— Где они?., что за твари?., вижу, они сверкают… антилучевая броня… я тоже не знаю, возьмет ли пуля… проверим, но плазма подействует наверняка… отступив к лесу, сможем укрыться за деревьями…
Из общего бедлама прозвучала четко сформулированная мысль:
— Говорит лабба. Нельзя оставлять им наши капсулы. Предполагаемый противник явно пытается оттеснить нас в лес, то есть мы должны поступить наоборот.
— Говорит человек. — Корунд догадался, о чем хотел сказать членистоногий. — Коллега лабба полагает, что в джунглях нас ждет засада?
— Говорит дзорх. Почти наверняка лабба прав. Предлагаю занять оборону вокруг наших аппаратов, а перед началом перестрелки продезинфицировать джунгли.
— Говорит виин-черси. Я правильно понял, что дзорх предлагает термическую обработку?
Они сошлись на дистанцию, с которой все хорошо видели друг друга, так что пропала надобность называть себя в начале сообщения. Присев на заднюю часть тела, дзорх сообщил — вероятно, в его голосе звучала насмешка, которую не смогли воспроизвести мультитрансы:
— Я предлагал прижигание при помощи плазмы.
— Поддерживаю, — сказал Эдуард. — Кто-нибудь догадывается, к какой расе принадлежат эти существа и как они попали на эту планету?
— Без помощи Высших или другой расы того же ранга сюда никто не попадет. — Замечание лабба прозвучало весьма логично. — Противник приближается, пора занять огневые позиции.
Местность была чрезмерно ровной — ни ямок, ни оврагов, ни возвышенностей. Корунд опустился на колено, погрузившись чуть ли не по плечи в высокую траву. ИЖ-Лассо привычно прижался к щеке прикладом.
Блестящая цепь загонщиков надвигалась со скоростью бегущего трусцой человека. Корунд оглянулся, рассматривая джунгли через «ночной глаз». Наверняка противник умел маскироваться, но какое-то движение за деревьями разглядеть все-таки удалось.
— В лесу есть крупные существа, — сообщил землянин. — Предлагаю начать прижигание.
— Плазмы не жалеть! — пошутил дзорх.
Четыре магнитные капсулы улетели в джунгли, стена деревьев разорвалась алыми полотнищами пламени — десять тысяч Кельвинов в центре разрыва, три тонны тротилового эквивалента. Переместив ствол, Эдуард выстрелил снова и снова. Затем переставил замедлитель взрывателя на большую дистанцию и опять нажал спуск.
Оружие у всех было однотипное — десяток-полтора зарядов на обойму. Когда они расстреляли по рожку, джунгли украшал горящий участок — метров триста по фронту и столько же в глубину. Над пожаром, дико вопя, метались незнакомые Корунду птицы Южной Омерты.
— Неплохо получилось, — пробормотал землянин.
Ему ответил шорох взметаемого грунта. Пули ложились вокруг него с большим разбросом, некоторые посвистывали совсем близко, другие косили траву в отдалении. Существа в зеркальных балахонах подобрались почти на полкилометра и непрерывно строчили длинными очередями.
Взяв на прицел сверкающую фигурку, Корунд выпустил серию иголочек. Мишень пошатнулась, но продолжала движение и стрельбу. Как видно, противолучевая ткань задерживала и легкие поражающие элементы. Чертыхнувшись, Эдуард выстрелил бронебойными пулями. На этот раз удалось пробить защиту — существо упало.
Человек удовлетворенно выразился и, оторвавшись от прицела, окинул взглядом поле. Парочка особо смышленых, пригибаясь, бежала в обход, пытаясь обойти отряд Большого Квартета. Чтобы не возиться с упреждением, Эдуард послал им в подарок плазменную капсулу. Туча огненных брызг накрыла обоих умников, прожигая металл, пластик, керамику и, конечно, органику. Бегущие цели исчезли.
Землянин навел карабин на ближайшего неприятеля, но тот вдруг превратился в грязно-розовое облако. «Не иначе, кто-то слишком богат на боеприпасы, — раздраженно подумал Корунд. — Реактивно-разрывными зарядами разбрасываются…»
Будучи охотником, он привык экономить каждый патрон, но другие участники сафари палили без перерыва, как пехотинцы, избалованные безупречно работавшей системой огневого снабжения. Не опускаясь до снайперской перестрелки, его спутники предпочитали работать плазмой. После такого фейерверка уцелел только один зеркально-бронированный, которого Корунд застрелил в порыве азарта, но уже через мгновение раскаялся в содеянном.
— Надо было попробовать взять живым, — сказал он сокрушенно. — И допросить…
— Не переживайте, мы все немного увлеклись, — утешил его дзорх, державший передними щупальцами крупнокалиберное реактивное ружье, — Пошли посмотрим, кого мы перебили…
— Не расслабляться, — громко напомнил виин-черси. — Могут оставаться подранки.
Развернувшись цепью, они направились к месту, где надеялись найти трупы, не слишком пострадавшие от плазмы.
Корунд шел крайним слева, рядом с дзорхом, и посматривал то на поле перед собой, то на сканер. Прибор упрямо показывал всего четыре движущихся объекта большой массы, то есть способность ходить смогли сохранить лишь охотники, а нападавшие были убиты либо затаились.
Корунд уже почти не сомневался, что видел во сне именно этих тварей: они, одетые в зеркальную броню, взяли его в плен и казнили виин-черси, которого назвали убийцей. Жаль, ночное видение было нечетким, и он, проснувшись, не сумел вспомнить деталей, кроме отражающей свет одежды. Эдуард и Мишель обсудили странные сны и пришли к выводу, что таким образом раса-М предупреждает своего посланца о возможных опасностях. Мишель усматривал важный смысл в том, что во сне лабба говорил про виин-черси в женском роде.
Разумеется, спутникам землянина не следовало знать о недавних приключениях Корунда, о планете X, о маяках-порталах, кристаллических ключах, и вообще им не следовало знать ничего лишнего. Например, что существует раса-М, которой захотелось крепко насолить Высшим. Только похоже, что Высшие проведали о злобных замыслах конкурентов и подготовились к встрече.
Первым на труп наткнулся лабба и подозвал остальных. Приблизившись, Эдуард увидел разорванную на куски тушу копытного существа. Лежавшие отдельно задние конечности с широкими ступнями напоминали ноги верблюда. Существо было размером с некрупную лошадь с очень мощной шеей, из основания которой росла пара похожих на обезьяньи рук. Шею венчала голова, тоже вызывавшая ассоциации с гориллой.
— Мне смутно знакомы эти пропорции, — произнес дзорх. — Наверное, уважаемый виин-черси сможет рассказать нам побольше.
Резко повернувшись к рептилии, членопитающий осведомился:
— Вы хотите сказать, что мы видим легендарного тлахасса?
— Которые почему-то называют виин-черси убийцами, — вырвалось у Корунда.
Реплика произвела фурор: слишком уж внимательно уставились на человека трое спутников. Однако никто не потребовал развить эту мысль — все ждали, что ответит виин-черси, поэтому взгляды вернулись к самому экзотическому члену команды.
Вселенная отнюдь не скупа на выдумку, так что эволюция на разных планетах творит чудеса, какие не приснятся даже пьяному вдрызг постановщику видеоужастиков. И тем не менее анатомия виин-черси превзошла все прочие извращения природы.
Среднюю часть тела занимал торс, имевший форму яйца или дыни. Торс был прошит тремя позвоночными хребтами, от которых расходились продольные и поперечные ребра, составлявшие внутренний и внешний хрящевые скелеты. Виин-черси росли в течение всей жизни, у стариков большая ось превышала два метра. Голова — более твердый хрящ — была похожа на клубнику размером с арбуз, три глаза обеспечивали круговой обзор. Точки, где вырастали из тела три верхние и три похожие на щупальца нижние конечности, также составляли правильные треугольники. На одной линии сверху вниз располагались глаз, ноздря, рука, нога.
Люди считали передней частью головы (слово «лицо» не употреблялось принципиально) сторону, где расположено ротовое отверстие. Сами виин-черси этого мнения не разделяли, считая портретом «анфас» взгляд сверху.
Кажется, сейчас виин-черси был бы рад отвести взгляд, но система трех глаз не позволяла это сделать. Нервно помахивая трехпалыми верхними конечностями, многохордовый предложил:
— Осмотрим остальных.
Осмотр немногочисленных результатов' плазменного расстрела не прибавил ничего нового. Все убитые существа принадлежали к одному биологическому виду, все были одеты в подобие «чешуи», при всех имелись одинаковые автоматические винтовки.
— Засаду организовали Высшие, — уверенно резюмировал дзорх. — Одежда говорит о многом — такую «чешую» они подарили нам при первой встрече, потом появилась более совершенная модель. К тому же никто, кроме Высших, не смог бы доставить сюда эту банду втайне от станций блокады. Обратите внимание — тлахасса ждали нас точно в месте посадки.
— Это понятно, — перебил его лабба. — Меня больше интересует, где мог человек видеть тлахасса.
— Вы не поверите, — усмехнулся Корунд. — Я видел их во сне, хоть и не знал, что вижу тлахасса.
Все опять внимательно посмотрели на него, затем дзорх проворчал:
— Звучит правдоподобно. Увидеть их по-другому он бы не смог.
Разговор принимал неприятный для Корунда оборот. Еще немного — и слишком проницательные спутники догадаются, что человек знает больше, чем нужно. К счастью, раздался вопль виин-черси:
— Внимание! Трупы шевелятся! Два… нет, три!
Сканер подтвердил: даже не три, а пять тлахасса, которые до сих пор валялись без движений, медленно подползали к охотникам. Недобитые враги надеялись подкрасться, скрываясь в траве.
— Стать кольцом, спина к спине! — скомандовал Эдуард. — Плазмой не стрелять, слишком близко.
Послышался дикий рев. С разных сторон на них бросились недобитые тлахасса, но охотники ждали нападения и первыми открыли огонь. Тварь, по которой стрелял землянин, оказалась чрезмерно живучей и продолжала ковылять, даже получив солидную порцию тяжелых пуль. Когда тлахасса оказался в десятке шагов, Эдуард все-таки добил воинственное создание двумя выстрелами в голову. Остальные тоже управились — последнего тлахасса уложил дзорх, выпустив разрывную реактивную пулю в упор.
— Обычных тлахасса мы убивали гораздо проще, — сообщил виин-черси. — А эти монстры только свирепели, получив раны, которые должны быть для них смертельны.
— Биороботы, — предположил Корунд, перезаряжая карабин. — Снова работа Высших.
Виин-черси повертел своей клубничной головой, поочередно разглядывая человека каждым из трех своих органов зрения. Затем, достав из ножен большой кривой нож, неаккуратно вскрыл труп тлахасса. Некоторое время яйцехордовый издавал нечленораздельные звуки, расшифровать которые мультитранс Эдуарда не смог.
Наконец виин-черси выпрямился, сообщив:
— Действительно, биоробот. Наш проводник удивительно догадлив.
— Или хорошо осведомлен, — уточнил дзорх.
