Пеллюсидору, и остатки «Стожар» выдвигались для участия в отвлекающем маневре.
Засмеявшись, Танталов закончил:
– Как вы понимаете, наш удар будет отнюдь не отвлекающим.
Ветераны поддержали главкома дружным хохотом. Взяв Кумрана за локоть, Круль негромко сказал:
– Пошли. Поведешь нас в знакомые тебе места.
Промчавшись мимо Каре, Эльдорадо, Земли, Саванны, флот пересек весь Галсоюз и достиг Кордона. Теперь на планете имелось население – «Волчья стая» перебросила сюда несколько тысяч добровольцев, и роботы с утроенной яростью возобновили строительство на поверхности и в ближнем космосе.
Почти сутки корабли ждали на орбите, потом подтянулись «Ретвизан», «Сюркуф» и «Аметист». Флот был в сборе.
Накануне маршал Ривадос перешел в наступление, и корабли 2-го флота, стартовав с Квиринала и Раджастана, двинулись на Пеллюсидор. Атлантам пришлось отозвать часть сил, действовавших против Лендавана, и в приграничной зоне завязалось сражение. Пехота 2-й армии завершала штурм передовых крепостей, а эскадры Тасманского громили поспешно собранные соединения неприятельского флота.
– Тяжело парню, – сочувственно произнес Атта-Рахман. – Силы почти равны.
Хайбер напомнил, что земные корабли оснащены более мощным оружием, а Тасманский не зря считается самым талантливым среди флотоводцев нового поколения. Его задача, добавил адмирал, оттянуть на линию Пеллюсидор – Квиринал как можно больше кораблей Атлантиды.
– Пусть противник бросит против него хотя бы еще один линкор и пару крейсеров, – сказал адмирал. – Тогда нам будет легче закончить войну одним ударом
Все посмотрели на Танталова, которому предстояло принять решение. Главком с непроницаемым лицом разглядывал карту стратегической обстановки.
Прямо перед ними находилась планета Метрополис Обнаружив появление 4-го флота на Кордоне, Атланты стянули сюда соединение четырехзвездного адмирала Симонелли: линкоры «Великий поход» и «Султан Селим Явуз», тяжелые крейсера «Посейдонис», «Вундерваффе» и «Штандарт» Чуть дальше, возле Трантора, стояли крейсера «Звездный падишах» и «Газават», на подмогу которым спешил снятый с лендаванского направления линкор «Разрушитель звезд». По огневой мощи корабли Атлантов уступали земным аналогам, но их было много.
– Потребуются сутки, чтобы разбить этот флот, – заметил начальник штаба. – Они потеряют три четверти кораблей, мы – до трети.
Маршал встал, машинально одергивая китель.
– Не будем ждать, надо помочь Ривадосу, – сказал он. – Дивизия вице-адмирала Берсо останется в резерве, остальные…
Стальной Хосе показал на голограмме маневр: оставив в тылу флот Симонелли, прорваться по струне в самое сердце Атлантиды – к Трантору. Участники военного совета выглядели озабоченными – слишком уж смелым выглядел план, – однако промолчали. Возразил только Хнум Берсо.
– Вы не доверяете мне? – Маленький адмирал встопорщил гриву. – Великая Семья спасла мою расу от гибели, и Жуса-Науге будут честно помогать людям. Почему вы не пускаете меня в бой?
– Вам доверена важная задача. – Танталов мягко улыбнулся. – К сожалению, оружие на ваших кораблях слабовато, годится только для обороны. Поэтому я поручаю вам охранять Кордон. Последняя война показала, что вы, адмирал, настоящий гений активной обороны.
Не похоже было, что Берсо сильно польщен полученным заданием, но вбитое службой понятие о субординации заставило его подчиниться. Корабли, еще недавно принадлежавшие Атлантиде и Восьмой Республике, миганием сигналов и холостыми залпами проводили уходящих в бой.
На фоне голограмм звездного неба Кумран видел два силуэта: Танталов и Ведем что-то обсуждали вполголоса. Они даже были чем-то похожи: высокие лбы, носы с горбинкой, сосредоточенные взгляды. Два монстра решали судьбу Галактики.
Пролетевшая мимо звезда заполнила своим диском полголограммы, осветив рубку. Стали видны сжатые челюсти маршала и блуждавшая по его лицу ироничная усмешка.
Возвращался легендарный вождь, овеянный почти мистическим ореолом непобедимости и непогрешимости. Однажды он уже приходил – и взмахом волшебной палочки создал сверхдержаву, повергнув врагов. Потом от вождя отшатнулись, и вся жизнь пошла наперекосяк. Немалая часть Великой Семьи должна была сделать простой вывод: надо вернуть власть Стальному Хосе – и снова наступят хорошие времена.
Лиариец думал примерно о том же.
– Скоро ты станешь императором, – говорил Ведем. – У твоей державы не осталось сильных конкурентов, и надо воспользоваться моментом, чтобы закрепить успех.
Однако самого Танталова интересовали сугубо прагматические проблемы.
– Вы так и не сказали о своих потерях, – напомнил маршал.
– До трех процентов, – сообщил лиариец.
– А у Гигантов?
– Намного больше. – Демон-гвардеец издал свой страшненький смешок. – Они не умеют воевать
– И тем не менее обитатели больших планет выступили против Айсбергов… – Танталов задумчиво смотрел на звезды. – Я не заметил, чтобы нам помогали потомки Нодмохета. Их осталось так мало?
Ведем вытянулся, кутаясь в плащ. Сказал, не скрывая неприязни:
– Их даже слишком много. Империя нодов погибла, но дальняя провинция все еще гниет. Не так давно Айсберги пытались атаковать это государство и были сильно биты. Теперь у них мир с йодами. К тому же
