Фауст тоже встал и кивнул Гретхен, которая заворчала:
– Опять уходишь?
– Ненадолго, – виновато сказал Фауст.
– Чего тебе на месте не сидится? – Кул грозно свел брови. – Давай без самодеятельности, а то папочка рассердится.
– В самом деле, – Мефисто тоже был недоволен, – в последнее время ты слишком часто исчезаешь.
– Дела зовут. – Средний брат развел руками. – Я же вам говорил, что придумал кое-что.
Под нажимом всей семьи доброму доктору пришлось расколоться и выдать свою тайну. Для начала он напомнил о Колесном Призраке, который повсюду таскается за Мерлем и даже называет последнего «папой». Кул очень развеселился, представив летающее колечко в качестве кронпринца.
– С другой стороны, у них в Хаосе необычность формы только приветствуется, – отвлеченно заметил царь. – Но ты продолжай, Фау. Я прослежу, чтобы тебя больше не перебивали.
– Собственно говоря, дальнейшее понятно, – невозмутимо произнес Фауст. – Я решил построить свой Межтеневой сервер и просканировать Отражения. Это сильно ускорит поиски.
– Спорим, родителям твоя идея не понравится, – засмеялся Мефисто.
– Да, они у нас малость ретрограды, – поддержал его Вервольф. – Предпочитают магию проверенного образца.
Кул с сомнением слушал треп сыновей, а сам пытался вспомнить, что он успел узнать о компьютерах. Кажется, эти монстры работали при помощи электричества, которое Кул признавал лишь в качестве сверхмощных молний. Он действительно предпочитал силы, которыми управляла классическая магия.
– Резвитесь? – спросил Кул, снова сделав строгие глаза.
Фауст ответил, что вполне достаточно огромного механического арифмометра на базе одной из поврежденных Спиральных Пирамид – с вмонтированной в ее сердцевину Чешуйкой Скорпиона. После небольших изменений конструкции такая машина вполне могла составить конкуренцию Колесному Призраку.
Кул все еще сомневался:
– Ну, попробуй… Когда сможешь начать?
– А я уже начал, – скромно ответил Фауст. – Все дело в том, когда закончу…
Естественно, всем захотелось безотлагательно посмотреть на техническую диковинку. Семья прямо в домашней одежде отправилась в не слишком далекое Отражение, где не было ничего, кроме дефектной Пирамиды.
За последние дни Фауст как следует потрудился, вычищая инородные структуры, так что работа была наполовину завершена. Кул выразительно поморщился и осведомился:
– Как вы намерены назвать эту… – он замешкался, не в силах подобрать достойный эпитет, – …это безобразие?
– Ананова, – робко предложил Вервольф. Потом, обдумав неосторожно вырвавшееся слово, сказал увереннее: – А что, по-моему, недурно.
– Атастара, – из чувства противоречия процедил Мефисто.
Наследники оживленно строили планы, как лучше использовать Атастару. Родители молча переглядывались, слушая загадочные реплики о схоластическом анализе, хакерских контратаках и нераспознаваемых образах.
– Постарели мы с тобой, – не слишком огорченно шепнула мужу Геката. Подмигнув ей, Кул беззаботно ответил:
– С пулеметами освоились – компьютер тоже освоим. Дело времени и привычки.
– А большой Козырь я все-таки нарисую, – сказала царица.
VI
Новый кабинет стилизован под миниатюрные джунгли. Тигры размером с ладонь мирно пищат, разевая крохотные пасти. Под деревьями бегают смешные малюсенькие слоники и мандрагоры, а птиц и вовсе трудно разглядеть. Заросли ползут по стенам, но отгорожены заклинаниями от рабочего пространства, а то еще сбежит какая зверюшка и кто-нибудь ненароком наступит на крохотулю.
За окнами – разгар лилового неба, хотя в столице Хаоса сейчас наступает красный день. Впрочем, понятие «сейчас» в этой части вселенной столь же бессмысленно, как и оксюмороны вроде «здесь», «там», «порядочный политик» или «тысячелетний рейх».
Мерлин стоит у окна, любуясь водопадом в две мили высотой. Поток розовой воды, превращаясь в струи пены, грохочет, несмотря на весьма солидное расстояние. Время от времени ввысь взлетают куски базальтовых скал.
Эти камни уносятся к центральной точке небесной полусферы, где сходятся разноцветные секторы, способные привести в ужас любого варвара, то есть каждого, кто не рожден в Хаосе. Промчавшись через небесный полюс, камни упадут в других Тенях, где будут названы метеорами, астероидами или песчинками. Вопрос в масштабе, а размер, как известно, не имеет значения.
Над диким пейзажем поблескивает серебро. Это сотни и тысячи роскошных птиц с металлическим оперением галдят, выписывая круги и петли над королевской резиденцией. Птицы беспрерывно гадят, и на парк сыплются – почему-то они падают, а не улетают вверх – золотые самородки помета.
Крылатых слишком много, а соблазн слишком велик. Мерлин берет арбалет, вешает на плечо колчан с боеприпасами Он вообще прекрасный стрелок, а в такой толчее промахнуться просто немыслимо. Каждая
