– Твоя смерть мне тоже ни к чему, – ответил встречным признанием Деспил. – Мандор на троне – зрелище не для слабонервных.
Мерлин криво улыбнулся. Старший сын Суэйвилла был, на его взгляд, симпатичнее и, главное, умнее младшего. А вот в качестве монарха Мандор мог оказаться не лучшей фигурой… Думать об этом сейчас не хотелось, поэтому король повторил свой совет:
– Не зарывайся. Жалкое пограничное Отражение не стоит жизни принца Хаоса. Поэтому не спеши выполнять мамочкины капризы. Помни о судьбе Юрта.
– Тебе легко говорить, ты – любимый сыночек и можешь позволить себе непослушание… – Деспил вздохнул и помолчал, потягивая рубиновую жидкость. – Тебя-то простят и за серьезные проделки, а меня вздрючат за любую мелкую оплошность.
– Не скажи. – Король снова сделался грустным. – Временами материнская любовь принимает странные формы. Во всяком случае, причиняет массу неудобств.
Сочувственно посмотрев на брата, Деспил сказал:
– Да, у каждого свои проблемы. Не думаю, что хотел бы поменяться с тобой местами.
– Ты никогда не мечтал о короне?! – поразился Мерлин. – По-моему, так не бывает.
Младший замешкался с ответом. Его лицо выражало неуверенность, это было видно даже сквозь костяные бляшки, покрывшие новое тело принца от макушки до щиколоток. Он задумчиво постукивал раздвоенным копытом и шевелил шестнадцатидюймовыми шипами, растущими на плечах у основания шеи. Наконец Деспил проговорил, осторожно выстраивая уклончивые фразы:
– Не так, чтобы никогда. Подобные мысли, безусловно, преследуют любого из нашей породы с того самого момента, когда кто-то расскажет нам о существовании индекса наследования. Тебе должно быть знакомо это чувство. Если знаешь, что имеешь хотя бы мизерный шанс стать монархом, то невольно начинаешь думать: а вдруг это случится?
– Знакомо это чувство… – эхом откликнулся Мерлин. – Начинаешь размышлять о том, как бы поступил в такой-то ситуации. Просыпаешься в холодном поту, увидев кошмарный сон о заговоре ближайших друзей…
– Или о приближении несметных полчищ Амбера.
– Вот именно…
Они помолчали, смакуя вино. Мерлин помотал пальцем в воздухе, и следующая бутылка перелетела к нему из стоявшего в углу ящика. Опустившись на стол, стеклянная посудина выстрелила в потолок пробкой. Выплеснулась струя перебродившего виноградного сока, но Мерлин успел перехватить этот фонтан и направил в свой бокал. Деспил налил себе до краев, потом прочитал дату на бутылочной этикетке и одобрительно пощелкал языком.
– Мне пора, – сказал он не без сожаления.
– Все-таки торопишься, – Король снисходительно улыбнулся. – Расскажи хотя бы о планах вашей экспедиции Или никакого плана нет?
– Какой-то есть… Дай мне карандаш и клочок чего-нибудь, на чем можно писать.
Пошарив вокруг, Мерлин нашел большой обрывок оберточной бумаги и совсем новый, в пластиковой упаковке, набор разноцветных маркеров. Синим маркером Деспил нарисовал на одном конце бумажного листа закорючку, отдаленно напоминающую шпиль Храма Змеи, а возле другого края поставил жирный вопросительный знак и написал: «Нирвана, мать ее». Набросав еще несколько ориентиров, он вооружился оранжевым маркером и прочертил пунктирные стрелки от Хаоса до Нирваны.
– Мы будем двигаться по Черной Дороге, – сказал командир экспедиции, водя пальцами по топографической схеме. – Ниже этой линии спускаться не стоит – там начинаются совершенно дикие Отражения, откуда не вернулось множество хороших ребят. Если сможем поддерживать нормальную скорость, примерно на третий-четвертый день окажемся возле дыры под названием Эльсинор. Мамочка долго всматривалась в свое чудо-зеркальце и уверяет, что именно там нас будет поджидать орда варваров, которые замочили Юрта.
– Хорошо, когда знаешь, кто и где тебя ждет, – порадовался за брата Мерлин.
– У меня не совсем так, – сказал Деспил. – Эти колдуны выставили магическую завесу, и мамочкин кристалл не дает четкой картины. Я знаю, что противник где-то там, но не знаю ни точного места, ни численности их войска.
– Что же ты намерен делать?
– Разобью авангард в Эльсиноре и пойду дальше. Черная Дорога сама приведет куда нужно.
– Разумно, хотя слишком просто. Не забывай, что тебя ждет Мефисто, который…
– Да, конечно, он уделал Юрта. Но и ты не забывай, что со мной будут пять тысяч самых крутых демонов-убийц, а также драконы и прочая живность. Прорвемся.
Мерлин обнял брата и пожелал успеха. Когда Деспил ушел к своему воинству, король вызвал генерала Ламиака и полковника Фафнира.
– Как наша дворянская бригада? – изволил полюбопытствовать их величество.
Ламиак замялся, за него ответил Фафнир, имевший весьма смутное представление о правилах этикета. Полковник выразился по-солдатски прямо:
– Народ вербуется без охоты. Лучших бойцов забирают Дворы для своих отрядов.
– Знаю. – Мерлин равнодушно поглядел на собеседника, – Мамочка набрала разных ублюдков для карательного похода против Нирваны. Но сегодня эта колонна уйдет, и ты сможешь без помех сформировать свое войско.
– Если бы! – Ламиак был готов расплакаться. – Теперь Дворы вербуют новые отряды. Словно готовятся к войне. Или к штурму Руинаада. Если что-то случится, ты сможешь рассчитывать только на родственников из числа Всевидящих и Удящих На Живца. Ну, может быть, еще на Пути Якоря и Птенцов Дракона.
