— Третья ракета попала, — сообщил он недовольным голосом. — Кабина загорелась.
Орудие развернулось, срезав лучами парочку подобравшихся совсем близко врагов. В тот же момент еще один боец в примитивной «чешуе» выстрелил ракетой с другой стороны, угодив в башню, которая перестала вращаться. Виин-черси немедленно застрелила ракетометчика, а дзорх и лабба убили еще троих, но те успели всадить две ракеты в кормовую часть машины. «Сфинкс» остановился, из пробоин хлестнуло пламя.
— Ложись мордами вниз! — совсем не по уставу заорал Эдуард, упав ничком. — Закрыть глаза, сейчас реактор рванет!
Полежав немного в неудобной позе, но не дождавшись грохота, он осторожно прополз вперед и выглянул из-за кустов. Машина слегка дымила, к ней с разных сторон подкрадывались трое.
— Так будет взрыв или нет? — осведомилась нетерпеливая лабба.
— Нет, — Дзорх уверенно вынес вердикт. — Если сразу не взорвалось, значит, блокировка заглушила реактор.
После недолгих сомнений Эдуард решил согласиться с мнением рептильного умника. Судя по всему, реактор отключен, огнетушители погасили пожар, угроза прорастания дымного грибочка миновала.
Запустив левитаторы, пятеро Старших взлетели, направляясь к порталу. С высоты около сотни метров стали видны шевелившиеся на поле враги, которых угостили экономными очередями. Перед посадкой они сделали круг над порталом. С заваленной трупами плоской крыши громадного строения их пытались обстрелять двое — обоих прикончили сосредоточенным огнем в пять стволов.
— Кажется, теперь чисто, — неуверенно предположил Мишель.
— Кажется, — буркнул Эдуард. — Но все равно будьте начеку.
Они опустились на пандус перед средними вратами. Каменные плиты были залиты высыхающей кровью, повсюду валялись трупы в «чешуе». Эдуард рванулся к замку, торопясь набрать лишь ему известный пароль, но внезапно остановился. Его смутило, что пятна крови вокруг убитых врагов были разных оттенков красного цвета. Другие тоже обратили внимание на эту странность. Показывая верхней конечностью на лежавший перед самыми вратами труп, виин-черси объявила:
— Это не тлахасса.
Виин-черси нагнулась, чтобы сорвать с мертвеца капюшон зеркальной «чешуи». Труп, однако, проявил прыткость и легко вскочил, замахиваясь большим кинжалом. Трехножка прикладом выбила оружие из лап противника, но тот, ухватив ствол винтовки, несколько раз ударил виин-черси головой и нижними конечностями, а затем отбросил винтовку и обеими лапами вцепился в верхнюю часть тела — словно хотел задушить. Пустив в дело все три толстых верхних щупальца, виин-черси оторвала от себя лапы противника, а двумя нижними провела красивую подсечку.
Существо в капюшоне оторвалось от виин-черси очень эффектным задним сальто и потянулось к лежавшей поблизости винтовке. Виин-черси опередила врага, успев выхватить бластер и нажать спуск.
Хотя внимание остальных было полностью захвачено этой схваткой. Эдуард заметил краем глаза постороннее движение. Резко повернувшись, он одновременно вскинул карабин. Двое окровавленных врагов медленно поднимались, и он застрелял обоих прежде, чем те успели прицелиться. Последнего недобитка прикончили дзорх и Мишель.
Еще хлопали винтовочные и шипели бластерные выстрелы, а неугомонная виин-черси уже стянула с убитого врага защитный балахон. Взглядам открылось существо, совершенно непохожее на тлахасса, но хорошо всем знакомое.
— Ландиб, — выразил общее мнение Эдуард. — И винтовка у него такая же, как у ландибов на планете X.
Внимательно рассмотрев убитого примата и его оружие, дзорх резюмировал:
— Высшие использовали тот мир как арсенал и базу для подготовки наемников. Интересный факт, однако новое знание никак не поможет в нашей ситуации. Займемся делом.
Они четырежды ходили к подбитому «Сфинксу», чтобы приволочь все припасы, которые могли пригодиться для выживания. Никто не знал, сколько времени придется провести на Кураре, поэтому решили не оставлять ничего. Когда перед вратами выросла гора коробок с инструментами, провиантом и боеприпасами, Эдуард набрал пароль — одиннадцать букв и пробел.
Слова, которые двенадцать лет назад не имели связи с реальностью и были всего лишь мечтой о несбыточном счастье. Сейчас глупый пароль стал напоминанием о счастье несбывшемся.
Дверь отъехала, и пятеро затащили в камеру свои припасы. Финал эвакуации проходил под обстрелом — в поле перед порталом затаились несколько ландибов или тлахасса. Лабба и виин-черси ответным огнем заставили врагов замолчать и залечь. Тем временем остальные занесли последние коробки с патронами и ящики с консервами. Эдуард выбрал в меню пункт назначения и нажал клавишу «Старт».
Замигал плафон «Прибытие», отъехала дверь с надписью «Выход».
Прижимая к плечам приклады, готовые стрелять по любой движущейся и неподвижной мишени, пятеро осторожно вышли в коридор. Здесь было пусто, кондиционеры гнали поток свежего прохладного воздуха. Помещение выглядело стерильно чистым, то есть аборигены сюда не добрались, а роботы-уборщики продолжали функционировать.
Вскоре они, чуть расслабившись, но держа оружие в руках, клешнях и щупальцах, шли по широкому проходу, а следом катились тележки, нагруженные полутонной поклажи. Возле разветвления коридоров лабба задумчиво проговорила:
— Насколько я знакома с устройством земных космопортов, красные стрелки должны указывать путь к отелю универсального типа.
— Совершенно верно, — подтвердила виин-черси. — Если работают синтезаторы пищи и другое полезное оборудование, каждый сможет подобрать для себя комфортабельные параметры жизнеобеспечения. Что скажет проводник?
— Проводник собирался отвести вас именно в отель, — сообщил Эдуард.
Не встретив никого по пути, они добрались до гостиничного комплекса и разбрелись по номерам. Примерно через час, отлежавшись в ваннах и пропарившись в саунах, пятеро встретились в ресторане. Меню кухонного робота, продремавшего столько лет в режиме консервации, не баловало разнообразием, но после приключений в джунглях народ не привередничал. Свежевыпеченный хлеб — серый и белый — показался вершиной кулинарного колдовства. Инопланетяне тоже восторгались какими-то простыми салатами и выпечками.
Эдуард с наслаждением выхлебал горшочек острого густого супа с мелко нарубленными грибами, картошкой, перчиками, кусочками рыбы и креветками. Утолив зверский голод, он неторопливо занялся большим лангетом.
— На сколько времени хватит припасов? — осведомилась виин-черси.
— Должно хватить на тысячи таких обедов, — ответил Мишель. — Стандартный запас продуктов и полуфабрикатов на провинциальных объектах рассчитан на пропитание пятисот людей и ста инопланетян в течение десяти суток.
— При необходимости можно будет загрузить подручную биомассу, — добавил Эдуард. — Возможно, при этом теряются какие-то белки и витамины, но жить можно. В общем, мы протянем не меньше трех лет по земному стандарту.
Некоторое время все жевали и переваривали в молчании, мысленно пересчитывая названный срок в привычные единицы времени. Наконец лабба, понизив голос от расстройства чувств, заметила:
— Непристойно долгий срок. Мы будем деградировать, даже экзотический секс не спасет.
— Безусловно. — Виин-черси мрачно свела вместе все три глаза.
Дзорх ехидно добавил:
— Опустимся, сопьемся и перессоримся. К тому же все записи шоу-программ давно устарели. Скука гарантирована.
Лениво слизнув кремовую розочку с пропитанного сиропом бисквита, Эдуард предположил, что на космодроме должен быть мощный узел связи.
— Можно попробовать ловить свежие передачи, — сказал он.
— А заодно сообщить о себе, — мгновенно среагировал Мишель. — Рано или поздно корабли-роботы уберутся отсюда, и тогда исчезнет «Щит Безмолвия».
Поспешно прикончив десерт, пятерка робинзонов отправилась в диспетчерскую. Здесь их ждал очередной сюрприз: в пустом зале работали десятки мониторов, и многочисленные голоса шумели на разных языках, заглушая друг друга.
Из этой жуткой какофонии слух Эдуарда не без труда вычленил обрывки осмысленной человеческой речи. Кто-то вызывал «Атакаму», пытаясь сообщить что-то про боевой робот Высших, одновременно «Монблан» требовал уточнить, сколько именно кораблей взорвалось. Наконец «Атакама» попыталась откликнуться, но передачу забили вопли дзорхов, а затем сквозь тарабарщину виин-черси прорвался приказ «Марсианке» приблизиться к самому крупному обломку и провести предварительный осмотр. «Марсианка» оправдывалась: мол, не хватает скафандров и других средств для высадки полноценного исследовательского десанта, на что «Монблан» ответил:
— «Челленджер» не успевает. Выполняйте приказ имеющимися средствами. Вас прикрывает «Цусима».
Малость обалдевший Эдуард обвел взглядом спутников. Все напряженно прислушивались, пытаясь выловить хоть какую-нибудь информацию. Лабба возбужденно выкрикнула:
— Там что-то происходит! Я слышала о трех роботах-убийцах Высших!
— Вроде бы еще несколько могут появиться в любой момент, — добавила виин-черси. — Какие-то корабли уничтожены, а какие-то пытаются подойти к обломкам.
Дзорх печально прокомментировал:
— Да-да, похоже, что Высшие решили расстрелять корабли, эвакуировавшие персонал орбитальных станций. Как я понял, наши хотят спасти кого-то среди обломков.
Все стояли в растерянности, не в силах понять, что же творится в ближнем космосе. Эдуард лишь нашел ошибку в рассуждениях дзорха: земная группировка вовсе не собиралась кого-либо спасать — речь шла об исследованиях неизвестного частично разрушенного объекта.
Сохраняя на лице гримасу мрачной озабоченности, Мишель подошел к пульту, приглушил звук и задумчиво произнес:
— Здесь случилось что-то совсем другое. «Монблан», «Марсианка» и «Атакама» — грузопассажирские суда. Когда я сбежал на «Сфинксе», эта флотилия как раз подошла, чтобы эвакуировать наблюдателей со станций блокады. Но все они должны были уйти много часов назад. И никакой «Цусимы» здесь не было.
— «Цусима» — крейсер, — сообщил Эдуард. — Военный корабль сравнительно старой постройки. Он однотипен «Энтеббе», на котором служил Генрих. Кроме того, упоминался «Челленджер» — летающий научный центр.
— Не может быть! — Мишель замотал головой. — Высшие разрешили властям Большого Квартета прислать только по три судна гражданского флота.
