такой дистанции 12-й калибр первой дивизии все равно не смог бы пробить многослойную силовую защиту огромных вражеских кораблей, поэтому Верховный приказал адмиралу Раддену отойти на световой год.
Перестроившись, тинборы отвели легкие корабли в тыл. Линкоры и линейные крейсера медленно двинулись вперед, прогрызая минные банки плотным огнем среднего калибра и нацелив тяжелые орудия на 2-ю дивизию Ратула. Адмирал Мафтинд Гаффай хладнокровно держал свои корабли под обстрелом и развил максимальный темп стрельбы. Удар за ударом обрушивался на противника, однако силы были неравны. Когда неприятель преодолел минное поле на половину общей глубины, у Мафтинда оставалось всего пять орудий 14-го калибра против чертовой дюжины вражеских «пятнашек». Поскольку дистанция опасно сократилась и огонь противника сделался слишком эффективным, Мафтинд, не дожидаясь указаний Верховного, отвел свои линкоры на очередной рубеж, продолжая вести стрельбу с предельной дальности.
Между тем, пока все внимание тинборов было отвлечено на бой со второй дивизией, к месту сражения подкрался укрывшийся помехами «Сокрушитель» и всадил в головной корабль противника мощнейший импульс бледных тахионов из своей чудовищной пушки. Весь борт линейного крейсера с двумя установками 15-го калибра превратился в сплошное поле покореженного металлолома, волна разрушения разворотила внешний пояс отсеков на глубину до полусотни метров, что предполагало тяжелые потери среди личного состава.
Пораженный великан замер на месте, беспомощно вращаясь вокруг диагональной оси, затем медленно отступил, рыская по курсу и лишь чудом не задев ни одной мины, по какому поводу сильно переживал весь флот Ратула.
На смену поврежденному кораблю выдвинулся, возглавив боевой строй, один из линкоров. А «Сокрушитель», стремясь скорее покинуть зону досягаемости вражеской артиллерии, поспешно отходил к Отираму. Монитору предстояло провести в тылу не меньше часа, пока реактор будет наполнять энергией орудийный зарядник. Кроме малой дальнобойности, «двадцатка» старого корабля имела еще один громадный недостаток – крайне низкую скорострельность.
Селектор снова разразился писклявыми сигналами вызова, однако Гаффай раздраженно замахал рукой на голограмму дежурного, напряженно вглядываясь в оперативную схему. Кажется, настал отличный момент для задуманного контрудара. Все тяжелые корабли тинборов углубились в минное поле, и в открытом пространстве оставалась лишь лакомая легкая добыча: дюжина грузовых кораблей, каждый из которых вмещал не меньше усиленной пехотной дивизии, а охранение этого конвоя состояло всего лишь из пяти легких крейсеров и восьми фрегатов.
– Торпедная дивизия, в атаку! – скомандовал Верховный Главнокомандующий. – Действовать по «Оранжевой» диспозиции. Цель – легкие силы и транспорты.
Проводив взглядом устремившиеся к вражеским тылам быстроходные корабли – 8 крейсеров, столько же фрегатов и 4 корвета, – он повернулся наконец к видеокубу и нетерпеливо бросил:
– Ну, в темпе, что там у тебя?
Оперативный дежурный докладывал запинаясь, будто не был уверен, что поступил правильно, вызвав Верховного в столь напряженный момент по такому малозначительному вопросу:
– Ваше превосходительство, получена депеша с боевой планеты тайлонцев. Профессор Марвой сообщает, что археологи нашли запасной ключ от пульта управления, сумели запустить двигатели и направили супермонитор к Ратулу. Марвой полагает, что состояние оборудования позволяет вести планету со скоростью от двух до трех узлов, хотя в хорошие времена эта махина выжимала не меньше двадцати пяти.
– Пусть испытает артиллерию, – приказал гросс-адмирал. – И до конца боя прекрати поминать «превосходительство».
– Слушаюсь, шеф! Археологи уже опробовали артиллерию. Пушки на супермониторе тоже действуют – по крайней мере, некоторые. Марвой говорит, что они в порядке эксперимента разнесли какую-то звезду.
– Отлично! – Глаза гросс-адмирала сверкнули. – А как наш звездомет?
– Третья звезда идет по идеальной трассе и должна затормозиться непосредственно возле солнца Вунруша. Первый снаряд достигнет системы через полтора часа, но пролетит, вероятно, по окраине системы. По нашим данным, тинборы начинают эвакуацию.
– Не многих же они успеют эвакуировать, – проворчал Висад. – Какие корабли стоят сейчас неподалеку от Вунруша?
– Несколько крейсеров, монитор, эсминцы – эти сумеют уйти. Но двух десятков грузовых судов недостаточно, чтобы вывезти тридцать миллионов населения, а также запасы боеприпасов, снаряжения, топлива. Также должны погибнуть недостроенный звездомет и тот линкор, которого наши подбили возле Захру.
– Великолепно! – Висад злорадно ухмыльнулся. – Кроме того, они потеряют единственную базу на нашем направлении, то есть надолго утратят способность вести операции против Ратула… Ладно, отключайся, у меня тут сражение в разгаре.
Обогнув минное поле, торпедно-крейсерская дивизия обрушилась на тыловую группировку противника. Тинборы слишком поздно засекли приближение контратакующих и едва успели развернуть легкие корабли навстречу ратульцам. Меньшая часть корсарского соединения направилась к транспортам, дрейфовавшим поодаль без охранения, тогда как остальные ринулись на боевые корабли противника, сгрудившиеся у прохода, проделанного в минном поле.
Бой в космосе скоротечен. Суммарная скорость встречного движения превышала 60 узлов, то есть 7 световых лет в час. За несколько секунд противники промчались строй-сквозь-строй, едва успев обменяться орудийными и торпедными ударами. Каждый расчет сделал один-два выстрела – и корабли разошлись на расстояние, превышающее досягаемость бортовых средств поражения.
Здесь, в полосе мимолетного боевого соприкосновения, пространство было разодрано десятками чудовищных взрывов, в эпицентрах которых нуклоны разваливались на мгновенно исчезающие кварки, высвобождая колоссальную энергию «сверхсильного» взаимодействия. Даже сам вакуум здесь распадался, впитывая всеразрушающие клубки бледных тахионов. Подобной концентрации смертоносной мощи в крайне ограниченном объеме Вселенная не знала со времен последних сражений 5-й Галактической войны.
В хаосе исчезающей материи трудно было различить результаты первого огневого контакта, но операторы докладывали, что у ратульской стороны потерь вроде бы немного: локаторы не могли обнаружить только крейсер «Жестокий» и фрегат «Залп». Тинборы же вышли из боя в заметно
