множеством кривых клыков. А вот мозг, укрытый под толстым черепом, оказался примитивным. В общем, тупая машина, умеющая лишь убивать и размножаться.
– Когда рассветет, войдем в тоннель, – предложил Кумран. – Я имею в виду – когда снова включится подземное солнце.
– Никаких пауз! – отрезал гигант, летавший за Максом, словно воздушный шарик на веревочке. – У нас достаточно войск и оружия, чтобы вести бой непрерывно. Уставшие подразделения займут позиции по краю тоннеля, а внутрь пошлем свежие полки.
– Ваше дело, – не стал спорить отставной полковник Ди Наполи и посмотрел на Кумрана:
– Как ты, начальник?
– Что мне сделается?.. Примем по две таблетки астро-коки – и можно снова в бой.
Позабыв, что они всего лишь оружейники, а не отряд наемников, гигант принялся давать указания. Дескать, нужно пробиться к основанию полости и захватить гравитационную установку. «Наглый газовый мешок», – раздраженно подумал Кумран, слишком поздно вспомнивший, что некоторые расы гигантов владеют телепатией. Впрочем, его собеседник если даже услышал мысль эльдора, то виду не подал.
Пока представитель властей системы обсуждал с Максом и Дауровым план ночного сражения, Кумран с интересом разглядывал штабных девочек. Аборигенки были одна краше другой – просто глаза разбегались. Не без труда поборов природную стеснительность, эльдор подошел к шикарной блондинке, немного поболтал на военные темы, после чего поинтересовался: чем, мол, девушка занимается нынче вечером после смены.
Девица хихикнула и укоризненно покачала головкой. Ди Наполи, обладавший чрезмерно острым слухом, сообщил через весь зал:
– Я уже спрашивал. В общем, нам тут ничего не светит. Мелькантийка поведала, благожелательно улыбаясь:
– После смены вернусь на ферму. Муж тоже ушел воевать, так что вечером я буду крутиться по хозяйству. – Она добавила строгим тоном:
– И не предлагайте свои услуги на ферме. У нас не принято приглашать гостей, когда одного из супругов нет дома.
– Жуть, – посочувствовал Кумран. – Кстати, не смогу я с вами на ферму поехать. Через час снова лететь.
– Через полчаса, – уточнил полковник Ди Наполи.
К полуночи танки подтянулись к краю дыры. Местность плавно загибалась, переходя в пологий спуск в недра Мельканты. Повсюду в тоннеле валялись исполинские глыбы – обломки щита, всего неделю назад закрывавшего вход в подземелье. Между камнями в тусклом свете лун и притухшего подземного солнца были видны разбитые боевые машины, трупы клонов и монстров, а дальше – сколько хватало зоркости глазам – тянулась вереница сгоревшей вражеской техники.
– Противник у нас совсем тупой, – сообщил Макс. – Вот кадры со спутника. Они снова гонят подкрепление по тем же двум трассам, хотя вокруг полно места.
– Тем легче будет их крошить, – засмеялся Бубба.
Пехотный батальон продвинулся на сотню километров и занял позицию на цепочке холмов. Оборона, усиленная десятком станковых лучеметов «Полоса», выглядела прочной.
На подземных монстров снова устремились «Хорьки». Меланхолично истребляя паукообразных, Кумран мельком заметил, как в двухстах километрах от места штурма пошли в прорыв клоны.
Первыми летели танки «Гоблин», за ними – «Дезинтегратор» Буббы, охраняемый кольцом бронетранспортеров. Следом на грузовых аэромобилях и пассажирских аэробусах наступали несколько тысяч пехотинцев, которыми командовал главный егерь Мельканты. Легкие танки «Волк» прикрывали колонну с флангов и тыла.
Выбрав для своих ударов два направления, монстры не ждали контрнаступления в других местах. Воспользовавшись вражеской беспечностью, клоны без сопротивления прорвались почти до самого дна пещеры. Потом на них бросились со всех сторон орды подземных обитателей, и начался сумбурный бой, то и дело переходивший в рукопашные схватки.
Штурмовики метались над битвой, поражая противника маломощным – чтобы не зацепить своих – оружием. Потом Ди Наполи ударил во фланг бронепехотой резерва, опрокинул монстров и захватил гравитатор.
Кумран как раз помогал отразить контратаку, когда запел его видеомобильник, закрепленный на левой руке поверх «Гунна».
– Как вы не вовремя, – рявкнул эльдор, но осекся, увидев на голограмме высокое начальство. – Здравствуйте…
Межзвездная связь – дело дорогое, а руководители «Интарко» отличались изрядной скупостью. Тем не менее это был сам Рубен Веприщев – технический директор компании. Ухмыльнувшись, он сообщил:
– Я на полпути между Ледой и Омегой Стабилизатора. «Жемчужина» готовится ко второму прыжку.
– Вы летите ко мне? – растерялся Кумран.
– Не только я. Со мной еще десяток инженеров. Ты же заказал дополнительные боеприпасы, а Правление решило и нас заодно отправить.
Кумран наконец сообразил:
– Вас интересует гравитатор.
– А также искусственное солнце. В общем, держись, часа через три-четыре мы будем на Мелькайте.
– Жду… – Он обеспокоенно спросил:
