Прижавшись к бывшему супругу своего оригинала, Линга прошептала:
— Быстрее, любимый. Все зависит от нас.
При этом ее грудь вступила в упругое взаимодействие с его плечом, и бывший супруг оригинала, почувствовав прикосновение пары крепких полушарий, вновь испытал почти забытое волнение.
Не отвечая, он передвинул по экрану курсор, совместил стрелку с люком ангара в средней части «Пентакля» и нажал клавишу запуска маневровых ракет. «Кураре» послушно устремился к указанной цели. Линга по-прежнему стояла рядом с Эдуардом, положив руку на его плечо.
— Век бы так летел, — сообщил он. — Ребята, нам нужно поговорить о многом.
— У нас останется примерно полчаса до начала стрельбы, — сказал у него за спиной Кристо. — Профессор, вы с нашим хвостатым коллегой отправитесь на «Пентакль», а потом Эд отвезет остальных на «Зиккурат».
— Вы очень любезны, — прошипел в ответ механический голос мультитранса. — Я вроде бы не называл вас ни бесхвостыми, ни голокожими.
— Оставьте, дзорх, — огрызнулась Линга. — Кажется, вам недостаточно любезности, которую мы оказали позавчера, отправив изделия для вашего флота. Или вы забыли, что по этой причине наши корабли не имеют действующей системы управления?
— Валинор и Земля получили зверюшек раньше, — сварливо вскричал дзорх, но вдруг остыл. — Ладно, признаю, что вы вели себя почти честно.
— Ценю ваше благородство. — Линга хихикнула. — Даже не стану напоминать, что ваш флот еще неделю назад получил нейтринную трубу для пушки и комплект боеприпасов.
Разразившись кашляющим хохотом, дзорх съязвил:
— Виин-черси прислали ствол и снаряды на сутки раньше. Из этой пикировки Эдуард уяснил, что по меньшей мере три цивилизации Большого Квартета тайно координировали усилия, готовясь к схватке с Высшими. Запустив режим стыковки, он осведомился:
— Вы не забыли про лабба?
— Про них забудешь, — фыркнула Линга. — Они построили кораблей не меньше нашего, подкинули всем отличные торпеды и сами наладили выпуск систем управления.
— Не сами! — возмутился дзорх. — Там работала целая бригада моих соплеменников.
На экранах борт «Пентакля» придвинулся вплотную, как стена горного обрыва. Рядом с исполинским линкором «Кураре» казался совсем крохотным. Несерьезный участник грандиозных событий, перевозивший крайне важный груз, без которого не смогут сражаться закованные в нейтрид и мезонир бойцы-великаны.
Так уж устроен этот мир: каждый обречен играть собственную роль, соответственно своим силенкам и способностям. И каждый должен сыграть отведенную ему роль как можно лучше.
Оставив на «Пентакле» дзорха и долговязого профессора, «Кураре» пришвартовался к «Зиккурату». Когда пассажиры перебежали на крейсер по соединительному рукаву, Эдуард запустил в автопилот программу приземления, попрощался с возвращавшимися на Теоле космодромными полицейскими и задраил люк.
На другом конце рукава его ждала, как ни странно, сестра.
— Генрих разрешил нам с папой остаться на «Зиккурате». — Агнес пожала плечами. — Кто знает, где сейчас безопаснее — на корабле или на планете.
— Скоро узнаем, — согласился брат. — Где остальные?
— Рванули в рубку. Если я правильно поняла, Кристо привез недостающую часть системы управления. Под главным пультом имеется пустота неправильной формы — наверное, гнездо для изделия твоего друга.
Брат и сестра направились к рубке мимо сновавших офицеров и матросов, мимо застывших в готовности роботов-ремонтников, мимо горевших повсюду плафонов боевой тревоги.
Эйфория рассеивалась, и теперь Эдуард не испытывал ни капли оптимизма. Слишком много сил отдал он за последние недели, сражаясь против Высших. Усталость рождала апатию и горькое понимание: он выиграл лишь право быстро и без мучений погибнуть от выстрелов супероружия. Погибнуть, понимая, что оставшиеся на Джуманджи родные и друзья будут умирать долго и страшно.
В победу над сверхцивилизацией он, конечно, не верил. Новое оружие Старших неспособно причинить серьезный ущерб Превосходящей расе. Применялись уже и нейтридная картечь, и бомбы с антивеществом — все тщетно. Боевые роботы Высших, погруженные в непостижимые измерения и прикрытые защитными полями, были практически неуязвимы.
В отличие от Эдуарда Корунда собравшиеся в рубке офицеры и джентльмены выглядели спокойными и как будто полными уверенности. Выстроившись плотным полукругом, они с интересом наблюдали, как Линга и Кристо, сидя на корточках возле развороченного пульта, вытаскивают из лисановского рюкзака сложное устройство. Эдуард и Агнес пристроились к стоявшим на правом фланге отцу, Мишелю и Генриху. Те только кивнули, не отрывая взглядов от занятых серьезным делом специалистов.
Кристо держал в руках черный цилиндр, из которого торчали серебристые грибочки, в разных местах цилиндра светились индикаторы. Линга поворачивала серебристые рукоятки, индикаторы стали моргать другими цветами, а потом один из торцов цилиндра откинулся. Натянув перчатки, Линга достала из контейнера что-то вроде толстого червяка — с желтыми полосками на жирной темно-вишневой шкуре. Длиной пресловутое изделие было около полуметра. Отбросив пустой контейнер, Кристо подхватил червяка, и они с Лингой стали запихивать слабо шевелившееся существо в распахнутую схему систем управления.
— Вставили, — сообщил Кристо после пятиминутных стараний.
Изделие медленно ворочалось, раздуваясь и заполняя полость между блоками мультисхем. Кристо и Линга принялись закрывать панели.
Эдуард вдруг обнаружил, что следил за их действиями, затаив дыхание. Он торопливо сделал глубокий вдох, остальные зрители тоже избавились от оцепенения, началось движение, кто-то переговаривался вполголоса. Офицер в мундире капитана 1-го ранга осведомился:
— Устройство живое или это пластичная масса-трансформер?
— Квазиживое, — объяснил Кристо, захлопнув кожух пульта. — Последнее достижение дзорхов. По части бионано-технологий коллеги-ящерки обогнали всех.
На мониторе загорелось сообщение о готовности систем управления. Офицеры проворно заняли места по боевому расписанию, натягивая шлемы виртуально-телепатических интерфейсов. Капитан 1-го ранга — видимо, командир крейсера — сел в центральное кресло, по правую руку от него устроился Генрих.
Теперь стояли только Линга, четверо Корундов, Кристо и не замеченные прежде полковники в армейских мундирах — Анджелли и Гродзинский.
— Вот и свершилось, — удовлетворенно произнес президент «Сафари». — Сегодня рассчитаемся за все.
— Всерьез рассчитываете на победу? — саркастически осведомился пребывавший в мрачной депрессии Эдуард. — Немного стоят два корабля против технологий сверхцивилизации.
— Не два, а почти три десятка по всему Большому Квартету, — уточнил Хайме. — И не мы побьем Высших, за нас это делают Суперы. Мы всего лишь…
Он замолчал, обернувшись к пульту, над которым загорелся очередной монитор. Голограмма показывала рубку другого корабля, причем почти половину изображения занимало массивное телосложение Стефана Редля.
— Здравствуй, Катридис, — сказал адмирал. — «Пентакль» готов. Что у тебя?
— Готовность, адмирал. Заканчиваем стыковку каналов. Офицер, сидевший слева от капитана 1-го ранга, доложил:
— Есть стыковка. Запускаю якорь на раскручивание. Перед комсоставом крейсера сформировалась трехмерная схема галактического сектора. Масштаб соблюдался весьма неточно, поэтому были одновременно видны скопления Высших, центральные системы человеческих владений, а в дальней верхней части карты расположилось ближайшее шаровое скопление — предположительно, место обитания Суперов.
— Мне нужны оба аналитика, — пророкотал Редль.
— Я здесь, адмирал.
Анджелли шагнул ближе к пульту. Поспешно приблизившись к нему, Линга произнесла:
— Мы готовы.
— Сейчас вы увидите картинку событий, которые произошли за последние сутки, — предупредил Редль. — Два часа реального времени в минуту.
Он шевельнул рукой, и схема ожила.
Первая минута — 22–24 часа назад. Эдуард прикинул, что примерно в это время он и его спутники общались на Кураре с дружком Серо-Зеленым.
А на экране вокруг Медного Цветка и других скоплений Высших перекатывались десятки хорошо знакомых образований — для непосвященных были высвечены пояснения: Волна-4. Нетрудно было сообразить, что так обозначены волны 4-го типа. Рядом аккуратными столбиками засветились параметры каждой волны, и Линга охнула:
— Какая мощность!
— Да, мы никогда прежде не фиксировали таких концентраций энергии, — согласился Хайме. — Высшие накопили силенки для решительного штурма.
— Вы уверены, что речь идет о боевых действиях? — Линга подняла бровь, готовясь к дискуссии.
Анджелли успокоил ее новостью, что информацию привез Корунд, имевший очередную беседу с Высшими. Покосившись на Эдуарда, Линга развела руками.
Несколько следующих минут на схеме сменялись знакомые изображения — Харютьев и Анджелли демонстрировали часть этих картинок на базе. Волны-4 покатились в сторону шарового скопления, несколько Волн-2 неторопливо направились в сторону Солнца, Дзеты Тукана, Беты Кассиопеи, Гаммы Цефея, а также к другим звездам, вокруг которых крутились главные планеты Большого Квартета.
С точки зрения Эдуарда, особой логики в действиях Высших не просматривалось, но Линга хмурилась все сильнее. Попросив остановить демонстрацию на десятой минуте, она прокомментировала:
— Здесь все понятно. Высшие двинули главные силы на штурм шаровых скоплений. Одновременно они зачем-то разворачивают устаревшие боевые корабли против Старших.
— Значит, волны второго типа — это все-таки корабли-роботы, — пробормотал Эдуард.
Ему ответил полковник, он же профессор Анджелли:
— В свете данных, которые ты привез с Кураре, они вовсе не роботы.
— А что же тогда волны третьего типа?
— Майор Симба согласна с нашим мнением, что волны-три рождаются самыми малыми кораблями Высших.
В большинстве случаев появлению Высших на какой-либо планете предшествовали такие колебания.
Нетерпеливо шикнув на них, Линга очертила световой указкой часть шарового скопления и, заметно нервничая, проговорила:
