до 13 узлов – оптимальная скорость для атаки против укрепленной планеты.
Верховный невольно бросил взгляд на левый фланг, где стояла 2-я дивизия. Эти корабли вызывали особую тревогу, но вовсе не потому, что соединением старых линкоров командовал его сын. Несмотря на все усилия, «Мафтинд Великий» и «Драйда Грозный» так и не были достроены. Оба корабля могли развивать ход не больше двадцати узлов, и артиллерию на них установили не полностью.
Три пушки на одном линкоре и четыре – на другом. Остальные орудия 14-го калибра, проходившие наладку на заводах Шода Халая, планировалось поставить на корабли только через несколько дней. А самый сильный линкор Ратулора «Император Зигейр Второй» и вовсе имел на борту всего две пушки главного калибра и неотлаженный двигатель, то есть мог быть использован разве что в качестве тихоходного монитора.
Флотилия Тинборда находилась уже в семи световых годах от ратульских кораблей и, поддерживая прежнюю скорость, торопилась прямиком в заготовленную корсарами ловушку. Решительно распрямив спину, Гаффай удовлетворенно прорычал:
– Флот, внимание! Первая и вторая дивизии – вперед. Действовать согласно «Белой диспозиции»!
Четверка тяжелых кораблей неторопливо двинулась навстречу неприятелю. Висад был невыразимо доволен: ему удалось предугадать замысел врага, тогда как тинборы совершенно не представляли,
Нехитрая задумка сработала. Головной корабль тинборов превратился сначала в огненный комок кваркового взрыва, а затем размазался по Вселенной стремительными потоками фотонов и тахионов.
– Висад, взорвался легкий крейсер! – раздался торжествующий вопль Раддена.
– Вижу. Жаль, что не линейный.
Спустя полминуты напоролся на мину второй легкий крейсер. Вражеский авангард поспешно перевел двигатели в режим торможения. Позади так же резко сбрасывали скорость линейные чудовища. Однако на сверхсветовом ходу мгновенно затормозить невозможно, и некоторое время корабли продолжали двигаться по инерции прежним курсом, углубляясь в минную банку. Прежде чем скорость неприятельской группировки упала до нуля, взрыв очередной мины распылил на элементарные частицы третий корабль – то ли крейсер, то ли фрегат.
Тем временем линкоры и тяжелые крейсера Ратула, во исполнение «Белой» диспозиции, приблизились к внутренней кромке минного поля и открыли ураганный огонь по застывшим в капкане легким силам противника. Пока вражеские крейсера выползали задним ходом из зоны обстрела, два из них были уничтожены, а еще один лишился надстроек и большей части артиллерии.
Оттянув авангард, тинборы выдвинули вперед линейные крейсера третьего поколения, которые отогнали «Победу» и «Триумф» залпами 15-го калибра и завязали обмен залпами с «Мафтиндом» и «Драйдой». Во время этой дуэли тяжелые крейсера серьезных повреждений не получили, было лишь одно попадание по касательной на втором ребре «Триумфа». Тем не менее Висад предпочел не рисковать – на