К общему недоумению, Кабурина не проявила восторгов. Снисходительно улыбаясь, она показала свою палочку, сказав:
– В столице сейчас делают вот такие. Просто веточка дерева гульбанат и никаких излишеств в полпуда весом.
– Но в такую ветку много энергии не соберешь! – попытался растолковать ей Бадек.
– И не нужно. Это в прошлом веке старались держать под рукой много Силы. Сегодня другой подход – в маленькую палочку закачиваются лишь основы заклинаний, а энергии вокруг сколько угодно. Чем таскать с собой весь скарб, лучше иметь простые инструменты, с помощью которых можно смастерить почти любое изделие.
– Не понимаю, – уныло признался Бадек. – Наверное, мы отстали от жизни.
– Ерунда, приспособитесь, вы же совсем молодые, – беззаботно успокоила его Кабурина. – Ну, спасибо за гостеприимство, нам пора.
Просмотрев содержимое своего нашейного амулета, столичная ведьма нашла коды для проникновения на Невидимую Дорогу, ведущую к северному порту Теллисейн.
Родители провожали их до самой реки, приглашали заглядывать почаще. Тарх чуть не накричал на простодушных стариков – дождутся, что она приедет к ним на пикник, прихватив десяток-другой высокопоставленных любовников.
Они прогуливались по пустому пирсу на отшибе заброшенного порта. Единственный корабль у причала был невероятно стар – парусникам, как и людям-натуралам, не положено жить так долго. Тем не менее прогнивший корпус каким-то чудом держался на плаву, хотя мачты давно обломились, а прожорливые древесные черви проели лабиринты ходов в досках надстроек.
– Что-то назревает, – озабоченно предупредила Кабурина.
– Чувствую… – Тарх прислушивался и приглядывался всеми органами магических чувств. – Кажется, будет хорошая драка.
После дуэли он безусловно повысил свой ранг, научившись предвидеть опасность задолго до начала неприятностей. Сейчас он испытывал нечто похожее на беспокойство, которое посетило его на прошлой неделе в лесу перед нападением парнокопытного рогача. Только на сей раз приближалось нечто посильнее пропитанного магией жвачного.
– Похоже, что придется, – согласилась ведьма. – Тебе хорошо, у тебя полно оружия. А я словно голая.
– Тебе идет.
– Похабник! – Она беззлобно показала кулачок. – Поглядим, что у меня в кошелке завалялось…
Порывшись в своей сумочке, Кабурина с удовлетворенным возгласом извлекла связку массивных метательных ножей. К ее огорчению, дальнейшие поиски к успеху не привели.
– Ну хоть что-то, Свет мне в глаза! – бодро заявила ведьма. – Не представляешь, кто на нас идет?
– Или Светлые, или Серый маг – не знаю, в каком он ранге. Старый маразматик задумал меня прикончить.
– За что?
– Разве обязательно нужен повод?
– Звучит логично. – Кабурина надула губки и наморщила лоб в тяжких раздумьях. – Для начала замаскируемся.
Крохотная палочка ведьмы разительно изменила их внешний вид, окружив обоих Темных прочной иллюзией. Тарх стал похож на старого моряка в потрепанной тельняшке и широких штанах, на деревянном костыле, с грязной повязкой на правом глазу и абордажным тесаком за поясом. Кабурина превратилась в немолодую, покрытую кровоточащими язвами портовую шлюху, за версту разившую перегаром.
– Талантливо сработано, – восхитился Тарх.
– Не впервой… – Омерзительная старуха подмигнула гноящимся глазом. – Слушай меня, малыш. Гад объявится, но вместо нас с тобой обнаружит пару алкашей-инвалидов. Пока будет искать, куда Кабурина с оборотнем подевались, мы на него бросимся и покромсаем.
– Хорошо поешь, мамаша. – Одноногий моряк сально осклабился, пощупав старую девку за дряблую грудь, вывалившуюся сквозь прорехи фуфайки. На ощупь бюст оказался упругим до каменной твердости, и Тарх решительно продолжил: – Только, если это в самом деле Миар, иллюзий надолго не хватит. Надо бить чем-нибудь очень сильным, чтобы сразу вырубить.
Потянулось мучительное ожидание неведомой опасности. Тарх связался с Рашоном, и профессор ответил, что фрегат Императорского воздушного флота «Победитель» спешит полным ходом и будет возле Теллисейна с минуты на минуту. Толком порадоваться доброй вести Тарх и Кабурина не успели: опасный гость опередил подмогу.
В сотне саженей от причала забурлило мелководье, и над водой показалась покрытая слизью туша исполинского спрута. Распластав длинные толстые щупальца, чудовище медленно двинулось в сторону Темных, не слишком обрадованных этим явлением.
Почти одновременно между Тархом и пришвартованным кораблем-ветераном материализовался маг в короткой хламиде, разукрашенной чародейскими символами, которые, словно живые картины Виклисы, неторопливо плавали по голубовато-серой ткани. Лицо колдуна закрывал капюшон, однако можно было разглядеть мощную ауру, какая подобает двоечникам, а то и кому повыше рангом.
Поигрывая старомодным жезлом из желтого куполита, маг раздраженно прогнусавил:
– Эй, вы, не видали здесь двух Темных?
– Видали, папаша, – пьяным голосом отозвалась Кабурина. – Если кинешь пару медяков, я расскажу, что они испугались какого-то Миара, якобы желающего их порешить, а потому сбежали…
