Тонхойра.
«Возвращайся, дело для тебя найдется, – написал Кумран. – Во всяком случае, не прогонят».
Тем временем на площади главком поздравлял бойцов с победой.
– Все ждали, что война затянется на месяцы, – говорил он, – но вы справились за сутки. Никто, кроме вас, не смог бы совершить подобный подвиг, и звезды Галактики с трепетом смотрят на величие человечества, воспитавшего лучших солдат Вселенной.
Произнеся положенные слова про могучих союзников, Танталов мельком упомянул предстоящие задачи, решать которые, в том числе и с оружием в руках, предстоит все тем же ветеранам.
Солдаты кричали «ура», толпы зрителей ликовали, колонны людей, роботов и боевых машин начали торжественный марш – одновременно на десятках планет.
До самого конца репортажа о параде Кумран размышлял над словами маршала. Война еще не кончилась, и предстоит решать новые задачи – об этом было сказано неспроста. Эльдор не сомневался, что Стальной Хосе намерен повторно поднять державу на дыбы, ошеломив сограждан грандиозными проектами, вернув людям мечту, ради которой стоило бы бороться.
Наверняка Танталов снова запустит программу генетической модификации. Люди обретут экстрасенсорные качества, то есть человечество в целом изменится и станет сильнее, сделает следующий шаг к не знающему пределов совершенству.
А еще Великая Семья вырастет до границ, очерченных планетами Передового Рубежа. Появится много жизненного пространства, вернется романтика экспансии – это поможет оздоровить общество.
И, конечно, будет прилив воодушевления после выигранной войны. И харизма великого вождя. И поток технологических новинок из кладовых Лиара. Пожалуй, с такими козырями Танталов сумеет держать Великую Семью в напряжении на протяжении десятка лет, если не дольше.
Это будут интересные годы.
В бар вошли оба Куратора, а с ними Багира и Минора. Увидев эльдора, они довольно искренне обрадовались и присели к его столу.
– Привет, – сказал Светлый. – Ты не в курсе, когда начнется?
– Что начнется? – не понял Кумран.
– Война, – объяснил Темный.
– По-моему, война уже кончилась… Таимы издевательски захихикали. Светлый сообщил, посмеиваясь:
– Какая же это война?.. Настоящая война длится годами, унося каждого десятого.
– Помнишь осаду Трои? – мечтательно произнес Темный. – Целых полгода жалкие карлики в медных кольчугах слонялись вокруг не таких уж высоких и прочных стен крепости. В конце концов это кое-кому надоело, и я грохнул стену лучевым ударом.
Девицы округлили глаза, и Багира с придыханием осведомилась:
– Значит, не было десятилетней осады? И коня тоже не было?
– Какого коня? – опешил Темный. – Бегали там какие-то лошади…
Светлый сказал пренебрежительно:
– Поменьше его слушайте. Стену Трои проломил вовсе не он. И конечно не бластером. Это был гравитационный удар.
Бросив на него полный укора взгляд, Темный проворчал:
– Между прочим, последние стычки кончились по троянскому сценарию. Варвары долго и нудно машут своим допотопным оружием, а потом приходят боги и быстро всех сокрушают.
– Похоже, – согласился второй Куратор. – И на Мельканте так было, и в последнем сражении.
– Мы и без вас побеждали, – высокомерно напомнил Кумран.
Возмущенные таимы чуть не заклевали нахального варвара, но вдруг застыли с напряженными лицами, словно к чему-то прислушиваясь. Потом, объявив, что их зовет командир, исчезли.
– У них есть командир? – Кумран посмотрел на девиц.
– У них есть много планет, – гордо поведала Минора. – Жизнь там – обалдеть.
– Если им настолько хорошо, чего так рвутся нам служить?
– Дурью маются.
Багира уточнила ехидным голосом:
– Они выдохлись. Ничего не хотят. Не знают, чего хотеть. Как римляне, готовые отдаться любым варварам.
– Загибаешь! – обиделась клонированная предательница.
Ее мнение остальных не интересовало. Багира интимным шепотом поведала, что заканчивает репортаж и хотела бы узнать подробности о состоянии 4-го флота. Эти сведения не относились к секретным, и Кумран нашел нужный файл на сайте пресс-службы группы войск.
За три дня, прошедших после битвы с Айсбергами, удалось вернуть в строй лишь «Сюркуф», «Тартар» и «Рысь». Основательно избитый «Кутузов» стоял возле Блефуски – ждал буксира, который доставит его на верфи Фомальгаута.
«Ретвизан» ремонтировали заводы Артемиды, «Инфернатора» спешно латали на Тарталье. Разлетелись
