Кельвинов. Не удержавшись, эльдор послал Кате Дальтон письмо без подписи: мол, сенатор Танталов интересуется исследованиями артефактов. Через несколько минут – «Янычар» еще не закончил маневр выхода на орбиту – пришел ответ. Катюша сообщала, что ждет сенатора возле старого штаба.
Весело напевая, Кумран надел светлый тропический костюм с кондиционером и огромные зеркальные очки, закрывавшие большую часть лица. Портативный лучевой пистолет удобно поместился в боковом кармане.
– Ты чего замаскировался? – удивился, увидев эльдора, Танталов.
– Он – вампир, – понимающе заметил Мах. – Солнца боится.
Кларисса сказала укоризненно:
– Ничего вы, мужики, не понимаете. Не солнца он боится, а монстров, с которыми в прошлый раз сражался. Несколько особей прячутся в джунглях и поклялись порвать нашего Кума, если он тут снова появится.
Остальные явно собирались присоединиться к этому параду остроумия, поэтому пришлось признаваться:
– У меня на этой планете нездоровая популярность.
Отцы-командиры переглянулись и вдруг заржали. К ужасу Кумрана, весь экипаж «Янычара» слышал душещипательные бредни про дикарку-клонессу и героя-землянина До самой посадки «волки» делились воспоминаниями о бурных романах в окраинных мирах. Когда эльдор посетовал на пуританские нравы клонов, его дружно подняли на смех
– Вы, наверное, прилюдно пытались телок заваливать, – угадал многоопытный Круль. – Естественно, вас послали подальше. Тоньше надо работать, без свидетелей.
– Это называется – проявить уважение к местным обычаям, – добавил Танталов.
На космодроме их встречало все руководство планеты, усиленное десятком Гигантов-7 и буйными работниками прессы. Среди последних Кумран без удивления опознал Багиру. После официальной церемонии акулы пера и микрофона яростно атаковали высокого визитера.
Первый вопрос задал парнишка, знакомый Кумрану по интервью с Катей Дальтон:
– Сенатор, как вам понравилась Мельканта?
– С орбиты выглядит неплохо, – доброжелательно сообщил Танталов. – Остальное надеюсь увидеть в ближайшее время.
Люди с видеокамерами ринулись на приступ, интересуясь целями его приезда и перспективами сотрудничества между Землей и Мелькантой. Танталова спрашивали о спорте, искусстве и эротических наклонностях, но политических вопросов оказалось на удивление мало. Похоже, провинциальные корреспонденты не видели большой разницы между бывшим диктатором и звездами шоу-бизнеса.
Сохраняя полное спокойствие и не слишком прислушиваясь к вопросам аборигенов, Стальной Хосе говорил о своем:
– Все мы – люди, живущие на разных планетах, под разными звездами и в различных государствах, – составляем Великую Семью человечества. У нас может быть разный цвет кожного или глазного пигмента, но у нас общие цели, которые необходимо достигнуть. Сегодня, когда некоторые соседние державы готовятся развязать новую большую войну, Великая Семья должна достичь единства и совместными усилиями отразить угрозу.
– Опасность грозит всей Великой Семье или только Земле? – спросили из притихшей толпы.
– Угроза Земле, равно как угроза Мелькайте или Восьмой Республике, равносильна угрозе всей Великой Семье, – отрезал Танталов. – К тому же Мельканта расположена в зоне, где могут разгореться военные действия.
Корреспондент правительственного инфоканала поинтересовался, означают ли слова Сенатора, что Мельканта должна немедленно просить защиты у Земли или даже вступить в Галактический Союз.
– Не стоит спешить, – успокоил аборигена Сенатор. – Вполне достаточно, если вы с пониманием отнесетесь к появлению наших флотов в окрестностях планеты.
Сразу несколько журналистов спросили:
– Что нужно сделать, чтобы Мельканта стала частью Галсоюза?
– Достаточно подождать полгода, – с улыбкой ответил Танталов. – Если меня изберут президентом, ваша просьба о присоединении будет удовлетворена мгновенно.
Кто-то полюбопытствовал, не смущает ли землян и лично Сенатора то, что систему Мельканты населяют клоны и Гиганты. Танталов пошутил в ответ: дескать, давно вышел из того возраста, когда способ деторождения вызывает болезненный интерес.
Не понимавшие простых вещей аборигены, развеселившись, продолжали спрашивать всякую ерунду. Только Багира, отбежав на несколько шагов, шептала в микрофон:
– Срочно! Сверхважно! Стальной Хосе впервые открытым текстом объявил, что намерен участвовать в президентских выборах следующего года!
Осторожненько, чтобы Багира не узнала его, Кумран отступил к зданию космовокзала, где быстро отыскал автостоянку. Денежного обращения на планете не существовало, все блага были общедоступны, поэтому он совершенно бесплатно взял неплохой «Танго» и полетел к памятному подземелью.
Самые худшие опасения оправдались мгновенно. Возле водруженного на постамент «Гоблина», подмявшего танк монстров, прогуливалась Катюша – вся из себя шикарно-сексапильная. Прическа, наряд и макияж сделали девушку еще привлекательнее, так что у любого нормального мужчины непреодолимо возникало единственное желание – немедленно отдаться, не думая о дальнейших неприятностях, обусловленных суровостью местных нравов.
– Привет, – сказал Кумран дрогнувшим голосом. – Это я.
