– Между прочим, па, она затронула интересный вопрос. Мы никогда не говорили об этом…
– О чем именно? – машинально переспросил Мерлин.
– Ты действительно считаешь меня своим сыном? От неожиданности Мерлин нервно рассмеялся:
– Спроси чего-нибудь полегче… – Он задумался, пытаясь разобраться в собственных чувствах к этому нахальному парнишке. – Ну, пожалуй, да. Когда ты впервые назвал меня папой, это было удивительно приятно… – Мерлин ласково тронул пульсирующее янтарное колечко. – Да, наверное, считаю. Других родителей у тебя вроде бы нет.
Однако неугомонный процессор не удовлетворился таким ответом, продолжив допрос с пристрастием:
– А теперь представь, что у тебя естественным путем появятся настоящие, то есть обычные дети от обычной особи противоположного пола.
Мерлин содрогнулся:
– Не вижу в этом ничего естественного. И кого считать обычной особью? У меня, как ты понимаешь, весьма обширный выбор претенденток самых разных зоологических видов.
Малыш хихикнул, но темы менять не стал.
– Не уходи от разговора, – строго потребовал он. – Я хочу знать, разлюбишь ли ты меня?
– С чего бы вдруг? – опешил Мерлин.
– Ладно, спрошу иначе. Станешь ли ты любить тех детей сильнее, чем меня?
От таких вопросиков у Мерлина даже настроение испортилось. Сынок был совершенно бестактен, как и все тинейджеры.
– Откуда мне знать, – проворчал король в сильно расстроенных чувствах. – Не с чем сравнивать. Вообще-то я слышал, что младших и старших детей любят по-разному.
– Я тоже об этом слышал, – печально сказал Колесный Призрак.
Следующий отрезок – мили две – они преодолели в молчании. Оба королевских спутника прикидывались то ли обиженными, то ли задумчивыми. А может, действительно обиделись, хотя Мерлин понятия не имел, в чем провинился. В конце концов он решил: пусть капризничают, им же хуже будет.
Очередной холм оказался заметно выше других, причем в основании его зияла пасть глубокой пещеры. Это выглядело как приглашение заходить. Мерлин так и сделал.
Внутри было темно, однако он не решился использовать Логрусово зрение – в этих местах колдовство становилось опасной игрушкой. Впрочем, и так удалось разглядеть длинный коридор с ответвлениями. Вдали у развилки стоял кривоногий карлик в наряде ярмарочного шута из народной сказки. Помахав рукой, коротышка скорчил гнуснейшую гримасу, показал Мерлину средний палец и убежал за поворот.
– Нас приглашают, – прокомментировала Фракир.
– Могли бы сделать это чуть повежливее, – зашипел Колесный Призрак.
Долгое молчание утомило обоих, и теперь они спешили выговориться.
– Много ты понимаешь, – фыркнула веревка.
– Молчала б лучше, плетенка конопляная.
– Заткнулись оба! – гаркнул Мерлин. – У меня от вас башка трещит.
Они снова обиделись и умолкли. Удовлетворенный таким результатом, Мерлин подошел к развилке. Правый рукав, куда юркнул карлик, выглядел пустым и неинтересным, а вот слева что-то было.
– Не туда, – пискнула Фракир.
Игнорируя веревкины советы, он прошел десятка два шагов и попал в картинную галерею. Нечто подобное Мерлин уже видел, впервые угодив в Межтенье. На стенах слабо светились пейзажи, батальные, жанровые сцены, интерьеры, но ни единого натюрморта.
Колдовство в этом месте действовало с грехом пополам, поэтому Мерлин даже не стал понапрасну расходовать заклинания и воспользовался карманным фонариком. Круг света заскользил по картинам. Картины были в грубо сколоченных рамах из плохо обструганных досок.
… Всадники, оседлавшие драконов – и те, и другие в тяжелой броне, – сражаются на ристалище. Трибуны полны самых невероятных зрителей, включая пернатых и членистоногих…
… Змея, обвила смертельными кольцами полузадушенных Единорога, Птицу и Скорпиона. Явная аллегория на тему несбыточных мечтаний – на самом деле все было немного иначе…
… Могучий воин – типичный уроженец Хаоса. Легкая кольчуга, козлиные ноги. Птичьи лапы торчат из рукавов, медвежья морда с витыми бараньими рогами – из воротника. На демоне плащ с гербом Всевидящих. Воин вонзил копье в брюшко прикованного к скале Скорпиона, и темная дымящаяся кровь струится в подставленный сосуд…
… Еще одна аллегорическая сценка. Единорог и Птица терзают сильно помятую одноглазую Змею. Стоя поодаль, за избиением наблюдают Оберон, Дворкин и люди с крыльями, – наверное, нирванские гарпии…
Мерлин испытал болезненное чувство. Ему были неприятны сцены мучений любой из Олицетворений. Единорога, как и Змею, он считал родными существами и совершенно не желал им неприятностей. «Помирить бы старушек, – подумал Мерлин. – А не то плохо кончат. Как Скорпион…»
– Дьявольщина! – вырвалось у него.
Метнувшись к предыдущей картине, Мерлин снова направил луч фонаря на полотно. Следовало бы догадаться пораньше – здесь были изображены Копье Скорби и Чаша Грааля. Стало быть, достаточно превратить картину в Карту, как он сделал это при похищении Камня Правосудия, – и оба чуда окажутся в
