— Что может натворить один Высший? — Катридиса интересовали конкретные вопросы.
— Все что угодно. — Анджелли лаконично выразил представления человеческой науки. — Никто не знает.
Освещение кают-компании внезапно изменилось — словно включился фонарь с зелеными светофильтрами. Одновременно раздался знакомый голос:
— Моя способность уничтожить этот корабль не должна вас пугать. Я пришел, чтобы просить убежища и защиты.
Серо-Зеленый приткнулся к переборке напротив мониторов. Энергетический кокон, растянувшись на всю высоту отсека, мелко вибрировал, как будто Высшего бил нервный озноб.
— Корунд, Симба, что происходит? — осведомился Катридис— Что делают Высшие и что делать нам?
— Доложите адмиралу, — посоветовал Эдуард. — Вряд ли мы можем сделать что-либо другое.
— Неверно, — заметил Серо-Зеленый. — Вы можете отказать, и я уйду. Но в таком случае ваша цивилизация потеряет полезную информацию.
Он умолк. Эдуарду показалось, что Высший подавлен катастрофой, поразившей сверхцивилизацию. Погибла вся или почти вся его раса — наверное, шок был ужасен.
— Вы проиграли? — спросил Анджелли.
— Не задавай лишних вопросов. — Серо-Зеленый отвечал звуками человеческого языка, но его речь сопровождалась телепатическим фоном, который нес отчаяние и боль. — Вы видели, что сделали с нами Суперы. Наша раса уничтожается повторно. В первый раз мы были наказаны за желание жить в мире, во второй — за попытку применить силу. Постарайтесь найти лучшее решение.
В кают-компании загорелась очередная голограмма, с которой задумчиво хмурились Редль и его соратники. Оглядев Высшего, адмирал проговорил:
— Вы получите убежище, хотя мы бессильны обеспечить защиту, если Суперы пожелают забрать или убить вас.
— Понимаю. Поэтому намерен передать людям как можно больше полезных знаний, пока враги не пришли за мной. Надеюсь, вы позаботитесь об остатках моей расы.
— Как вы представляете такую заботу? — Адмирал удивленно поднял брови.
— Уничтожив инфраструктуру и персональные энергококоны, Превосходящая раса сделала нас беспомощными. За тысячелетия мы ослабли физически, метаболизм изменился, практически все индивидуумы неспособны существовать без постоянного притока энергии гипервакуума. На наших мирах нет промышленности и сельского хозяйства, которые давно стали ненужными. Энергококоны были нашей силой, зашитой, оружием, средством передвижения, хранилищем информации, орудием познания. Теперь на планетах наших скоплений медленно погибают десятки миллиардов жалких, потерявших большую часть памяти особей с атрофированными мышцами, пищеварительными и дыхательными органами. Нам понадобится провиант на первое время, будут необходимы наставники, которые научат добывать пищу и строить машины. И еще нужны врачи.
— Не уверен, что весь Большой Квартет способен решить эту задачу, — хмыкнул адмирал. — Я сообщу по инстанции о вашей просьбе. Но скажите, черт побери, как вы рискнули пойти войной на Суперов, ведь должны были понимать, что вас раздавят!
— Обычная глупая самонадеянность, характерная для всех Уступающих рас. Нам кажется, что мы способны перехитрить Превосходящих, что смогли создать Оружие Победы… Ведь и вы строили дурацкие корабли из нейтрида, начиняли снаряды эмульсией и думали, что мы ничего не знаем.
— Дурацкие корабли прекрасно сработали, — обиделся Редль. — К тому же мы сумели сохранить строительство в тайне.
— Никакой тайны. — Кокон несколько раз мигнул, меняя интенсивность свечения. — Мы знали все замыслы «Футурланда», но не считали эти корабли опасными. Мыслилось, что больше не будет надобности в карательных экспедициях. Мы бы позволили вам порезвиться, уничтожив старые корабли, а против настоящего нашего оружия «Пентаграмма», «Валгалла», «Пентакль» и остальные ваши линкоры были бессильны. К сожалению, мы недооценили мощь Суперов. Феномен, побочное проявление которого вы называете глупым термином «Большая Волна», оказался на порядок сильнее, чем представляли наши аналитики. Итог вам уже известен.
Как обычно, Высший сумел удивить и унизить. Люди молчали, все глубже постигая степень собственной ничтожности перед могуществом сверхцивилизаций.
Наконец Эдуард задал вопрос:
— Почему вы двинули устаревшие корабли против человечества?
— Мы не были едины. Я и некоторые коллеги считали, что нужно помогать так называемым Старшим. Другие ненавидели вас как потенциальных конкурентов. Когда стало ясно, что военный флот уничтожен и вскоре погибнет вся цивилизация, фанатики решили расправиться с вами. Я и другие требовали остановить карателей, но убийцы не слушают разумных доводов.
Распахнулся люк, и вбежал запыхавшийся Вальтер Ришар. Остановившись на пороге, он разглядывал Серо-Зеленого, — видимо, это была его первая встреча с Высшим, а такие встречи всегда и в каждом поднимали бурю эмоций. Быстро справившись с волнением, Вальтер потребовал немедленно начинать допрос.
— Все верно, — подтвердил Эдуард. — Вспомним историю разгрома грон-гыч карателями Древних. Они топили корабли, вывозившие ученых в слаборазвитые страны.
— Думаешь, Суперы уничтожат «Зиккурат»? — понял его намек Генрих.
— Не исключено. Поэтому надо поскорее получить информацию и передать на обитаемые планеты. Может быть, после нашей гибели уцелеет хоть что- нибудь.
Наградой ему стала ослепительная улыбка Линги. Впрочем, клонированная красавица быстро вернула маску деловой сосредоточенности и осведомилась, каким образом намерен Высший осуществить передачу знаний сверхцивилизации.
— Я уже сообщил все, что вы сможете понять в ближайшие сотни лет, — ответил Серо-Зеленый. — Лекция записана на видеофоны Корунда и Ришара. Всемогущества вы таким образом не достигнете, но этого хватит на несколько веков ускоренного прогресса. Там же вы найдете сведения об истории Галактики, о многих цивилизациях — давно погибших и пока живых.
Просмотрев файлы, записанные на его видеофоне, Эдуард возрадовался. Кристаллы памяти были до упора забиты отборными лекциями на хорошем земном языке. Он увидел основы заумной математики, способы продления жизни и управления живыми клетками, звездные карты, труды по истории доброй сотни цивилизаций, описание погружного гипердвигателя. Серо-Зеленый щедро расплатился за прошлые злодеяния своей расы…
— Ландибы — пятая Старшая раса? — спросил Ришар.
— Одна из двух десятков Старших рас.
Замахав руками, Эдуард осадил друзей, чтобы задать свой вопрос:
— Ты же говорил, что вы умеете видеть будущее. Вы должны были видеть, чем кончится это сражение!
— Мы играли с вами, подкидывали ложную информацию. Суперы точно так же играли с нами. Они обманули нас ложной концепцией управления временем, получения информационных пакетов из будущего. На самом же деле все образы будущего рисовали агенты Суперов. Мы увидели свою победу и устремились навстречу гибели.
В допрос энергично включилась Линга:
— Вы наверняка в курсе тех теоретических построений, с помощью которых мы пытались объяснить…
Сере-Зеленый начал отвечать, не дожидаясь окончания фразы:
— Иногда вы угадывали некоторые моменты, но в целом не понимали нас— Разноцветные пятна на оболочке Высшего заструились в ускоренном темпе. — Нам пора прощаться. Приближается то, что вы называете Большой Волной. Возможно, Суперы пощадят вас, но моя личность будет стерта наверняка.
Чьи-то искаженные волнением голоса завопили про внезапно возникшую прямо по курсу зону деформированного пространства, прозвучал явно запоздавший приказ выполнить маневр уклонения. Затем посыпались отчаянные проклятия.
Крейсер мягко качнуло, вернулось знакомое оцепенение, которым сопровождалось появление Тени на Кураре. Не в силах пошевелиться, люди видели, как исчезает, словно растворяясь, информационно-энергетический кокон Всемогущества. Прошло немного секунд, и на палубе отсека стоял, пошатываясь, невысокий — по плечо Эдуарду — рептилогуманоид расы грон-гыч.
С непривычки ему было трудно удерживать вертикальное положение. Рептилогуманоид схватился за переборку, а потом вовсе опустился на четвереньки.
Бывшего Серо-Зеленого увезли в лазарет, предварительно упрятав в герметичный контейнер. Отсек подвергли тщательной дезинфекции — мало ли какую заразу мог оставить больной чужак. Когда закончилась суматоха, вдруг выяснилось, что со всех носителей стерта записанная Высшим информация. Предсмертный подарок сверхцивилизации безвозвратно исчез.
После минутного отчаяния Эдуарда осенило. Схватив за плечо брата, он проговорил возбужденно, едва сдерживаясь от срыва на крик:
— Нужен психоскоп. Мы просматривали записи на видеофонах. Попробуй найти образы, сохранившиеся в зрительной памяти.
Разумеется, психоскопирование доверили капитану Мишелю Корунду — контрразведчик имел солидный опыт обращения с аппаратурой чтения мыслей. Работал он виртуозно, сумев вытянуть из нейронов брата, Линги и Вальтера несколько страничек с формулами, чертежами и текстами. Бесценные обрывки информации немедленно закодировали и отправили на Джуманджи.
Погасив скорость, «Пентакль» и «Зиккурат» дрейфовали в ожидании директив с Земли. После получасовой паузы Редль приказал аналитикам изложить предварительные рекомендации по дальнейшим действиям.
— Рано говорить о чем-то, — пробормотал Ришар. — Нужно время для осмысления случившегося. Пока ясно, что принципиально меняется астрополитическая ситуация. Теперь, когда нет Высших, ничто не сможет сдержать противоборства примерно равных по силе цивилизаций. К тому же вскоре мы встретим других Старших, будут складываться различные коалиции, разгорятся новые конфликты.
— Конфликты ускоряют прогресс, — напомнил Эдуард. — Начнется гонка вооружений.
— Почти наверняка, — согласилась Линга. — Высшие больше не мешают нашему прогрессу, а Суперов мы пока не интересуем. У человечества и других Старших рас есть в запасе века или даже тысячелетия, в течение которых никто не будет нас ограничивать.
Анджелли задумчиво произнес:
— У каждой Старшей расы появляется воодушевляющая цель — первой овладеть Всемогуществом. Когда-нибудь наши потомки станут Высшими, и тогда Суперы возведут барьеры, чтобы остановить нас.
Легкомысленно отмахнувшись, Линга ответила: дескать, это случится не скоро, а пока человечество может безбоязненно развиваться, бороться со старостью, познавать физические парадоксы.
Присутствовавший в виде голографического изображения Редль задумчиво процедил:
— Хорошо бы достичь потолка в момент, когда Суперов грохнут какие-нибудь Гиперы.
Кивнув и улыбнувшись, Анджелли развил мысль адмирала:
— Будем надеяться, что и для Суперов найдется Превосходящая раса. И тогда — завтра или через тысячу лет — мы вдруг обнаружим, что шаровые
