Здесь он работал уже три года. Обычно, просидев столько времени на одной должности, он начинал скучать и вскоре менял род занятий. Однако оружейный бизнес пока не тяготил, и Кумран заподозрил, что нашел свое подлинное призвание…
Откуда-то издалека донесся насмешливый голос Поли-архинта:
– Кончай хмуриться – кендако прилетели.
Мохнатых было двое – пожилой мужчина и молоденькая женщина. Наверняка большой босс прихватил в полет сексапильную секретаршу. Чуть позже появился третий, которого старик назвал пилотом, но ясно было, что тот заодно выполняет обязанности телохранителя.
Девица бестолково слонялась по отсекам, напевая что-то на своем урчащем языке, на котором Кумран знал всего-то десяток выражений типа «Здравствуйте», «Руки за голову!» и «Сколько это стоит?» Еще он помнил, как считать на кендакском до двенадцати. Впрочем, все участники сделки немедленно нацепили приборчики-переводчики, так что проблем с общением не возникло.
В отличие от своей спутницы большой босс, которого звали Огунарси, очень внимательно осмотрел «Чайку», изучил систему управления и засыпал продавцов градом толковых вопросов. В технике мохнатый явно разбирался.
– Говорите, двигатель выкачивает энергию из ткани Вселенной? – переспросил Огунарси. – Это рационально… Хотелось бы уточнить, на каком из трех известных науке принципов основана эта методика.
– Технологические процессы остаются коммерческим секретом патентодержателя. – Полиархинт решительно закрыл эту тему. – А в основе принципа лежит теория струнного строения Вселенной.
– Слышал, – буркнул кендако.
Теория родилась давно и перманентно получала дополнительные подтверждения. Из сложных уравнений вытекало, что Вселенная пронизана бесконечным числом суперструн, так что через любую точку пространства проходит по меньшей мере одна такая структура, соединяющая эту точку с любой другой точкой Вселенной. Если правильно выбрать суперструну, то, двигаясь вдоль нее, почти мгновенно попадаешь в нужное место. Увы, современные приборы были способны анализировать геометрию струн на дистанциях порядка десятков световых лет, причем надежные результаты получаются лишь в пределах семи-двенадцати световых лет.
Построенный на этом принципе двигатель был очень удобным, но пока не слишком надежным, о чем покупателю конечно же знать не стоило.
Кендако даже не стал торговаться, а согласился купить яхту за объявленную цену в миллион с хвостиком марок. По большому счету, сумма звучала просто смешно, однако для «Интарко» было важно продать хотя бы несколько корабликов, чтобы по Галактике поползли слухи о чудотехнике. Уж потом, когда покупатели повалят косяком, цену можно будет взвинтить хоть втрое.
Они обмыли сделку настоящим земным шампанским, и повеселевшего кендако понесло на задушевную беседу.
– Тревожно, – глубокомысленно изрек Огунарси. – Скорой войной пахнет.
– О большой войне говорят уже сто с лишним лет, – пренебрежительно сказал Полиархинт, тоже любивший пофилософствовать с глубокими обобщениями. – Эти мрачные пророчества появляются с тех самых пор, как шесть великих держав встретились и поняли, что Галактика для них слишком тесна. И что же – за полтора века произошло не больше десятка серьезных войн, причем ни одной глобальной.
Кошачье-собачий анфас кендако сморщился гримасой, заменявшей этим существам улыбку.
– Понимаю. Вы – торговцы оружием. Война – ваш хлеб.
– Не правда! – возмутился синтет. – Война приносит много убытков. Нам гораздо выгоднее межвоенные периоды, когда мелкие государства лихорадочно закупают много оружия, а потом заменяют устаревшие системы на более современную технику.
– Значит, приготовьтесь к большим убыткам, потому что война совсем близко, – произнес Огунарси, наполняя свой бокал шампанским. – Вы слышали, что случилось в секторе наших друзей Тонхойра?
Информационные потоки ежедневно приносили вороха новостей из сотен обитаемых систем. Уследить за всеми событиями было немыслимо, поэтому эльдоры дружно замотали головами – не представляем, мол, о чем вы говорите.
Потягивая золотистый напиток, кендако поведал:
– Группа очень сильных экстрасенсов основала колонию в нейтральном пространстве. Это был своего рода мозговой центр, поставлявший рекомендации платежеспособным заказчикам. Телепаты и ясновидящие как бы объединяли свои мыслительные способности – вроде ваших синтетов… Так вот, прилетели Айсберги и уничтожили поселение.
– Тонхойра намерены воевать из-за этого инцидента? – насторожился Кумран.
– О войне пока нет речи. Невозможно доказать, что напали именно Кристаллиды, хотя больше некому. Тем не менее Тонхойра объявили в армии повышенную готовность и посоветовали нам сделать то же самое.
«Не желаете ли по этому поводу купить немного оружия?» – едва не ляпнул Кумран. Его опередил Полиархинт, озабоченно спросивший:
– Когда это случилось?
– Позавчера. Трое земных суток назад. – Огунарси покачал головой, поглаживая заостренные кончики ушей. – Нас очень беспокоит политическая обстановка. В последние десятилетия человечество создавало баланс, но теперь Галактический Союз выпадает из серьезной игры. Вы отстаете с разработкой новых поколений оружия, а Лендаваны и Айсберги создали нечто суперэффективное. Они могут воспользоваться временным преимуществом, чтобы атаковать соседей.
– При чем тут мы? – осведомился Кумран.
– Галактический Союз – естественная мишень их нападения. Эти расы хотели бы взять реванш за
