Упоминание мистики вызвало цепочку ассоциаций: демонические Кураторы на охотничьей планете, нападение Айсбергов, бесконечные разговоры о сверхоружии, о близящейся войне. Старики внимательно выслушали его немного сумбурный рассказ, изредка покачивая головами и переглядываясь. Известие о событиях на Кордоне привело их в восторг.
– Как мило, – проговорил Инвар с ностальгической улыбкой. – Планетки уже готовы и ждут нас…
– Я думал, их эвакуировали, – сказал Кумран. Посмеиваясь, Берданов пояснил:
– Программу курировал известный тебе Элвис Хайбер. Когда пришел приказ свернуть проект, он не отключил управление. Люди ушли, а роботы продолжают строить города и базы.
– Меня больше смутили демоны, – признался Круль.
– А слухи о войне? – спросил эльдор.
– Какие там слухи… – Капитан встал. – Это не слухи, а чистая правда… Пошли, старик, надо поговорить.
Вечером весь экипаж гульнул на торжестве. Инвар принимал поздравления, но отшучивался, когда спрашивали о возрасте.
– Много стукнуло, – говорил он. – Но сейчас мне уже не больше чем шестьдесят, через месяц станет сорок, а через год – тридцать.
Слегка приняв алкоголя, Кумран всегда становился болтливым. Подняв бокал, он прокричал какую-то банальность о человеке, который прожил долгую жизнь, но скоро обретет вторую молодость. Потом, когда все выпили, эльдор осведомился, разгадал ли старик, в чем смысл жизни.
Инвар поставил бокал на стол, и магнитное колечко, впечатанное в пластиковое донышко, прилепилось к металлу. Поглядев на эльдора, пилот произнес:
– Эту разгадку каждый ищет для себя, общих решений тут нет. Мой рецепт может не пригодиться для других. Давным-давно я решил, что главное – не плыть по течению, а направлять поток. Гореть не свечой, а факелом… – Он сделал паузу, после которой закончил цитату из классика:
– Тот, кто привык жить в огне, уже не сможет вернуться к травоядному существованию.
От неожиданости Кумран протрезвел: это были слова из прощальной речи Танталова, которую четверть века назад транслировали все каналы Земли, а двумя часами позже прокрутили в записи на Эльдорадо. В тот день пятнадцатилетний Кумран Ариманов со слезами на глазах смотрел, как диктатор спускается с трибуны Дворца Наций, как он прощается с Хольтом, Ривадосом, Томсоном, Мольхе. Уходила целая эпоха, словно какой-то урод сиганул в пламя с зажатым в кулаке Кольцом Всевластья…
Не знавший сентиментальности Полиархинт издевательски пробрюзжал:
– Утешаете себя верой, будто знаете ответы на любой вопрос?
Как ни странно, виновник торжества ответил вполне благожелательно:
– Ты прав, синтет. Жизнь постоянно ставит новые вопросы, и нельзя успокаиваться на достигнутом. Поэтому мы вынуждены постоянно искать новые ответы.
– Бывают вопросы без ответов, – заявил синт. Едва заметно улыбнувшись, Инвар весело сказал:
– Мне такие не встречались. Я и моя команда всегда находили ответы.
– Не всегда, – проворчал Махатма Круль.
– Ты не прав. – Берданов обиженно покосился на капитана. – Просто некоторые ответы мы находили с опозданием. – Встав, он провозгласил:
– Предлагаю выпить за нас – за свободную стаю. За серую смерть с зелеными глазами, несущую в непокорные миры волю человечества!
Постепенно гости устали, кто-то ушел стоять вахту, у других тоже нашлись дела. Неожиданно Берданов напомнил эльдорам нападение Кристаллидов-1 и сказал, подмигивая:
– Тот кендако явно хотел вам что-то показать, но так, словно вы увидели это против его желания. Согласившись подождать снаружи, Кум поломал их домашнюю заготовку.
– Полагаете, на корабле было что-то важное? – переспросил Кумран. – То самое, за чем охотились Айсберги? Полиархинт раздраженно бросил:
– Цель Айсбергов – уничтожить синтетов. Кендако просто подвернулся под выстрел. Айсберги пытались убить нас, а точнее – меня.
– По-моему, это вы их положили, – засмеялся Круль.
– Они уничтожают интеллектуальные центры, – упрямо набычился синт. – Покушение на меня, бомбардировка колонии Тонхойра… Айсберги пытаются лишить соседей интеллектуального превосходства.
Круль поморщился, но Берданов задумчиво заметил: мол, парнишка дело говорит. Потом вдруг обратился к синту.
– Решика, супермозг, логическую загадку: какой расклад сил ждет нас в случае большой войны? Исходные условия известны – есть полдюжины рас, равных нам по силе. Как правило, это означает неизбежность войны.
– Все против всех? – насторожился Кумран. Он невольно подыграл пиратам, которые хотели завести синта, и Полиархинт немедленно бросился в бой:
– Никогда! Более вероятны другие варианты. Первый – двое дерутся, остальные разнимают.
– Не верю, – сказал Берданов. – Незачем мешать, если два конкурента ослабляют друг друга.
– Безусловно, – согласился Полиархинт. – Следующий вариант – часть цивилизаций вступает в войну,
