— Это трясина, — сказал он. — Затянет с головой. Предлагаю лететь.
Спутники молчали, сканируя топь своими приборами, однако радары и сонары выдавали весьма неопределенную картину. На всякий случай Корунд пояснил, что вязкая жидкая грязь прикрыта подсохшей коркой, которая проломится даже под ребенком.
Здоровяк лабба подобрал камень побольше и зашвырнул подальше. Камень упал, громко чавкнув.
— Проводник компетентен, — словно удивившись, резюмировал виин-черси. — Летим.
— Заодно перемахнем через реку, — добавил дзорх.
Оказавшись на другом берегу, они снова построились цепью. Местность изменилась: теперь отряд ломился через очень редкий лес. Здесь росли псевдопальмы и лианники, причем каждое дерево было окружено густыми кустами занозника. Зеленовато-бурая бахрома лиан свисала до самого грунта. Корунд предупредил, что колючки кустов и лиан выделяют сильнейший токсин нервно-паралитического действия.
— Догадываемся, — сообщил в ответ лабба. «Наверное, опытный охотник, — подумал Эдуард. — Вот только на какую дичь привык охотиться…» Стараясь не наступить на что-нибудь потенциально опасное, человек продолжил перебор известных достоинств партнеров по Большому Квартету.
Итак, лабба. Раса, проявлявшая наибольшее дружелюбие к человечеству. Прямоходящие млекопитающие — это, по галактическим понятиям, почти родня. Самая многочисленная Старшая раса, колонизировавшая десятки планет. Очаги этой цивилизации охватывали владения других держав, но мощный флот был разбросан на колоссальном пространстве. Психологически лабба казались близкими людям: воевать не любили, но умели, да и в развитии передовых технологий вечно отставали. Вроде бы естественный союзник, но доверять ему стоит не больше, чем всем остальным…
— Внимание, команда, говорит человек. — Корунд остановился, поднявшись на небольшой курган. — Прямо перед нами симпатичное место, где можно сделать привал.
— Пора, — согласился дзорх. — Я выдохся, да и виин-черси тяжело дышит.
Яйцеобразный, очевидно, разозлился и ответил: мол, готов пройти еще столько же и трижды столько. Лабба немедленно пошутил по поводу коротконожек, которым непривычно топать пешком.
Под эту жизнерадостную перепалку отряд собрался у подножия холма, увенчанного одиноким раскидистым узколистником и каменной глыбой. Из-под скалы бил родничок, струя прозрачной воды бежала вниз по склону, наполняя гранитную выемку. «Ванна для двоих», — машинально подумал Эдуард.
Взбежав на холм, лабба спугнул стайку птиц с кривыми клювами и, оглядевшись, крикнул:
— Действительно, удобная позиция. Окрестности хорошо просматриваются, никто не подберется незамеченным.
Виин-черси не мог смолчать, поэтому проворчал, карабкаясь к макушке холма:
— Враг может ударить чем-нибудь дальнобойным.
Дзорх был уже наверху, скинул рюкзак и, разуваясь, успокоил спутников:
— Я разбросаю следящие устройства. Нас не застигнут врасплох.
Достигнув вершины, громадное трехногое яйцо огляделось и проговорило:
— Отлично. Значит, мы сможем без помех выслушать рассказ человека.
Остальные выразили согласие самыми разнообразными непереводимыми звуками, и Корунд понял, что приближается миг большого информационного бартера.
Добрый друг или, по крайней мере, союзник лабба тактично сгладил остроту момента, сказав:
— Нет ничего лучше неторопливой беседы у костра после хорошей трапезы.
— Согласна, — ответил или, точнее, ответила виин-черси. Эдуард припомнил, что в его вещем сне лабба говорил о виин-черси в женском роде. Сон сбывался, то есть раса-М, предупреждая Корунда, прекрасно знала, кто станет участником рейда на Кураре.
Между тем дзорх достал из рюкзака полдюжины разноцветных горошин, которые нетерпеливо отрывались от его щупалец и улетали во все стороны. Видимо, то были обещанные страж-устройства. Покончив с обеспечением безопасности, ящер признался, что нуждается в омовении. Торопливо раздевшись, он нырнул в водоем.
— Ну вот, загадил лужу, — равнодушно прокомментировал лабба. — Жди, пока ручей обновит воду.
— В реке купаться не советую, — предупредил Эдуард. — Здесь водятся крупные хищники и мелкие паразиты.
— Очень интересно, — надменно сообщила суровая воительница виин-черси. — Обязательно окунусь после ужина.
«Да, выкупаться не помешает», — мысленно согласился Корунд. Тело под «чешуей», покрытое коркой пропотевшей пыли, требовало вспомнить о правилах гигиены. К сожалению, здесь не было водопада, под струей которого можно было стоять, как в лесу планеты X. Человек наполнил из ручья раздвижную тридцатилитровую канистру и добавил пару таблеток химреагента для стабилизации кислотно-щелочного баланса. Походный анализатор подтвердил, что получившаяся жидкость вполне пригодна для употребления.
Пол-литра этой воды он залил в коробку с пайком, два литра дополнили до краев холодильную флягу, еще столько же уместилось в запасную емкость, которую Корунд спрятал в рюкзак. Остатком воды человек обтерся, смачивая губку.
Рядом с ним точно тем же способом пытался помыться лабба. Достать руками под закрылки членистоногий не мог и после недолгих раздумий предложил человеку кооперацию.
— Надеюсь, вы не попытаетесь совершать развратных действий, — привычно пошутил Эдуард, подставляя спину.
Влажная губка прошлась вдоль его спины, и мультитранс сообщил:
— Вы напрасно подозреваете меня в извращенной форме ксенофилии.[2] Я — женского пола, как и виин-черси.
— Надо же…
Следующую минуту человек блаженно кряхтел, терзаемый инопланетной банщицей. Потом партнеры поменялись местами. Поплескав водичкой на тонкий хитин, Корунд осторожно повел губкой, смахивая комки размокшей грязи.
— Вас не обидит признание, что я не испытываю к вам сексуального интереса? — осведомился он. — Наверняка для мужчин-лабба вы весьма привлекательны.
— Вы меня тоже не возбуждаете. В таких случаях у нас говорят: останемся друзьями.
— Как приятно общаться с дамой не только красивой, но и умной…
Подобные реплики всегда благотворно действуют на женщин, однако лабба лишь презрительно похлопала вымытым закрылком, проговорив:
— Бросьте. Наши мужчины считают меня грубоватой и чрезмерно мускулистой. Я ведь была спортсменкой — чемпион планеты по военизированному многоборью.
Степень сексапильности случайной попутчицы совершенно не волновала Корунда, поэтому он отделался банальной лестью:
— Ни черта ваши мужчины не понимают.
— Вы опытный ловелас, — сделала вывод членопитающая.
Немного отмывшись, они сели в кружок. С аппетитом похлебав горячий супчик, Эдуард взялся за рагу. Остальные тоже стремительно наворачивали свои пайки. Над холмом распространялись астрокулинарные ароматы, часть которых производила на землянина не слишком приятное впечатление.
Первой покончила с едой виин-черси. Отложив пустую пластиковую посуду, она издала длинную серию свистяще-щелкающих звуков. Мультитранс Эдуарда перевел:
— Наступает время разобраться в новых обстоятельствах. Для начала мы должны выслушать человека.
Общее молчание, несомненно, было признаком единодушного согласия. Проглотив последний кусок, Эдуард кинул посуду в общую кучу, допил сок и произнес:
— Я ждал столкновений с туземцами, но мы встретили совсем другого врага.
Наверняка отвечавший ему дзорх вложил в голос укоризну в изрядной дозировке:
— Вас спрашивают вовсе не об этом.
Корунд даже немного смутился. Он разговаривал с осведомленными неглупыми существами, каким-то образом узнавшими о его приключениях. Не стоило шутить столь неостроумно. Собравшись с мыслями, он поведал о снах, которые видел после возвращения с планеты X.
— Итак, у Высших есть соперники соизмеримой силы, — резюмировала виин-черси. — Это приятно. Наша борьба становится менее безнадежной.
— Не стоит обольщаться. — Дзорх помахал щупальцами. — Раса маячников, как назвали ее первооткрыватели, вовсе не страдает альтруизмом. Они просто используют нас в своем конфликте с Высшими.
— Недоказуемо, но правдоподобно, — признала виин-черси.
— Очень вероятно, — согласилась лабба. — Твой собеседник на Новом Алаббите упоминал состязание, в котором лидировал другой фаворит. Маячникам было безразлично, кто выполнит их замысел.
Импровизированный мозговой штурм стремительно раскрывал новые грани запутанной интриги. Кое-как ухватив нить чужой логики, землянин переспросил:
— Вы считаете, что целью расы-М была доставка ключ-кристаллов на Кураре?
— Наиболее простое и разумное объяснение, — подтвердил дзорх. — Мы попали в стандартную ситуацию противостояния двух спецслужб. Маячники давно собирали дубликаты землян и других обитателей Галактики, готовясь нанести удар Высшим.
Лабба уточнила:
— Запись дубликатов началась, видимо, еще в те времена, когда была жива раса тлахасса.
«То есть веков пять-шесть назад», — прикинул Эдуард и продолжил вслух:
— Они умеют ждать.
— В этих состязаниях разыгрывается очень ценный приз, — провозгласил дзорх. — Возможно, мы вообще неспособны понять, какие цели стояли перед участниками турнира.
Обидевшись за почти родную метанауку, землянин высказался: дескать, логическим путем, исходя из общих соображений, можно хоть как-то приблизиться к пониманию. Для примера он вкратце изложил идею Корна про движущую силу страха, а также свои догадки насчет общих черт отношений в парах Высшие — Старшие и Старшие — Младшие. Распалившись, Эдуард собирался сказать о мессианских побуждениях харизматических Высших, но собеседники поспешили вмешаться в дискуссию.
— Наши теоретики тоже делают глубокомысленные выводы, — просвистела и прощелкала виин-черси. — Вся беда в том, что мы знаем всего одну
