– Очень удачное и своевременное решение… – Стараясь скрыть бурю чувств, маршал говорил сухо. – Рад благоразумию земляков.
Крепости без выстрела пропустили транспортную флотилию. Высадка десанта проходила мирно и буднично. Гвардейцы уже входили в столицу, когда подтянулся флот Атлантиды, спешивший со стороны Метрополиса. Хайбер повел свои корабли навстречу, но раскол среди Атлантов не позволил сражению разгореться.
Сначала командир «Вундерваффе» передал, что не будет стрелять в людей. Потом адмирал Симонелли, державший флаг на «Великом походе», связался с «Инфернатором» и поинтересовался, на каких условиях Танталов примет его капитуляцию.
– Прошу гарантий безопасности для семей офицеров и разрешения не участвовать в братоубийственной войне, – сказал адмирал.
– Без проблем. – Стальной Хосе широко улыбался. – Гарантирую безопасность не только семьям, но и самим офицерам. Сколько кораблей вас поддерживают?
– Сейчас разберемся…
Несколько минут крейсера и линкоры ожесточенно обменивались шифрованными гравитограммами. Затем «Султан Селим Явуз» и «Штандарт» ушли к Капитулу, большая же часть флота легла на обратный курс.
Продолжая ухмыляться, главком приказал отменить высадку 58-го и 71-го корпусов, которым предстояло отправиться на ставший беззащитным Метрополии
– А если наземная оборона окажет сопротивление? – уточнил Мишель Конг.
– Лиарийцы и таимы урегулируют мелкие проблемы, – пренебрежительно пояснил маршал. – Ведем, проследи… Мах, Кум, в погоню за «Султаном»! Элвис, веди флот на Капитул.
Корабли Атлантов, не пожелавших добровольно слиться с Великой Семьей, спешили на подмогу столичной планете, но Кумран, подобрав суперструну, опередил неприятеля. «Инфернатор» внезапно появился в гипере на трассе, соединявшей Трантор с Капитулом, и орудия линейного крейсера избавили столицу от подмоги, а главкома – от лишней капли ненужных хлопот.
Выбросившись в обычное пространство, «Инфернатор» лег в дрейф, поджидая отставший флот. Здесь их застал вызов с Земли. Лео Хольт сообщал, что убедил президента отправить на фронт подкрепления – по эскадре 1-го и 3-го флотов и еще несколько дивизий наземных войск.
– Пехота пригодится, – равнодушно ответил Танталов. – А кораблей у нас достаточно. Поблагодари президента за своевременную заботу.
Он неподвижно, с безразличным лицом сидел перед пультом – совсем как в те дни, когда был пилотом «Волчьей стаи». Взгляд диктатора блуждал по звездным голограммам, где маневрировали, приближаясь к флагману, «Ретвизан» и другие корабли Хайбера.
Кумран пытался понять, о чем думает маршал и какие сюрпризы приготовил Стальной Хосе для заканчивающей объединение Великой Семьи. Наверняка новая страница истории не будет простым повторением его прошлого правления. Танталов явно не лицемерил, утверждая, что не стремится к новым завоеваниям и дальнейшему избиению соседей. Скорее всего, наступит долгий мир, и человечество станет осваивать планеты, оказавшиеся в рамках Передовых Рубежей.
Будет много пригодных для колонизации миров, много мертвых систем с безграничными ресурсами, много рабочих мест и бездна возможностей для приложения сил. Снова забурлит экономика, в людях проснется энтузиазм, жизнь станет интересней и богаче. В сложном синтезе культур родится новая цивилизация. И каждый, кто стремится к большему, сумеет добиться чего желает. Историки назовут такую эпоху «Золотым веком».
Во всяком случае, Кумран знал наверняка, что ему лично скучать не придется…
Между тем пауза завершилась. Флот присоединился к флагману, и Танталов отдал приказ начинать движение.
– Надо обрушиться на них, пока противник не успел подготовиться, – сказал маршал. – Никто не ждал, что мы так быстро развяжемся у Трактора, а потому не будем терять времени и не дадим противнику сделать оборону непроницаемой.
– Непроницаемой обороны не бывает, – проворчал командир «Инфернатора». – Неприступная для штурма планета быстро превращается в пояс астероидов.
– Именно этого я и не хочу! – грозно заявил Танталов. – На Капитуле живут миллиарды людей, и мы не позволим войне сожрать это население.
Выдвинув в авангард завесу легких сил, флот лег на новый курс. «Инфернатор» мчался к столице мятежной провинции, а за флагманом четкими колоннами двигались боевые и транспортные корабли, в интервалах между которыми летели непонятные механизмы демонов Лиара и Таимбры.
Эфир был пуст во всех диапазонах, и мертвую тишину нарушали только шорохи звездных излучений. В переговорах не было надобности, ибо каждый боец – будь то человек, демон или корабль – знал свою задачу и был готов ее выполнить.
В зловещем молчании армада приближалась к промежуточной цели, которая уже не имела большого значения. Орудия молчали, дожидаясь величественного мига, когда их залпы начнут созидать новое будущее Галактики.
