Бернард У-фу – умнейший человек, блестящий администратор, гениальный оратор-полемист. Два срока его губернаторства на Проксиме превратили Трою и Геру в процветающие миры, а самого У-фу сделали самым популярным политиком Союза. Его избрали президентом большинством голосов в девяносто процентов, а через пять лет великий человек бесславно исчез, оставив державу, охваченную жесточайшим кризисом. Прошло почти десятилетие, но до сих пор имя Бернарда У-фу произносили с ненавистью.
Чертыхаясь, хозяин разлил «Бородинскую горькую» тройной очистки и предложил тост за настоящих президентов, возглавлявших человечество в славные годы, когда присутствующие здесь были молодыми и веселыми. Выпив, Андрей, следивший за политикой по всем инфоканалам, грустно добавил: дескать, Лео Хольт сейчас заседает в Сенате и преподает мегаэкономику в университетах Земли и Арлекина, а вот про Танталова ничего толком не известно. Человек, сорок лет правивший Галактическим Союзом, словно растворился среди полутораста миллиардов сограждан, разбросанных по трем десяткам планет.
– Между прочим, сегодня по какому-то каналу передача про него должна быть, – поведал Виктор. – Я днем анонс видел. Называется «Прощание с эпохой Танталова». Может, помер старик?
Заглянув в Интернет, Кумран подтвердил: через четверть часа по двадцать седьмому каналу не просто передача, но – прямой репортаж. Похоже, другие инфокомпании поспешили подхватить сенсацию – часом позже «Антенна-8» запускала аналитическое шоу «Стальной Хосе: вчера, сегодня, завтра».
– Банально, – вздохнул эльдор. – Так и не научились придумывать броские названия.
– История военного флота неотделима от истории космической экспансии человечества, – затянул замогильный голос за кадром.
Трудно было не узнать верхний ярус орбитального Военно-космического музея. Просторный, с футбольное поле длиной, отсек, одна стена которого – под шесть метров высотой – была прозрачной, открывая обзор на плавающие в пустоте экспонаты.
Здесь были построенный аж в XXI веке крейсер «Трафальгар» с атомным двигателем и лазерными пушками, подбитый в сражении 2107 года, дредноут Сатурнийско-Марсианской Конфедерации, линейный крейсер «Повелитель», на борту которого главы планет подписали Союзный Договор 2252 года. Здесь был даже собранный буквально по кусочкам уникальный монитор «Атлас», штурмовавший главную крепость проционских мятежников, а также еще полсотни прославленных военных кораблей. В залах музея были выставлены образцы вооружений, аппараты малого тоннажа, портреты военачальников, боевые реликвии.
Среди висевших в космосе «старичков» медленно передвигался, влекомый буксирами, громадный корпус. Кумран не смог узнать чудовищную махину, хотя неплохо разбирался в типах военных кораблей. Раздраженный этим обстоятельством, эльдор не сразу сосредоточил внимание на большой группе людей в мундирах, подошедших вплотную к прозрачному щиту между музеем и пустотой.
Крайним справа стоял гросс-адмирал Шенбрук, который при Танталове был главкомом флота, возле него молчаливой Шеренгой замерли другие военачальники. Отдельно расположилась группа в серых куртках с капюшонами. На левом боку каждой куртки было нашито гнездо для кортика, справа – кольца, чтобы подвешивать кобуру. На предплечье красовалась эмблема – голова волка, оскалившего зубастую пасть. Ясное дело – «Волчья стая». Голос диктора прояснил его недоумение:
– Уходит в историю – да что там, становится историей! – последний реликт великой, но ужасной эпохи. Суперлинкор «Ретвизан», самый мощный военный корабль Вселенной, самый амбициозный проект диктатора в маршальском мундире. На исходе своего правления Хосе Вассерфаль Танталов начал строительство грандиозного флота, удар которого сокрушил бы любую цивилизацию, вздумавшую перечить фанатику с Трактора.
«Ретвизан» был огромен – не меньше километра в длину. Таких великанов не строили со времен полумифической империи Таимбра. Шесть выступавших из корпуса громадных башен должны были нести оружие неимоверной мощи. Кумран наконец вспомнил старые слухи об этих кораблях, монтаж которых начался в последний год танталовского президентства. Предполагалось, что соединение «Ретвизанов» способно уничтожить флот любого соседнего государства.
А репортер задал вопрос, невероятно идиотский по сути, но в гражданских извилинах вечно циркулирует подобный бред:
– Имело ли смысл строить эту громадину? Не повернув голову к видеокамере, Шенбрук произнес ледяным голосом:
– Речь шла о серии, состоящей из пяти линкоров. Каждый из них стал бы ядром ударного отряда в составе линейного корабля, одного тяжелого и двух легких крейсеров.
Другой адмирал – с резкими чертами лица, очерченного тонкой эспаньолкой, – проговорил совсем тихо:
– С таким флотом мы не знали бы многих сегодняшних проблем.
Заиграла музыка. «Ретвизан» уходил на вечную стоянку под мелодию «Битвы за Плеяды». Этим же маршем четверть века назад человечество провожало Танталова.
Репортер подошел к «волкам», напористо спросив:
– Где сейчас Танталов, почему не пришел на церемонию?
Пираты переглянулись. Берданов кивнул Крулю, и тот проворчал:
– Стальной Хосе, как всегда, находится там, где больше всего нужен человечеству.
Камеры сфокусировались на исполинской машине. Буксиры полностью погасили скорость «Ретвизана», и великан занял место рядом с легендарным фрегатом «Багратион». Последние кадры показали решетчатую антенну, торчавшую из носовой башни.
– Я и не думал, что их будут достраивать, – признался Кумран. – А уж тем более что на музейный корабль настоящий жгутомет поставят. Или это просто макет антенны?
Усмехаясь, Витяня поведал, что генератор гравитационного жгута мощностью в 1700 хассов проектировала их контора.
– Шесть лет назад сдали проект, три года пушку испытывали, а потом получили приказ свернуть работы и делать пушку для крейсеров – вдвое меньшей мощности, – рассказывал зятек. – У нас теперь так – не успели закончить изделие, как все бросаем и хватаемся за другое. А заказ на эти орудия пришел только прошлой зимой. Четыре поставили на «Александра Великого», а шесть… – он кивнул на экран, где уже
