— И тем не менее крейсер в системе, обсерватория тоже рядом, но запаздывает, — уперся старший брат. — И совсем уже непонятно, кого расстреляли Высшие.
Дзорх объявил, что слышал название военного корабля своей расы и четырех гражданских бортов, в том числе — научно-исследовательского лабораторного лайнера высшего класса.
Ситуация запуталась до предела. Тряхнув головой, Мишель сел за пульт, отключил лишние каналы и вызвал «Монблан».
— Говорит Корунд, оперативная группа «Кураре». Дайте мне Мурышенко.
Через полминуты на голограмме появился крупногабаритный усатый блондин в рабочей робе. Увидев собеседника, Мурышенко радостно заулыбался и прогудел:
— Привет, Мишка, мы уж не надеялись тебя увидеть…
— С чего бы?
— Так ведь твой «Сфинкс» взорвался час назад. Почему-то в районе Пионерского. А теперь ты вдруг оказался на космодроме Северной Омерты.
— Все живы, Билли. Что случилось у вас?
— Трудно передать. — Билли Мурышенко отмахнулся. — Кажется, Высшие сломали лопатку, закапывая собачку.
Намек на древнюю армейскую байку безошибочно выдал кадрового офицера. Вероятно, Мурышенко был коллегой Мишеля из военной разведки. Между тем Билли рассказывал ужасы, которым плохо верилось.
По его словам, дюжина кораблей Большого Квартета, приняв на борт персонал станций, двинулись к границам системы малым ходом: Высшие разрешили включить гипердвигатели только за орбитой внешней планеты. Не дожидаясь их ухода, корабль-убийца принялся расстреливать пустые станции. Потом появились еще два боевых робота, занявшие позицию над Южной Омертой.
Примерно через пять часов после старта с орбиты Кураре приборы «Монблана» зафиксировали гиперсветовые волны, которые распространялись от покинутой планеты. Волны пронеслись мимо кораблей узкими пучками, и вскоре все три робота Высших взорвались. После короткого шока начальник экспедиции решил вернуться, одновременно легли на обратный курс флотилии остальных Старших. Теперь они совместными усилиями пытаются изучать обломки кораблей-убийц.
— Откуда взялась «Цусима»? — поинтересовался Мишель.
— Сам понимаешь, эвакуацию прикрывали военные флоты, — объяснил Билли Мурышенко. — Пока действовал запрет Высших, крейсера держались в десятке световых часов. Лабба и дзорхи оказались предусмотрительнее — узнав о приказе эвакуировать станции, сразу двинули сюда научные базы.
Представив, сколько бесценной информации зарегистрировали сверхчуткие приборы этих летающих научно-исследовательских институтов, Эдуард невольно застонал. Не было сомнений, что друзья по Большому Квартету не станут делиться собранными сведениями. Если и сообщат какую-нибудь мелочь, то не бесплатно.
Мысли вернулись к событиям на Кураре и вокруг планеты. Надо было немедленно сообщить своим о попытке Высших бросить вызов Суперам. Причем эту информацию требовалось передать не руководителям спасательно-эвакуационной флотилии, но более серьезным людям. Например, штабу «Футурланда».
Примерно о том же подумали, вероятно, и остальные. Во всяком случае, дзорх хватал Мишеля щупальцами за рукав и, настойчиво подергивая, требовал:
— Скажите, чтобы послали корабль за нами.
— Успокойтесь, коллега, — брезгливо морщась всей головой, одернула рептилию виин-черси. — Я почти уверена, что мы сможем вызвать на этот космодром наши собственные корабли.
Она угадала. Четырежды настроив передатчик на нужные частоты, Мишель позволил спутникам послать кодированные сигналы. Быстроходный бот «Кураре» и три других кораблика, отозвавшись, взяли курс на космодром.
— Вот и все, — облегченно вздохнула, шевеля предплечьями и закрылками, лабба. — Межрасовый секс откладывается, а в остальном все прекрасно.
Ускоренным шагом — коротконогие дзорх и виин-черси с трудом поспевали за млекопитающими — пятеро вырвались на взлетно-посадочное поле. В темнеющем вечернем небе ярко светили четыре точки — это снижались космолеты.
Сфокусировав фасеточный взгляд на братьях-землянах, лабба проговорила:
— Я не поняла фразу вашего резидента. Он сказал что-то о сломанном шанцевом инструменте и убитом домашнем животном, которое вы считаете лучшим другом. Что именно произошло и как это связано с погибшими кораблями-убийцами?
Согнувшись от хохота, Мишель уступил старшему брату почетное право познакомить инопланетян с шедеврами казарменного фольклора. С трудом подбирая доступные понятия, Эдуард пересказал древний анекдот о безобразиях в армейском гарнизоне. Вернувшемуся из отпуска командиру докладывают, что за время его отсутствия случилось лишь одно незначительное происшествие — сломали лопатку, закапывая собачку-дворняжку. Затем выясняется, что пса задавила пожарная машина, а пожарные приехали тушить горящий склад боеприпасов и так далее.
Оценив тонкий юмор, лабба так развеселилась, что принялась подпрыгивать, но другие двое Старших недоуменно смотрели на рассказчика, словно ждали продолжения. Наконец виин-черси осведомилась:
— Это случилось в земной армии?
— Это смешная притча, — объяснил Эдуард.
— Не смешно, — буркнула трехногая и отвернулась.
Дзорх прокомментировал: дескать, различия между культурами Старших рас чересчур велики, поэтому бывает сложно понять друг друга.
— Иногда взаимопонимание все-таки возможно, — напомнил Мишель.
С ним не стали спорить. Единой команды больше не существовало. Пять бойцов четырех цивилизаций, вежливо попрощавшись, направились к своим кораблям.
Часть пятая. Новая эра
Проложив гиперкурс на Джуманджи, Эдуард решительно пресек попытки брата устроить обсуждение итогов экспедиции. Он не спал больше суток и не собирался травить себя новыми дозами бодрящих препаратов. Уснул мгновенно, едва голова коснулась подушки.
Из блаженного состояния его вывел Мишель, сообщивший:
— Пора вставать. Прибыли.
Взгляд на часы показал, что Эдуард проспал даже больше, чем планировал. Машины молчали, то есть корабль стоял на космодроме.
— Ты сам посадил «Кураре» на Джуманджи? — ухмыльнулся старший брат, потягиваясь. — Делаешь успехи.
— Это не Джуманджи, а какая-то армейская база, — огорошил его Мишель. — Три часа назад к нам подошел военный корабль, перехватил управление и отконвоировал хрен знает куда. Сажали тоже без моего участия.
— Чей корабль? — с ужасом осведомился Эдуард.
— Земной, конечно. Крейсер «Андромеда».
— Будем надеяться…
Планета, куда их занесло, атмосферы не имела. Космодромная команда уже протянула к шлюзу «Тамбовского рейдера» гибкий рукав-коридор, пробежав по которому братья очутились в тамбуре. Гостей встретил капитан с петлицами технической службы.
— Вас ждут, — сказал офицер и показал на кабину лифта. Эдуарду мерещились всякие кошмары. Это вполне мог быть биоробот Высших или виин-черси, а вся база — муляж, чтобы усыпить бдительность землян. Сейчас из них вытрясут важную информацию, после чего прикончат. Пусть даже сопровождавший Корундов офицер выглядел вполне правдоподобно и вел себя правильно, не вызывая подозрений, но события последних дней сделали Эдуарда маниакально мнительным.
Он следовал за капитаном-технарем, засунув правую руку под куртку и сжимая пальцами рукоятку бластера. Мишель сделал то же самое. После довольно долгого путешествия по лифтам, тусклым коридорам и бегущим дорожкам, повстречав не больше десятка людей в мундирах, они оказались в кабинете со всеми положенными портретами на стенах.
За столом стояли двое: незнакомый генерал-лейтенант и профессор Хайме Анджелли — начальник прошлогодней экспедиции на рейдере «Талисман». Профессор, почему-то носивший полковничий мундир, встретил гостей своей обычной добродушной улыбкой, но это ничего не значило: враг мог научить биоробота улыбаться в точности как настоящий Анджелли.
— Здравствуйте, парни, вы совершили почти невозможное, — торжественно произнес гуманоид, похожий на Хайме, — Позвольте поздравить вас с успешным завершением особо важной миссии.
Прервав его, Мишель раздраженно бросил, что из-за идиотской организации они могли не вернуться, потому что в какую-то тупую башку пришла идея утаить от земных участников цель операции.
Военные переглянулись с таким видом, будто новость не слишком их удивила. Генерал жестом пригласил братьев к столику, который стоял в углу, окруженный мягкими креслами. На столике имелись бутылки разных коньяков и не слишком изысканные закуски. Хайме представил гостям коменданта базы генерала Харютьева, а Эдуард представил Мишелю профессора Анджелли.
Он продолжал сомневаться, земляне ли вокруг, поэтому собрался попросить сеанс связи с домом. Потом понял, что ничего этим не докажет — Высшие смогли бы фальсифицировать любые образы на экране и голоса собеседников. Мрачно опрокинув стопку, он закусил пряным сыром, выжидательно посматривая на людей в мундирах.
— Ребятишки, признавайтесь, что вы там натворили. — В голосе генерала ясно слышалась озабоченность. — После вашего героического рейда началось большое веселье.
— Подумаешь, боевой робот взорвался, — фыркнул Эдуард.
— Три робота, — уточнил Анджелли. — И всякие странные феномены возле памятного тебе звездного кластера.
— Высшие штурмуют шаровое скопление Суперов?
Он сумел удивить профессора — до такой трактовки Хайме явно не додумался.
— Давайте по порядку. — Анджелли нахмурился. — Сначала послушаем про ваши приключения.
