приходят совершенно неумелые, в лучшем случае способны правильно выполнять приказы. Только после нескольких месяцев фронтового опыта, если проживет так долго, офицер способен действовать самостоятельно, проявлять разумную инициативу. Та же ситуация, как он слышал, сложилась в авиации, только неопытные летчики на войне живут еще меньше, чем танкисты.
— Мы допрашивали пленных, — продолжал Часов. — Они месяцами тренируют солдат и офицеров в тылу, добиваются слаженной работы на всех тактических уровнях и посылают на фронт полностью сколоченные, готовые к бою батальоны и полки. Они очень умело маневрируют, у них отлично налажено взаимодействие пехоты, танков, авиации, артиллерии…
Лицо Сталина не выражало эмоций. Он почеркал карандашом в записной книжке, остановил Алексея мягким взмахом ладони и произнес повелительно:
— Я понял. Что вы хотели сказать о технике?
Сбившись с мысли, Леха запнулся на секунду, потом все-таки переключился на другую тему:
— Да, товарищ Сталин, техника… У немцев даже пехотные дивизии полностью моторизованы. Они быстро передвигаются на грузовиках и бронемашинах, легко уходят от наших ударов и занимают новые позиции. А наши стрелковые соединения передвигаются пешком, в лучшем случае, на гужевых повозках. Поэтому противник пользуясь преимуществом в подвижности, легко прорывается, охватывает наши фланги. Чтобы снизить потери, чтобы эффективно применять наше оружие, нужно обеспечить нашим войскам такую же маневренность.
— Предлагаете посадить пехоту на американские бронетранспортеры? Сколько же таких машин потребуется?
— Не нравятся мне американские машины, — прижался Леха. — И немецкие трофейные тоже. Полугусеничный привод слишком сложен, в корпусе помещается от силы стрелковое отделение. Я бы предложил…
— Ну-ка, — Верховный развеселился. — Слушаю вас!
Была не была, подумал Часов. Зря, что ли, он в Академии разные типы техники изучает.
— У нас выпускаются легкие танки, — сказал он — На автомобильных заводах, с тонкой броней, легким вооружением, с моторами от грузовиков. В танковом бою от них пользы немного. Может, снять с них башню и поставить бронированный кузов человек на двадцать? Получится машина хорошей проходимости на гусеничном ходу с противоосколочным и противопульным бронированием.
Он говорил и быстро рисовал на листе бумаги чертеж бронетранспортера, соединявшего лучшие качества известных ему машин подобного класса. Ходовая часть от Т-50, сваренный из наклонных листов брони корпус десантного отделения, как на «халф-траках» и «ханомагах», на крыше — башенка от Т-40. Попутно Часов объяснял, что такая машина, вмещающая полвзвода пехоты, сможет следовать за танками по любому бездорожью, перевозить пехоту под огнем на поле боя.
На лице Верховного появилась странная гримаса. Покачав головой, Сталин скептически проговорил, как бы рассуждая вслух: мол, сомнительное предложение, хлестаковщиной попахивает. Потом вдруг осведомился, когда заканчивается обучение у товарища Часова.
— До осени далеко, ваши умные идеи мы проверим на практике немного раньше, — задумчиво сказал он, выслушав ответ, и продолжил более резким тоном: — Я позвоню начальнику Академии, чтобы вам предоставили возможность отработать совместные действия танков и моторизованной пехоты в разных видах боя. Пока на имеющихся бронемашинах, а там видно будет.
Затем, достав из лежавшей на столе папки несколько сколотых скрепкой листов бумаги, протянул документ Алексею и осведомился, как нравится товарищу подполковнику такая штатная организация. Прочитав заголовок и первые абзацы, он изумленно посмотрел на улыбающегося Верховного и снова опустил взгляд на машинописные строки. В документе описывалась структура гвардейской отдельной танковой бригады прорыва в составе трех полков тяжелых танков (каждый состоит из пяти рот по 5 ИС-2 в каждой плюс танк командира полка), мотострелкового полка (по батальону на каждый танковый полк и по отделению автоматчиков на каждый танк), разведбата и самоходно-артиллерийского полка, вооруженного самоходными установками калибра 100 и 122 мм. Всего — 65 тяжелых танков и 24 орудия.
— Здорово, — восхищенно выдохнул Алексей. — Если вдобавок пехоту на бронемашины посадить…
— Отработайте в академии тактические приемы, — повторил Сталин и добавил, продолжая улыбаться: — На каком фронте хотели бы командовать такой бригадой?
Сгоряча Леха ляпнул, не подумав о последствиях:
— Лишь бы не к Жукову.
— Вам не нравится, как воюет первый заместитель Верховного Главнокомандующего? — Сталин удивленно поднял брови.
— У маршала Жукова дурная слава, товарищ Сталин. Он слишком любит бросать в лобовые атаки огромные силы, не обращая внимания на потери.
— Он побеждает. — Верховный насупился.
— На ростовском направлении Жуков погубил несколько армий в лобовых атаках без артподготовки, — терять было уже нечего, отступать — поздно, поэтому Часов говорил все, что накипело. — Ставлю свой паек против драной портянки, этот мясник и в летней кампании такое же кровопускание устроит.
После долгого пасмурного молчания Сталин произнес, тяжело и веско, как бы в назидание, выговаривая слова:
— Наступление без артподготовки — это не наступление, а преступление. К сожалению, война сама по себе — одно сплошное преступление. Поэтому иногда приходится, ради победы, совершать и не такие преступления… — Он вздохнул. — И другое плохо. Если об этом догадались вы, наверняка и немцы раскусили стратегическую манеру товарища Жукова. Надо будет сделать ему внушение.
Чувствуя себя виноватым — не стоило лишнего молоть — Алексей пробормотал:
— Самое обидное, товарищ Сталин, никакой военной пользы от таких наступлений нет. Немцы отражают лобовые атаки Жукова минимальными силами. А если воевать умнее, по законам нашей науки, то победа будет достигнута не такой дорогой ценой.
— Вы тоже правы, — Верховный отмахнулся. — Я прослежу, чтобы вас назначили командовать бригадой не у Жукова. Хотя у Рокоссовского и Конева процент потерь тоже велик… У вас есть какие-нибудь пожелания или просьбы?
Чувствуя близкий конец аудиенции, Часов, не задумываясь, ответил:
— Если бы можно было включить в состав этой бригады мой старый полк…
— Это можно, — Сталин добродушно улыбнулся. — Сами в академию доберетесь или дать вам машину? У вас, наверное, скоро увольнение заканчивается.
— Никак нет, увольнение на двое суток… — Алексей смущенно признался: — Я бы на банкет вернулся.
Верховный покачал головой и сказал, что банкет наверняка уже закончился. Потом позвонил кому-то и сказал, чтобы товарищу Часову собрали кулек провизии в совнаркомовском буфете.
В предвоенное десятилетие Северное пароходство частенько командировало Никодима Часова в Наркомат морского транспорта. Из очередной командировки молодой штурман вернулся с женой-москвичкой. Жили они с тех пор в Мурманске, но московскую квартиру удалось сохранить. С лета коммуналка опустела — кто не в эвакуации, те на фронте. Но сегодня в двух брательниковых комнатушках на Кировской собралось много народу.
Открыв английский замок входной двери, Леха еще в коридоре учуял густой табачный дым и услышал зычные голоса родни. Безусловно, Никодим с Евстигнеем уже приговорили бутыль заполярной настойки домашнего разлива, а Стеша, супружница Никодима, приготовила хваленого зайца с яблоками и разогрела олений бок тушенный с клюквой и брусникой. Заглянув на кухню, Алексей обнаружил, что Аня помогает Стефании налезать ломтиками семужку, а из квартиры пробивается третий голос — героя-полковника.
— Припозднился, — строго приветствовала его свояченица. — Дружок твой давно со Звездой вернулся, даже припер кой-чего с кремлевского фуршета.
Поцеловав Аню в торопливо подставленную щечку, подполковник хмыкнул:
