Лабба прорычал: дескать, у земного коллеги будет время поведать свою историю, а сейчас надо решить, как действовать дальше. Членистоногий напомнил, что им предстоят длительные скитания по джунглям, в которых вполне могут скрываться другие банды тлахасса. Кроме того, сказал он, нельзя гарантировать безопасность антиграв- капсул.
— Мы не можем оставить одного из нас охранять капсулы, — согласился дзорх. — Группа должна держаться вместе. Либо мы все остаемся здесь и подаем сигнал о возвращении, либо все идем к цели, рискуя остаться без средства вернуться.
— Почти наверняка здесь прячутся еще живые враги, которые захватят или уничтожат капсулы, — произнес лабба. — Но мы знали, что предприятие будет очень опасным. Я предлагаю не терять времени, бросить эти аппараты и заняться делом.
Виин-черси — отчаянный и безрассудный, как большинство представителей его расы, — немедленно провозгласил свое согласие. Решимость и доводы спутников отнюдь не убедили Корунда, и землянин заявил, что не считает охотничьи трофеи достаточной причиной для столь рискованного решения. На него в очередной раз дружно посмотрели, как будто землянин сказал невероятную глупость. В любом случае решал голос дзорха, и ящер решительно провозгласил:
— Продолжаем работать по плану. В худшем случае мы теряем капсулы, но это — не повод отступать.
— Вот именно, — подхватил виин-черси. — Если понадобится, мой корабль совершит посадку на автопилоте. Я вывезу на орбиту и вас, и наши возможные трофеи.
Дзорх и лабба подтвердили, что их корабли тоже готовы прилететь по вызову в любую точку Кураре.
К стыду своему, Корунд не предусмотрел такую возможность. Смирившись, он натянул бронежакет поверх «чешуи». Отряд растянулся цепочкой: лабба — на левом фланге, Корунд — крайний справа. Когда подходили к границе выжженной полчаса назад территории, сканер Эдуарда засек движение за деревьями, и землянин, не дожидаясь выстрелов противника, выпустил дуплетом плазменные заряды.
Они выжгли в джунглях полосу не меньше километра глубиной. Пробираясь по тлеющим щепам разбитых спиральников, Корунд разглядел нескольких обугленных тлахасса, не успевших нажать на спусковые крючки.
Следующий отрезок маршрута преодолели без приключений, даже чуть было не обрадовавшись: мол, прорвались. Однако тропические заросли внезапно расступились круглой каменистой площадкой в милю поперечником. Едва отряд добрался до середины пустыря, Корунд был сбит с ног пулей, ударившей в нагрудную броню. Спустя секунду донесся запаздывающий звук выстрелов — по ним стреляли с двух сторон.
Землянин неловко — грудь побаливала — перевернулся на живот. Его спутники моментально, словно ждали такого нападения, залегли, расползаясь по естественным укрытиям. Эдуард расположился в неглубокой промоине и достал из рюкзака раздвижной перископ. Осмотр местности показал, что в лесу на расстоянии около четырехсот метров работают пять или шесть стволов. Человек и дзорх выпустили туда по капсуле плазмы. Лабба и виин-черси расправились со второй засадой.
Перебежками и переползанием отряд пересек открытую местность и снова нырнул в лес. Ускоренным шагом, прорубая густые заросли секачами-мачете, они шли, готовые в любую секунду вступить в бой. Однако проходило время, и никто их не тревожил.
— Или мы всех перебили, или оторвались от погони, — резюмировал дзорх. — Но вероятнее, что противник просто взял тайм-аут и ждет нас ближе к пункту назначения.
— Пожалуй, коллега прав, — признал виин-черси, который сильно устал и без конца вытирал с головы остро пахнущую слизь. — Предлагаю поискать место для привала.
Лабба — наверняка самый сильный и выносливый из четверых — молча помахал средней парой конечностей: дескать, как хотите. Дзорх — тоже коротконогий и изрядно уставший — сказал, задыхаясь:
— Хорошая мысль. Немного передохнем, обсудим дальнейшие планы, а заодно коллега-человек объяснит кое-что.
— Боюсь, мне нечего… — приготовился соврать Эдуард.
— Бросьте, человек. — Вибрирующий звук, изданный дзорхом, мультитранс преобразовал в издевательский смешок. — Вся цивилизованная Галактика знает о вашем путешествии на планету, где сражаются неизвестно кем созданные колонии разных рас.
Ошеломленный Корунд уже не пытался возражать и отнекиваться, но только переводил взгляд с одного спутника на другого — коллеги по Большому Квартету выкрикивали наперебой:
— Совершенно ясно, что вы столкнулись с естественными конкурентами Высших.
— Маяки на Верите и Новом Алаббите связаны, однако вас почему-то заставили погулять по планете, хотя могли телепортировать прямо в хранилище артефактов.
— В вашем фильме нет кадров встречи с тлахасса. Откуда вам известно, что подлые твари называют нас убийцами?
— Очевидно, его фильм не дает полной картины. Человеку известно много сверх того, что мы видели.
— Не будем забывать, что наш коллега давно привлек внимание сверхцивилизаций. Сначала на него обратили внимание Высшие, теперь же — другая сторона большого конфликта.
Покачивая шлемом, лабба проговорил:
— Между прочим, тлахасса близки нам анатомически и физиологически. Лабба весьма опечалены их участью. Неужели вся раса истреблена?
Как сообразил Эдуард, вопрос был адресован виин-черси — ведь тлахасса обитали в зоне влияния этой цивилизации. Однако треххордовый не ответил, и тогда заговорил дзорх:
— Коллегу мучают угрызения совести. Наш спутник виин-черси понимает, что его предки совершили преступление. Не смущайтесь, уважаемый, каждая раса пишет свою историю кровью, пользуясь иероглифами смерти.
Опустив голову, так что два глаза смотрели под щупальца, а третий — в небо, виин-черси забормотал неразборчиво. Мультитранс землянина разобрал лишь обрывки фраз:
— Не было полного уничтожения… на блокированной планете остаются живые… их десятки миллионов…
— А сколько оставалось сразу после экзекуции? — осведомился лабба. — Десятки тысяч? Ваши каратели постарались на славу, не зря в разговоре с землянином кто-то назвал вас убийцами.
— Это случилось давно, — уже отчетливее произнес виин-черси. — Мы и дзорхи только начали осваивать сверхсвет… Тлахасса были сильны и динамичны, они уже создали поселения на планетах своей системы, они создавали оружие не хуже нашего. Мы не могли позволить им построить межзвездные корабли.
— Не исключаю, что они тоже попытались бы истребить вас, — признал дзорх. — Наверное, на вашем месте точно так же поступила бы любая раса, не потерявшая инстинкт самосохранения.
— Логике сверхдержав чужды догматы примитивной этики, — добавил лабба. — Хотя тлахасса жалко. Чисто субъективно.
Они были цинично-прагматичны. Трагедия истребленной расы потрясла Корунда, но человек понимал: у виин-черси оставался не слишком широкий выбор вариантов. Как бы поступило человечество, оказавшись в подобной ситуации? Эдуард догадывался, что главной проблемой стала бы точная научная классификация тлахасса — придумали бы термин типа хиппопримат или Centaurilla sapiens. А выбор между собственной гибелью и геноцидом чужой расы довольно прост…
Вздохнув, он по праву проводника предложил отряду продолжить движение, по-прежнему развернувшись цепью, чтобы осматривать как можно более широкий участок местности. Где-то к северу протекала река, и Корунд рассчитывал устроить засидку возле места, куда ходят на водопой ремнезубы. К его удивлению, охотники дружно потребовали повернуть на запад.
Происходящее становилось все загадочнее. Ладно уж, маршрут выбирают идиотский — Корунд уже смекнул, что целью авантюры была вовсе не охота, во всяком случае, не на ремнезуба. Не зря же брат расспрашивал про древние строения, из-за которых якобы погибла экспедиция профессора Зенина.
Другие несуразности вгоняли в ступор.
Три спутника, представлявшие не слишком дружественные расы, невероятным образом образовали спаянную команду единомышленников. Они понимали друг дружку с полуслова, словно долбанные телепаты. Сам Эдуард отнюдь не чувствовал себя таким же патроном в обойме. Землянину как будто не вполне доверяли, а то и вовсе опасались его.
Возможно, дело было в видеоотчете, о котором каким-то образом узнали в Большом Квартете. Тоже, между прочим, тайна, покрытая мраком. Все авторские права принадлежали первооткрывателю, так что никто не мог передать этот файл информационным каналам. Руководство «Футурланда» не было заинтересовано преждевременно разглашать информацию о планете X и расе-М, контора Мишеля — тем более. Оставалась вроде бы только Гелла, но непохоже на нее — бывшая супруга заботилась о собственной репутации, она бы не пошла на такую уголовщину, чреватую запредельными штрафами.
Скоро все прояснится, подумал Эдуард. На ближайшем привале начнется серьезный разговор. Что-то придется рассказать, но взамен и спутники кой-чего поведают.
Продолжая внимательно всматриваться в пейзаж по курсу шеренги, он мельком покосился влево. Три чужака деловито переставляли нижние конечности, поглядывая то вперед, то на сканеры. Можно ли рассчитывать на них в трудной переделке?
Виин-черси. Самая старая из ныне существующих цивилизаций, они вышли за пределы своей планетной системы почти тысячу лет назад. Существа жестокие и воинственные, до сих пор считают себя избранной расой, презирают всех остальных — и Старших, и Младших. Если бы не Высшие, то виин-черси давно развязали бы новую войну за галактическое господство. Принято считать, что виин-черси пострадали от ограничений Высших сильнее, чем другие члены Большого Квартета, а потому и ненавидят сверхцивилизацию сильнее, чем прочие Старшие.
Дзорх. Самый слабый физически, но почти наверняка самый умный и уж во всяком случае самый хитрый. Ящерки не любят открытых столкновений, они — мастера интриг, закулисных сделок и логических парадоксов. Их цивилизация всегда отставала от других по силе оружия, но создавала великолепные образцы гипертехнологичного оборудования. Если прижмет — могут ожесточенно сражаться, хотя не выиграли ни одной войны. Демонстративно дружелюбны, но никто не знает, какой пакости от них ждать. Все конфликты дзорхов с Высшими были не слишком острыми, без силовых карательных акций со стороны сверхцивилизации.
На этом пункте размышления Корунда были прерваны внезапно раскрывшейся панорамой. Перед вышедшим из леса отрядом раскинулся идеально ровный луг, заросший колючками с желтыми и розовыми цветочками.
— Всем стоять! — крикнул человек. — Когда-то я видел похожий пейзаж.
Отряд послушно остановился, народ насторожился, держа оружие наготове. Дзорх осведомился:
— Вы полагаете, что в лесу на другом краю поля прячется засада?
Корунд покачал головой, пытаясь понять, какой именно клочок памяти поднял тревогу. Нуда, конечно, именно такую дрянь они встретили на окраине джунглей много лет назад…
